Подходила к богине со смешанными чувствами. С одной стороны я боялась до колик в животе. А с другой стороны в глубине сердца росло болезненное желание узнать, что скажет мне богиня урожая. Опустившись на колени, застыла в ожидании. Она не заставила долго жать. Склонилась ко мне. На ухо прошелестело, словно листва на ветру, словно тихое журчание ручейка, осторожно складывавшееся в знакомые слова:

 - Судьба твоя решена. Прими ее. Не препятствуй и не упрямься. Я благословляю ваш союз.

 Она поднялась и продолжила обряд. Лицо обдало дымом. Нос защекотало от сладковатого запаха напоминающее лекарство. Меня начало слегка подташнивать. Сверху посыпались лепестки. Я еще не совсем отошла от произошедшего действа, когда мне в дрожащие пальцы вложили серебристую ленту. Она обвивала ноги змея.

 Спускалась вниз как во сне. В голове крутились слова богини. Они вызывали невыносимую горечь и разочарование. Я ждала ответа. А взамен получила вопросы. Взглядом скользнула по площади. Его не было. Остановилась на мгновение на Джуне и тут же отвернулась. Моя судьба связана с ним!? Нет. Не хочу. Я люблю другого. Домой. Необходимо обязательно вернуться домой. Там не властвуют местные боги. И там... нет его. Я закрыла глаза, погружаясь в темноту и отчаяние. Чувство обреченности острыми когтями впивалось все глубже и глубже.

 Вдруг по площади разнесся голос избранной богини. Вырывая меня из мучительного состояния.

 - Судьба предрешена. Избранники, да будет с вами благословение богини. А змей найдет истинную пару.

 В небо взвились десять огненных змеев с разноцветными ленточками. Я заворожено смотрела на удаляющиеся огоньки. Судорожно сжимая ленту своего змея. Нита дернула за рукав и прошептала:

 - Отпускай.

 Нехотя разжала пальцы, отпуская на волю змея. Он плавно полетел в ночное небо. Потом ветер подхватил его и стал относить к лесу. А я все стояла, не сводя глаз с серебристой нитки дарящей надежду и страх. Поглощенная своими эмоциями не заметила, как площадь покинули взбудораженные избранники.

 А потом, как и говорила Нита, началось веселье. Какими только способами не ловили желанных змеев. В общем, кто на что горазд. Кто с верхушек деревьев пытался схватить, кто стрелу выпускал, чтобы сбить неподдающегося гада. В ход пошли даже камни. Один из парней и здесь отличился. Запустил глиняной бутылью. Кстати сказать, вполне удачно. Змея сбил один из первых. Все попытки поддерживались громкими криками толпы. Давали даже советы особо нерадивым женихам. Отовсюду слышались шутки и смех. Только девушки затаив дыхание, следили за своими змеями и будущими мужьями.

 Вскоре на площадь стали возвращаться счастливые женихи. Каждый из них держал в руках неоспоримое доказательство своей любви - змея. Толпа снова взорвалась радостными криками. К будущим молодоженам с поздравлениями подошел, наверное, каждый из присутствующих на площади. Позднее стали подходить те, кому не повезло. Их оказалось не так много всего трое. Последним на площадь вышел Джун. Астар ободряюще похлопал его по плечу. Но тот не обращая, ни на кого внимания подошел ко мне. Он казался спокойным. А на губах играла радостная улыбка. И лишь когда заговорил, в голосе проскользнула досада.

 - Я упустил его в последний момент. Прости. Не оправдал твои ожидания.

 - Не страшно. Ты все равно остаешься моим избранником. - Чтобы приободрить его, я тепло улыбнулась.

 И это была чистая правда. Когда юноша появился на площади без змея, у меня как будто гора с плеч упала. А здраво поразмышляв, пришла к выводу, что подобные ритуалы специально разыгрывались для легковерной публики. И я знакомая с историей земли приняла все за чистую монету. Теперь злилась на себя за глупость. Но лучше уж думать так чем о местной богине, которая решила все за меня. Радостно улыбнувшись своим мыслям, я взяла Джуна за руку и направилась к Ните. Она стояла рядом с Астаром и они горячо спорили о чем-то. Подойдя ближе, расслышала, что речь идет о свадьбе. Астар настаивал, чтобы свадьба состоялась через неделю. А женщина отстаивала назначить дату через три месяца.

 Астар вышел первым на площадь. Руку его обвивала зеленая лента со змеем Ниты. А когда он подошел к ней моему изумлению, как и большинству людей на площади не было границ. Женщина благосклонно протянула ему руку. Подошедший шаман обвязал их руки вместе. Одна из кумушек не удержавшись, прокомментировала сие действие другой.

