– С чего ты решил, что я не видел? – резко вскочил Жак и с вызовом посмотрел на брата.

– Не думаю, что ты настолько хорош.

– Много думаете, – тигр оказался очень близко, и старший рыцарь вздрогнул. Да, на вид ему было не больше двадцати пяти, – И куда только ваша матушка смотрит?

– Мессир, простите, не признал вас, – теперь наступила очередь старшего брата склонять колено.

Причем он сильно дернул за плащ младшего, и тот тоже встал на колени перед тигром.

– Ведь раньше я слышал только ваш голос, – еще почтительнее прибавил рыжий.

– Так. А теперь объясните мне, что за комедия тут происходит?

Я налила себе еще бокал и залпом выпила его.

Хорошее вино, освежает.

– Эврар де Борн, встань с колен. И подними своего брата. Жак Дюнуа, вставай.

– Пфф. Сколько пафоса! – сказала я, но на мои слова снова никто не обратил внимания.

Эврар и Жак с благоговением смотрели на тигра, как будто он был новым мессией, а тигр тем временем представлял монумент выпендрежности самому себе.

– Я рад, что ваша семья на страже, и не теряет бдительности…

– А теперь поподробнее. Еще раз! – я села на подлокотник диванчика, чем ввергла в ужас обоих братьев, – меня не интересует, почему у вас разные фамилии, у нас и не такое бывает. Даже у матерей и детей встречаются разные фамилии…

Кажется, вино развязало мне язык, потому что стало как-то весело и забавно от всей случившейся чертовщины. Да, определенно эти двое – очередные защитники портрета. Вроде бы, даже на моей стороне. Отбирать не собираются, меня ни в чем не обвиняют.

Так чего волноваться? С ними в Париже я буду в безопасности.

Правда, передвигаться по городу в таком окружении не очень удобно. Ну так, ничего, потерплю. Буду командовать охранниками, и чувствовать себя важной леди.

Но прежде всего, нужно во всем разобраться.

– Итак. Портрет. Почему вы его охраняете? И почему вы охраняете его не здесь, в Париже, а в… Откуда вы, кстати? Что-то я не видела вас рядом с портретом.

– Из XII века, – ответил за них тигр, и я подавилась вином.

– Откуда?

– Они давно умерли, – подтвердил мои опасения Эрл, – поэтому не могут находиться в этом времени долго. А вот в своем могут.

– А там они не умрут? – решила все-таки уточнить я.

– Там они живут по кругу.

– А?…

– Но не помнят об этом. Это если обычные рыцари. Они замерли в своем измерении, как в клетке. Перед тобой же находятся благороднейшие из благороднейших. Они посвящены в великую тайну Вселенной, и овладели пространственными переходами, специально, чтобы отслеживать перемещении картины и при необходимости перенестись к ней.

– И все равно я не понимаю, – я искоса посмотрела на этих недопризраков и вздохнула, – а почему они выглядят, будто живые? Почему не призраки?

– По сути, они ими являются. Материальными призраками. Но овладение разными тайнами, как они это называют – волшебством, позволяет существовать, мыслить, развиваться.

– А что с картиной? – безумно обрадованная тем, что сейчас смогу прикоснуться к многовековой тайне, искоса взглянула на рюкзак.

Он так и лежал на полу у дивана, где я его оставила после возвращения из магазина.

– А что с ней? – хором спросили братья.

– Да нет, в порядке она, в порядке, – успокоила их, – Мне интересно, почему вы с ней носитесь.

Эврар прокашлялся:

– По нашим данным, в мир может войти необыкновенное зло, и, чтобы этого не произошло, мы должны охранять портрет. Это – наша миссия. Мы долго готовились, обучались магии и тренировались. Мессир основал наш орден много веков назад, и знание передавалось через поколения. Мессир отвечал на наши обращения и оповещал нас, если была потребность в помощи.

– То есть это ты их сюда позвал? – обернулась к кошаку, – У меня голова кругом.

– Мы сами пришли. Звезды подсказали, в каком времени искать…

Надо же, какие общительные звезды. А мне только погоду подсказывают, да и то – нечасто.

– То есть вы действительно будете моими рыцарями?

– Мы за вас умрем, миледи, – сказал Жак.

