Там, на стуле, стоит написанный маслом портрет красавицы.

Слышу позади себя шорох и понимаю, что скоро меня настигнут и выволокут отсюда.

Но я успеваю. Сажусь перед портретом на корточки так, чтобы наши с красавицей глаза оказались на одном уровне.

– Увидеть это лицо… Прекрасное лицо, которое невозможно забыть… – шепчу и замираю в восхищении перед портретом.

Красавица ласково улыбается мне и на душе оттого становится теплее и спокойнее.

– Зачем вы пришли?

Я вздрагиваю от голоса. Он прозвучал слишком громко и ясного. И я не могу проигнорировать его. С трудом отрываюсь от портрета и поворачиваю голову.

Мужчина в темной, необычной одежде. Длинные черные волосы собраны в хвост. Лет тридцати, черты лица узкие, с выпирающими скулами, но не отталкивающие. Глаза смотрят строго и будто просвечивают насквозь…

В этот момент я отчетливо понимаю, что сделала что-то неправильное. Это как проснуться после сна и понять, что – увы! ты не обладаешь супер силами или сверх способностями, или просто не та принцесса из сказки. Сон кончился, и реальность вкупе с собственным положением, сваливаются как снег на голову.

Я медленно поднимаюсь с корточек и дрожащим голосом, вкладывая все раскаянье, на которое способна, прошу:

– Простите. Я…

– Вы пришли за портретом? – мужчина складывает крестом руки на груди, и пристально рассматривает меня с головы до ног.

Мне очень неловко. Почему-то в этот момент я отчетливо осознаю, насколько бедно и безвкусно одета – потрепанные джинсы, синтепоновая куртка не первой свежести, рюкзак. Пожалуй, последнее выделялось особенно сильно на фоне классической и богатой обстановки. И этот шикарный мужчина с блестящими в темноте волосами, и его явно сшитая на заказ одежда…

– Если за портретом, забирайте. Вижу, вы достойны. К тому же, страж пропустил вас.

– Что?

Я во все глаза уставилась на мужчину. Он решил подарить мне портрет? Но с чего это вдруг? Портрет старинный, очень дорогой и красивый. Неужели ему самому он разонравился?

Да нет, коллекционеры так не поступают!

– Забирайте портрет.

Мелькнуло противное ощущение, что меня во что-то втягивают. Я как усталый путник на болоте – понимаю, что нужно ступать осторожно, зыбкие места обходить, но поделать уже ничего не могу – засасывает, и нет сил выбраться из вязкой жижи.

– Только мне нужно, чтобы вы озвучили желание. Таковы правила, – мужчина чуть усмехнулся уголками губ, но серьезный и твердый взгляд говорил – шутки кончились.

– Какое желание? – я стала оглядываться в поисках пути отступления, но единственный выход из этой узкой прямоугольной спальни был за незнакомцем.

– Имя, фамилия. И желание – забрать портрет.

И тут мне в голову пришла поистине гениальная мысль: мужчина разыгрывает меня. Работает тут, водит экскурсии… А я зашла в комнату для персонала, вот он и решил пошутить.

Но потом я осознала еще кое-что: он необыкновенно хорошо изъясняется… по-русски!

Забыв о странной просьбе незнакомца, я с необычайным азартом делаю шаг вперед.

– Вы знаете русский? Где вы его изучали? О, может быть, вы эмигрант? У вас абсолютно нет акцента, и такое произношение…

– Я просто сделал так, – перебил мужчина и поднял правую руку, – и между нами возникло, как вы сказали? абсолютное понимание.

Он щелкнул пальцами, и мне показалось, что воздух качнулся.

Да нет, такого просто не может быть.

– У нас мало времени. Они скоро будут здесь, и в ваших интересах высказать желание поскорее, и забрать портрет.

– А мне за это ничего не будет? – сделала я робкую попытку прощупать перспективы.

Все-таки забирать чужой портрет из чужого дома, пусть и настолько красивый и притягательный, казалось неосмотрительным.

– Это ваша судьба. Не могу знать, – он сделал легкий поклон, и в этом движении мне почудилась насмешка.

– Расписку написать?

– Не стоит. Я верю вам.

