Обязательно поинтересуюсь этим в следующем году.

– Резать умеете? Квадратиком? Тогда огурцы на вас. Быстрее. Мне еще к wi-fi подключаться и канал ловить. Хочу послушать напутствие президента. Вдруг, что полезное услышу.

Этот псевдо рыцарь так забавно посмотрел на доску, что я даже умилилась. Неужели все мамочка за него делает? Ну, лет двадцать мальчику с виду есть. Это только по росту он выше меня на пол головы, а вот по мозгам… И где вся показная решительность перед доской с огурцами? Сдулась?

Поколебавшись то ли для приличия, то ли и вправду от глубокой неопытности, рыцарь все-таки ответил:

– Хорошо. Встретим, кого вы там собрались встретить. Если он не опасный. А после этого сразу уйдем.

Я заворожено смотрела, как он несмело берет кухонный нож и медленно-медленно отрезает квадратик.

Настоящий квадратик. Ровненький.

– Уйдем после Нового Года. И не с вами, – на всякий случай уточняю я, нарезая помидор, но не выдерживаю издевательства на доске по соседству, – Не нужно вырезать прямо квадратный квадратик. Можно примерно квадратик. А то мы до Пасхи не управимся.

– Неквадратный квадратик? – зависает рыцарь, и мне приходится отнимать нож, чтобы визуально продемонстрировать.

– Не слишком ли ты вежлива к врагу? – вплывает на кухню величавый Эрл и подозрительно рассматривает рыцаря.

Тот почему-то бледнеет, смущается, будто и не ломился несколько минут назад к нам.

– Я не враг. Я пришел помочь, – нервно выкрикивает кудрявая жертва тигровой харизмы и одновременно засаживает себе нож в палец.

– Да знаю я, знаю. Просто мясца захотелось, – невозмутимо отвечает Эрл.

И тут я поступила не как самая радужная хозяйка. Меня разобрал смех. Понимаю, что человеку нужна помощь, и у него вообще-то кровь из пальца хлыщет, но не могу. Усталость дала о себе знать.

Ржу, не могу. Это же надо, при нарезке огурцов, так пораниться! Он что, реально никогда себе пищу не резал? Глупости какие.

Эрл сделал мне кокетливые глазки и, широко зевнув, направился обратно в гостиную.

С трудом сдерживаю истерию, закрывая рот рукой.

– Простите. Сейчас.

Сбегала в ванную и достала ватный диск с йодом. Аккуратно взяла жертву за руку и предупредила:

– Будет жечь.

Нет, ну везет мне на сумасшедших. Так выть из-за йода? Да не смешите мои тапочки.

– А самому залечить не судьба? Вы же волшебник. Почему стоните? Первая колотая рана в жизни?

– Больно. И я не лекарь.

– Зачем тогда кинулись на Эрла? А если бы он вас погрыз?

– Когда вы вошли, я как раз взял над ним верх, – с достоинством произнес «рыцарь» и со всей силы подул на ранку.

– Да не идет же кровь, – я внимательно осмотрела руку,– Режьте дальше.

– Уж лучше вы. Давайте я посуду перенесу, – он махнул рукой на выставленные нарезки.

– Ладно, берите. Только аккуратно. Уроните, вы – труп.

Он кивнул и понес закуски.

А я озаботилась еще больше. У меня всего одна бутылка вина. Хм. Нужно поставить два бокала. Навряд ли тигр пьет вино. Не то, чтобы я хотела напиться до беспамятства, и мне было жалко алкоголя, но как нормальная хозяйка, я должна нормально накормить, напоить и…

Осталось десять минут!

Кое-как дорезав салат, я вихрем долетела до столика и быстрее схватила мобильник. К счастью, к wi-fi подключилась сразу, и канал онлайн, предварительно поставленный в закладки, четко показывал картинку. Господин Президент вот-вот начнет говорить.

– А что это вы делаете?… – попытался влезть с вопросом рыцарь, но я отмахнулась.

– Цыц. Убью. Откройте вино, – пригрозила я балде и всучила в руки штопор.

Уж открыть-то он сможет! Должна же быть от него какая-нибудь польза.

Открыл. Пролив половину на стол, попав мне на шорты и тигру на хвост. Пришлось переодеться обратно в джинсы.