 - И что он в ней нашел ни рожи, ни кожи. И она хороша десять лет мурыжила мужика, чтобы теперь принять, как ни в чем не бывало.

 - Вся в бабку. Та тоже все принцессу из себя строила.

 - Вы бы тетки шли отселе, - проскрипел позади стариковский голос, - пошто добрых людей порочить.

Тетки еще поворчали, но ушли подальше. Я посмотрела на старика с благодарностью. Он подмигнул и улыбнулся во все два зуба.

 Вспомнив улыбку старика, я разулыбалась еще сильнее. Подошла к Ните и, обняв ее, сказала:

 - Поздравляю! Я так рада за вас.

 - Спасибо. Как только определимся с датой, жди приглашения на свадьбу.

 - Я не смогу присутствовать. Я буду далеко.

 - Об этом не волнуйся, если Хаято откажется, Астар сможет провести тебя с помощью амулета искажения. Астар, ты ведь не откажешь в просьбе любимой невесте? - с игривыми нотками в голосе и обворожительной улыбкой на устах Нита обратилась к мужчине.

 - Да. Но думаю, моя помощь не понадобится. Господин Хаято не откажет.

Но я уже не слышала ответ. При слове искажения у меня перехватило дыхание. Во рту пересохло, и я как эхом повторила:

 - Амулет искажения!? - тут же лихорадочно спросила, - им можно открыть дорогу в другой мир?

 - Нет Юкари, - обняв за плечи, произнес мужской голос, - я уже говорил, что это всего лишь красивая легенда. А амулеты дают возможность, переправится в любой город империи. Их мало и они слишком дорогие.

 - Дорогие не то слово. Но вот почему на островах до сих пор не слышали об амулетах? Там монахи совсем страх потеряли. И как это еще не дошло до горячо любимого наследника империи? - В словах знахарки сквозил сарказм, и она как-то странно посмотрела на Шакхара.

 - Думаю, наследнику хватает дел и без монахов. - Примирительно произнес Астар. - Шакхар приглашаю тебя и твою очаровательную жену на свадьбу. Пришлю приглашение, как только будет назначена дата.

 - Спасибо. Мэй будет счастлива за вас. Хотя она давно уже знала это. И не раз говорила, а ты не верил.

 Мужчина широко улыбнулся и дружески похлопал по спине Астара. Я во время всего разговора молчала. Разочаровано разглядывая сцепленные в замок пальцы. Надежда так быстро вспыхнувшая догорала последними искрами. Вернулось отчаяние.

 - Не переживай. Хаято выполнит свое обещание, чего бы это ему не стоило. - Убежденно прошептал на ухо Шакхар.

 - Я знаю. - Сказала грустно улыбнувшись.

 - Джун а ты что так плохо ухаживаешь за своей избранницей. Идите, потанцуйте. - Он подтолкнул меня к мальчишке.

Обведя взглядом, площадь в поисках высокой фигуры спутника я обернулась к хозяину «Проклятого дракона» и с губ сорвался вопрос:

 - А Хаято где?

 - Он придет позже. Иди. А не то господин Ки Ан прожжет во мне дырку. - Подмигнув, он насмешливо улыбнулся.

 Я недоуменно посмотрела на Джуна но тот быстро отвернулся, схватив за руку. И теперь мы пробирались между кружащими в танце парами. Наконец он остановился и, положив руку мне на талию, прижал к себе. Наши лица оказались непозволительно близко. Смутившись, попыталась отодвинуться. Но мальчишка оказался сильнее. И пока я не опомнилась, он стремительно закружил в бешеной пляске. В растерянности я умудрилась несколько раз наступить ему на ноги. Но ему как будто было все равно. Он лишь молча, хмурился и бросал угрюмые взгляды на темный проулок. А я не могла избавиться от ощущения, что за мной пристально наблюдают. Однако так и не смогла понять, кто это может быть.

 Закончился первый танец, за ним последовал второй. Я вымоталась и устала. Хотелось в постель и спать. Уже решила проститься с Джуном и пойти к дому знахарки, когда на площади послышался шум. Мы остановились. Из толпы вышел мужчина явно не местный. В руках за синюю ленту он держал змея. Тут к нему вытолкнули упирающуюся и смущенную девушку. Одну из трех змея, которой так и не поймали. Шаман появился из ниоткуда. И спросив о чем-то мужчину, повязал лентой их руки вместе. Я удивленно смотрела на происходящее, потом взглянула на пасмурное лицо Джуна и спросила: