Онерон принял коммутатор и подозрительно уставился на вытянутую из его конца пару прозрачных, на вид склизких, рожек. Едва рожки прикоснулись к стеклу шлема, они сразу растворились в нем, и что-то заструилось сквозь кишку коммутатора прямо в голову к Онерону. Он почувствовал легкую щекотку, как будто чесались сами нервные окончания в мозгу, а затем увидел картины...

Дан процветал. Благодаря усердию и терпению коллективной Симбиоты, планета стала комфортным жилищем для населявших ее эриданцев, прежде всего ценивших безопасность. Цивилизации мегаспор удалось создать идеально сбалансированную модель общества, которое потребляло и выделяло почти равные порции энергии. Это позволяло сохранить экосистему планеты и развивать расу дальше, без вреда окружающему миру. Каждый их шаг тщательно продумывался, а линии развития подвергались глубокому анализу. При таком подходе даже допущенная ошибка могла быть исправлена с минимальными потерями. Траектория Дана была слегка скорректирована, а скорость вращения стала чуть быстрее. На геостационарную орбиту по всем меридианам была выведена сеть климат-контроллеров, выполнявшая одновременно и производственные, и защитные функции. Энергия накапливалась в конденсаторах и посылалась в темное время суток на поверхность. Ни одна комета теперь не могла потревожить покой живых существ. И даже убийственные солнечные импульсы, порождаемые мощными вспышками, задерживались глобальным планетарным фильтром в верхних слоях атмосферы.

Эри читали материю, как гадалка открытую ладонь. Это был Век Мечты - век триумфа.

Достигнув значительных успехов на этом поприще, они скоро поняли, что реальная вселенная по сути своей - субстанция производная и ограниченная физическими константами, что вещество может иметь тысячи воплощений, таких же вселенных с разными уровнями, где будут действовать разные законы. Эриданцы были не в состоянии найти источник всего, а потому решили поменять уже имеющуюся в наличии материю. Вопрос заключался лишь в том, в каких масштабах работать и какие использовать ресурсы. Эри прекрасно понимали: неконтролируемая игра с материей может повлечь любые последствия, вплоть до катастрофы. Они действовали максимально осторожно, но вместе с тем уверенно. Круг времени ясно показывал им события, которые так или иначе произойдут. Это было так же очевидно, как и то, что завтра взойдет солнце, а ночью тени исчезнут. Эри предчувствовали глобальные изменения, которые наступят с их участием. Попытаться отодвинуть или предотвратить их было равносильно самоубийству - так прочно была сплетена лента временных потоков.

Уже тогда им открылся проход в мультимир, в промежуток миров, состоящий из пропастей между мирами-системами с царившими внутри них физическими законами мироздания. Пространства и времени в мультимире не было, равно как и темной материи, только кварковые протяженности, сплошной водопад вероятностей на кромке универсума; мультимир воплощал собой метавселенную, не поддающуюся никакому объяснению.

Мультимир многое открыл эриданцам. Сопоставив некоторые свои знания с результатами экспериментов, группа ученых Симбиоты решилась воплотить давний замысел - воздействовать на континуум нашей Галактики. А именно - изменить течение времени в одной точке. Ускорить его. После долгих теоретических расчетов эри приступили к созданию антивещества, гравитационная мощь которого способна была изогнуть пространство и изменить ход времени. Взяв за основу сверхмассивную частицу планкеон, они синтезировали нужное количество антивещества, достаточное для образования малой черной дыры. Она должна была образовывать вокруг себя сферу гравитационной сингулярности размеров, достаточных для наблюдений. А еще эри обнаружили, что она как-то связана с мультимиром через канал не поддающихся измерению, гипотетических частиц. Речь шла о процессах и явлениях, полностью находящихся за пределами возможного в этой вселенной. О принципиально ином.

Это могло бы объяснить, как образуется вещество, откуда оно появилось и куда денется.