Ненавидя его всей душой, я пропустила почти все поздравление Президента, и только бой курантов спас рыцаря от немедленного разделывания на месте.

– Ура! С Новым годом!!! – закричала я тгромко, как это делалось в моей семье.

Мы радуемся, смеемся, поздравляем друг друга. И, конечно, чокаемся бокалами.

– С Новым годом!

– Так это не человек?

– Нет! – широко улыбалась я, – Урра!

Рыцарь глядел на меня во все глаза, а Эрл нагло сцапал колбасу с тарелки и увлеченно ее жевал.

В их глазах не было отклика или хоть какого-нибудь понимания. Как два манекена, они выражали ноль радости и скорее поражались моим действиям, нежели разделяли их. А я в свою очередь махнула на них рукой и еще раз завопила:

– С Новым Годом!! Ура!!! Пусть сбудутся наши мечты! – и в знак серьезности произнесенных слов опустошила бокал.

– Я вот что думаю: если вы испортили мне новогоднюю ночь, ее нужно отработать!

После второго бокала вина мне захотелось высказаться.

– И поэтому… предлагаю поиграть в дурака.

– В кого?! – в очередной раз обалдел рыцарь.

Мне даже стало его жаль. После первого и последнего же бокала его так развезло, что он признался: ему всего восемнадцать. Когда я это услышала, долго хохотала, за что была удостоена очередного изумленного взгляда со смесью обиды.

Вот и теперь. Не иначе, как обиделся мальчик.

– Это игра такая. Сейчас научу. Картишки у меня всегда с собой, – я полезла в чемодан, но тут же остановилась на полпути.

– Но ведь я ехала одна, и не собиралась ни с кем знакомиться. Почему же я их взяла?!

Рыцарь пожал плечами, а Эрл усмехнулся.

– И вообще, интереснее играть по парам. Вот если бы нас было четверо…

Не успела я закончить предложение, как входная дверь с треском отлетела, и перед нами появился еще один рыцарь. Его фигура была громадной, и для меня осталось загадкой, как он смог протиснуться в относительно небольшую дверку мансарды.

Мы втроем молча уставились на него.

В этот раз перед нами стоял рыцарь без шлема, одетый только в латы. Его кудрявые рыжие волосы почти достигали плеч, и вся фигура больше походила на изображение викинга, нежели на обычного французского рыцаря с гравюры.

События этого дня, перенесенное нападение и встреча с говорящим тигром – все это, наверное, исчерпало лимит моего страха, потому что я с картами наперевес двинулась на незнакомца.

– А мы как раз вас ждали. Нам не хватает четвертого.

– Лада, – строго окрикнул меня тигр, но я даже не обернулась.

– Проходите, садитесь. Будете вино? У нас и закуска осталась. Не стесняйтесь, будьте как дома, – я широким хозяйским жестом обвела мансарду, и пошла к столу.

Налила себе бокал и пригубила. Нет, ну надо же – устроили проходной двор. Звала я их, что ли? Вместо того, чтобы тихо-мирно смотреть новогоднее выступление артистов, развлекаю непонятно кого.

Рыцарь тем временем развернул голубую тряпку, висящую у него на согнутом локте, и кинул нашему юноше.

– Ты забыл свой плащ.

– О, да вы знакомы! – с сарказмом констатировала я и сделала еще глоток, – Значит, драки не будет. Отлично. Кто с кем в паре?

Новый рыцарь повернулся ко мне с надменным видом.

– Из-за нее ты сбежал? Всегда знал, что у тебя дурной вкус.

– Брат!

Мы вздрогнули. Ну, не знаю, как насчет тигра, а я уж точно. Разве могут братья так отличаться друг от друга?

– Ты не понял. Она… Миледи, расскажите! – он с такой мольбой посмотрел на меня, что сердце дрогнуло.

– О чем?

– О том, как вы стали хозяйкой портрета!

Я не успела даже открыть рот, как парень резко вскочил, прикрепил плащ к правому плечу и рухнул передо мной на колени.

Пол дрогнул. Соседи снизу, скорее всего, тоже.

– Миледи, позвольте служить вам вечно! Мои расчеты оказались верны, и именно в этом измерении и хранился заветный портрет. Поэтому, Жак Дюнуа к вашим услугам.

Все это начинало нервировать. И, видимо, не меня одну.

– Жак, не стоит присягать в верности, если ты не видел портрет.