Я в нерешительности бросила взгляд на портрет, а потом – на незнакомца. Ай, была не была. В конце концов, разве может портрет принести неприятности? Да еще, если он настолько хорош?

Собравшись с духом, я быстро выпалила:

– Я – Лада Менялова хочу забрать портрет.

– Отлично. Только повторите, пожалуйста, еще раз, используя не слово хочу, а слово – желаю.

– Это так важно? – удивилась я.

– Чрезвычайно. Прошу.

– Ладно. Я – Лада Менялова, девица двадцати пяти лет от роду, – не смогла сдержать сарказм, – желаю забрать сей чудесный портрет.

Как только я произнесла последнее слово, мне опять показалось, будто воздух качнулся. Но это движение было настолько мимолетным, что я снова списала это на нечеткое зрение.

Давно пора купить очки. От постоянной работы за монитором зрение резко упало в последний год.

Мужчина стремительно подошел к тумбочке у стены, стянул с нее бордовое бархатное покрывало.

Подойдя к портрету, слегка поклонился ему, а после – завернул, стараясь не повредить его, будто он стеклянный.

– Вы можете убрать портрет в сумку, дабы избежать ненужных взглядов, – минута, и вот он уже протягивает мне плотно завернутый сверток.

– Но он не влезет в рюкзак, – попыталась возразить я.

Тогда незнакомец подошел совсем близко, и я заметила, что портрет, в общем-то небольшой. Как раз такого размера, чтобы спокойно войти в отверстие рюкзака.

Но ведь я сама стояла перед ним, когда тот находился на стуле! И его размер был вроде другим…

Прежде, чем я успела очнуться и как-то высказать свои подозрения, мужчина легким движением руки снял с моей спины рюкзак и даже успел расстегнуть основное отделение.

– Быстрее. Они скоро будут здесь.

– Они?

Он молча вложил портрет в рюкзак и застегнул его. Я так и стояла с открытым ртом, дико удивленная его поведением. Я была даже не в состоянии сформулировать вопрос и прояснить ситуацию.

Кто придет? Настоящие владельцы портрета? Но что тогда делаю я – краду его?

Видимо, последнюю мысль я все-таки озвучила вслух, потому что незнакомец ответил:

– Они недостойны владеть им. Поэтому до настоящего момента сюда им входа не было. Но его открыли вы, Лада, своим присутствием. Я знал, что портрет не сможет стоять здесь вечно и что он позовет приспешника. Так что собирайтесь быстрее и езжайте на Родину. Не откладывайте поездку в долгий ящик. И умоляю, не расставайтесь с портретом. Пока вы с ним, они не смогут забрать его.

Я не успела ответить, потому что необычайно громкий звон огласил все помещение. Будто где-то завыла сирена, или кто-то одновременно разбил тысячу бокалов.

В страхе я зажала уши.

Незнакомец насторожился и сделал знак рукой. Сбоку, там, где стоял тяжелый деревянный комод, он дернул что-то в стене, и в тот же момент она отъехала.

– Сюда. Скорее.

Я крепче перехватила рюкзак, и ни секунды не сомневаясь, побежала за ним.

Мы попали не в красивую залу с колоннами или в старинный холл, виденный мною вначале, а спустились в подземелье, какое раньше мне доводилось наблюдать только в мультиках, да в исторических фильмах.

Ступеньки были узкими и скользкими, потолок низенький и я пару раз пребольно стукнулась лбом на поворотах. Мы спускались все ниже и ниже, пока, наконец, не показалась белая дверь.

Она так странно смотрелась на фоне темного и влажного подземелья, что мне стало не по себе.

Да, определенно, я чувствовала беспокойство, и было боязно даже подходить к ней.

Но кто меня спрашивал?

– Ступайте быстрее, пока они не нашли ход, – произнес мой странный проводник, и потом, чуть поколебавшись, добавил: – Если понадобится помощь или встанет вопрос жизни или смерти, возьмите.

И с этими словами он протянул мне кольцо. Из темного металла, похожего на заплесневевшую от времени медь, с характерными зелеными прожилками, оно венчалось темно-красным камнем.

– Гранат? – полюбопытствовала я.

Но мужчина, не слова не говоря, схватил мою руку и нацепил кольцо на указательный палец правой руки.