Опыт требовал колоссальных энергозатрат. Было подсчитано: всех эргов Дана хватило бы, чтобы кормить Якорь времени - так был назван катализатор из антивещества - всего пару секунд. А уж для его запуска требовалось гораздо больше. Эри знали: сходный гравитационный якорь находится в центре Галактики, в ядре Млечного Пути, именно он удерживал звездную спираль в целости и создавал галактические тяготение и особое время. Все самое совершенное уже создано Природой, а разум может лишь максимально искусно повторить ее фокусы - эри были достаточно мудры, чтобы понять это. Ключ к механике тел в нашей Галактике был заложен в ее ядре. Создание уменьшенной копии черной дыры могло бы не просто помочь раскрыть загадку происхождения вещества, но и показать, как это произойдет. Умение создавать сущее говорило о могуществе: эри стояли на пороге в обитель богов, могли стать Архитекторами вещества. Создавать планеты, звезды... галактики.

Од-Кан, Од-Зой, Од-Фид и Од-Мод. Симбиота навечно запомнит имена этих мегаспор. Четверо выдающихся чтецов материи выдвинули дерзкий, рискованный план. Они рассуждали так. Раз для работы Якоря не хватит ресурсов планеты, то его нужно соединить с источником неисчерпаемой энергии. Самым подходящим и близким объектом оказалась звезда. Их выбор пал на Эридан! Четверо уверяли Симбиоту, что Якорь будет запущен на короткий срок. Такой объект из-за скромных размеров не успеет втянуть в себя слишком много материи и схлопнется раньше, выплеснув всю собственную энергию.

Симбиота задала вопрос - как работает Якорь времени?

Все просто, отвечали чтецы. Конструкция пространства и течение времени, как известно, напрямую связаны с состоянием материи. Регулируя это состояние, можно менять континуум: искривлять пространство или ускорять время. Чтецы собирались увеличить время Эридана на два миллиона лет, после чего нестабильный канал мультимира оборвется, а сам Якорь исчезнет. Масса Якоря специально рассчитана так, чтобы поглощать энергию и генерировать гравитационные возмущения ровно час. Звезда за счет погружения Якоря в ее недра, приобретет сверхмассу и термоядерные процессы внутри нее ускорятся. Следовательно, ускорится субъективное время Эридана и он состарится за час на пару миллионов лет. Ничтожный срок для такого титана.

Казалось, Эри предусмотрели все. Теория Четырех звучала логично и вполне обоснованно. Настал день эксперимента. Капсула с антивеществом была загружена в корабль-челнок. Чтецы лично руководили полетом. Миссия рассчитывалась на три дня; первый - подлет к звезде на допустимое расстояние, второй и самый трудный - внедрение капсулы в ядро, инициация Якоря, час на наблюдения, третий день - возвращение домой. Хотя и в состоянии управиться за полдня, ученые специально установили такой долгий срок - чтобы вовремя среагировать на неполадки. Или отступить.

Вначале все шло хорошо. Челнок благополучно пересек систему, вышел на стационарную орбиту звезды, максимально допустимую, чтобы не испариться от ее жара. Од-Фид запустил ти-бота с капсулой для мгновенного вброса в звездное вещество. Бот сработал блестяще, в точности по плану. Капсула попала в мантию, а оттуда устремилась к ядру. Звездная печь быстро растопила ее оболочку и подбиралась к камере с антивеществом. На этой стадии эри утратили контроль за ситуацией и могли судить о происходящем, опираясь лишь на последние данные приборов.

Коллапс произошел мгновенно. По человеческим меркам это заняло бы 60 или 90 секунд. Страшные мгновения, растянутые для кого-то на часы. В этом заключалась особая ирония. Пытаясь ускорить хроноток, четверо чтецов добились размазывания последних мгновений своей жизни по горизонту событий Якоря на громадные отрезки времени. Кто знает, может быть, они состарились прежде, чем умерли от ударной волны взрыва, может быть там, на их корабле минули целые эпохи - вмерзшие в вечность пласты, прежде чем ударная волна разнесла его на атомы. Якорь должен был образовать сферу точных размеров, за которой находились планеты с нормальным ходом времени. Предполагалось, что внутри сферы время должно было резко ускориться, а затем, стабилизировавшись, начать быстрое течение - вплоть до гибели черной дыры. Пока в нормальном мире проходила секунда, там, внутри сферы протекало столетие. Но, похоже, все пошло не совсем так. Прожорливая черная дыра заставила Эридан прыгнуть в стремительный процесс старения, протекавший в геометрической прогрессии. Это означало, что время в сфере шло не просто очень быстро, оно бежало быстрее с каждой секундой - оно ускорялось все время, пока существовала черная дыра.