И в глазах такая тревога, что я даже рассмеялась. Переживают, миленькие.

Особенно этот юноша… Он – кажется искренним и благородным, на такого можно положиться. Он сдержит свое слово и, судя по накаченной фигуре, вправду сможет защитить от опасности.

– Мне стоит начать волноваться? – повернулась к Эрлу, – Если у меня такая охрана, значит, всё не просто так?…

– В прошлый раз … Ай, ладно. Много будешь знать, скоро состаришься, – проворчал Эрл, – Вот протрезвеешь…

В пику ему, я налила себе еще бокал и залпом выпила его. Удивительно, как легко идет настоящее французское вино! Но после очередного бокала меня вдруг охватило смутное подозрение…

– Разве вино не должно было кончиться? Здесь всего одна бутылка. Мы должны были давно прикончить ее. Вернее, не вы, а я…

Жак виновато улыбнулся.

– Просто подумал, что вам захочется еще немного. Вот я и … – он в смущении развел руками.

Я опешила: какая предупредительность! И как ненавязчиво. Не то, что некоторые, полосатые.

– Настоящий джентльмен! – я подняла бокал и в раз опустошила.

– Кто? – удивленно переспросил юноша.

Кажется, хватит ему на сегодня удивляться.

– Они до туда не дошли, – ответил почему-то Эрл.

А меня очень некстати разобрал смех. Я не поняла комментарий Эрла, зато подумала о том, в какой странной компании оказалась. Ну, действительно же! Сидим на чердаке во Франции, в Новый год и ведем та-акой странный разговор! Кстати. А вправду ли мы все тут сидим?

А может быть, я сижу одна? И мне всё это мерещится?

Дабы проверить, так сказать, эмпирическим путем, я отставила бокал в сторону, сделала пару шагов и упала на тигра.

– Кисик! Живой! – дергать за шерстинки тигра оказалось очень весело, а еще он забавно кривил морду.

– Ути-пути, какой пушистый. Ой, ты моя прелесть!

Тигр вовремя отодвинулся, иначе я чмокнула бы его в лоб, как своего Маркизика. Да… Маркиз остался дома, в Москве, и в этот момент я очень по нему скучала.

– Ты что творишь, пьянь?! – рыкнул тигр, и я вмиг почти протрезвела.

– Кто пьянь, я? Да как ты смеешь! Разлегся на моей мансарде, ест мою колбасу, еще и возмущается! – руки в боки, – Да я, может, проверяла, не приснились ли вы мне.

– И как? – морда тигра с огромными зубами оказалась слишком близко, – Проверила? Тогда слезай с меня!

– Да кто тут еще разлегся, – обижено проворчала я, но с тигра все-таки слезла, – коврик полосатый.

– Миледи, – Жак что-то захотел спросить, но обозленная донельзя неприветливым тигром, я уже неслась в атаку.

– Я не миледи. У нас аристократов нет. Просто Лада. Лада и всё. Это мое имя.

– Ла-да, – мечтательно протянул юноша и у него загорелись глаза.

Я чуть не подавилась. Терпеть не могу излишне романтизированных парней. Надумают себе сами невесть чего, а потом по стеночке свой предмет любви обходят. Обползают. Знаю уже, проходили. Сама умудрилась влюбиться на первом курсе в такого объекта. Он по стеночке вокруг меня другой, а я из жалости, иначе и не назовешь, вокруг него. Он так и не признался в чувствах за три года учебы, а я потом в оставшиеся два, только его и вспоминала. Потому что самый красивый мальчик с нашего бабского факультета. И такая любовь у нас могла бы быть!

Взаимная.

– Даже не думай, – на всякий случай пригрозила я, – А вообще, давайте играть в карты. Не зря же я их доставала.

Когда все правила были разъяснены по стопятисотому кругу, я выдохлась, а мужская часть поняла, что от них требуется, мы столкнулись с непредвиденной трудностью – тигр не мог держать карты веером. Его тигриная лапа к этому не была приспособлена, ну никак.

Эврар, с которым тигр договорился играть в паре, предложил держать веер перед носом, чтобы Эрл мог тыкать когтем в нужную карту. Все это смотрелось так забавно, что я в который раз пожалела, что у меня украли фотоаппарат.