- Древнюю. Она опасна для того кто ее дал.

 - Чем? - прошептала осипшим голосом.

 - Не бойся маленькая тир ши. Хаято не так глуп вверяя мне свою жизнь. К тому же я давала клятву великой Немайн, что от моей руки никто не умрет. Я - знахарка! И бабушка...- ее голос надломился, - она бы не простила. Все хватит о грустном. Пора веселиться.

  Я взглянула в зеркало. Из отражения на меня смотрело сказочное создание, будто сошедшее со страниц фэнтези. Она походила на птицу феникс в образе девушки. Но не на меня. Только глаза большие и в данный момент удивленно распахнутые цвета темного ореха принадлежали мне.

 - Красавица, - пропел над ухом голос Ниты, - мужчины будут в восторге. Кстати кто из них будет ловить змея?

 - Джун. Я ему обещала.

 - И твой демон не возражал?

 - Нет. И он не мой.

 - Да? - Женщина подняла удивленные глаза от сундука, в котором опять что-то искала и задумчиво протянула. - А со стороны так не выглядело.

 - Между нами нет ничего. Он мой друг и я ему очень благодарна. Тема закрыта.

Отвернувшись, попыталась взять себя в руки. Вернулись тревожные мысли. Чтобы успокоиться принялась мерить ногами комнату.

 - От себя не убежишь, - чуть слышно произнесла знахарка

Астар зашел за нами незадолго до начала ритуала. Джун ждал на улице. На прощанье ласково потрепала Волчика. Тихо прошептала:

 - Скоро вернусь.

Зверь провожал взглядом, пока не скрылась за дверью. Выйдя наружу на меня, повеяло прохладой и сыростью. Ноги, обутые в тряпичные туфли приятно холодила мокрая от росы трава. С темного неба взирали далекие и холодные мириады звезд. Полная желтая, словно головка сыра луна нависала над извечной спутницей - землей. Окутывая все кругом таинственным серебристым светом. На улицах горели разноцветные фонарики и как будто весело переговаривались, подмигивая друг другу. Вся атмосфера располагала для загадочного ритуала и праздничного веселья.

  Впереди Нита нарочито весело и громко общалась с Астаром. Джун молча, шел, рядом бросая восторженные взгляды. А я искала во всех проходящих мужчинах знакомую фигуру.

  На площади народ разбивался на группы. Самой шумной и оживленной была группа юношей. Они стояли ближе к центру. Чуть подальше ближе к костру находились стайки девушек. Они тихо переговаривались и бросали красноречивые и томные взгляды в сторону парней. Кто посмелей, перебрасывались колкими и заигрывающими фразами. Люди постарше старались держаться края площади. Там как я поняла, поставили палатки с едой и напитками что-то вроде питейных заведений. Вот там то и толпились мужички явно в приподнятом настроении. Женщины в цветастых платьях стояли в стороне, бурно жестикулируя  и громко обсуждая новости, а может сплетни. Иногда бросая строгие взгляды на молодежь и многообещающие на нерадивых мужей.

  В центре вокруг костра в причудливом танце кружил шаман. Широкие рукава, украшенные белыми и черными перьями, парили в воздухе, придавая ему сходство с чудовищной птицей. Ощущения усугубляла маска скрывающая лицо шамана. Искаженная пасть в зловещей усмешке походила больше на мифического василиска. А грудь, скованная в чешуйчатом нагруднике завершала образ ужасного и нереального существа.  Отблески пламени играли на маске и одежде. Отчего он казался еще более неземным и сверхъестественным. Способствовали этому и звуки издаваемые шаманом, гортанные, потусторонние приводящие его в еще большее неистовство. Не знаю, как на местных действовало зрелище. Но на меня произвело неизгладимое впечатление.

 - Мы вовремя. Обряд начинается. - Сказала Нита и потянула в сторону девушек.

Когда мы подошли юные и не очень юные девы встали вокруг костра. Мы тоже вклинились в обрядовый хоровод. Тут же к нам подбежала раскрасневшаяся девчушка и всучила белую безликую маску.

 - А зачем маска? - спросила я, неосознанно вертя в руках вещицу.

Знахарка подозрительно посмотрела и спросила:

- Где ты выросла, раз даже об этом не знаешь?

Вот и попалась. Не паниковать. Что там Хаято говорил о месте моего рождения? Подняла глаза и четко ответила:

 - Я росла на острове Айо.

 - Вот как. Далеко тебя занесло. Но это не мое дело, - надев маску, тихо продолжила, - что бы скрыть лицо. А то не дай Всевидящий приглянешься Безликому. Тогда заберет в свои чертоги в нефритовом царстве.

 Я тоже надела маску. Хотя недоумевала по поводу таких суеверий. Но кто знает этот мир. За две недели пребывания здесь я уже столько насмотрелась, что и в них готова поверить.

 Танец шамана становился все более стремительным и замысловатым. С каждым кругом он приближался к девушкам. В руках он держал нечто похожее на детскую погремушку - колотушку. Только на ней еще имелись металлические пластины. При каждом движении они издавали жалобный звон. Неожиданно он остановился напротив девушки стоящей рядом со мной. Рука с ритуальным инструментом начала двигаться. Сначала медленно потом все быстрее и быстрее. Вычерчивая в воздухе своеобразные и непонятные символы. За нашими спинами народ на площади затих и затаился. Все в предвкушении внимательно следили за действиями шамана. Внезапно рука дернулась в направлении меня и на мгновение остановилась. И также неожиданно сменила направление, застыв окончательно указывая на девушку рядом. Шаман закатил глаза так, что видны были только белки и, воздев лицо к небу начал на распев выкрикивать непонятные слова. Вдруг он затих и стал оседать. Тут же к нему подскочило несколько мальчишек и, подхватив под руки, увели из круга. К выбранной девушке подбежали две девочки и потянули к возвышающемуся неподалеку помосту. На нем был поставлен стул обитый мехами. Наверное, что-то вроде трона. По крайней мере, у меня в голове возникли именно такие ассоциации. Возле помоста на голову девушки возложили венок из цветов и кроваво-красных ягод.

 - Богиня избрана! - раздался дружный громогласный крик, я даже подпрыгнула от испуга.

 Девушки стали парами выстраиваться в очередь к помосту. Пока я находилась в прострации. Нита взяла инициативу в свои руки, и теперь мы тоже стояли в очереди. Через некоторое время я заметила, что на меня как-то странно смотрят и перешептываются. Я  уже несколько раз оглядела себя, выискивая, что не так и не обнаружив, спросила знахарку.

 - Нита почему на меня стали так странно смотреть?

 - Шаман никогда раньше не выбирал из двух девушек. Он всегда выбирал одну. А тут первый выбор пал на тебя, но внезапно изменился. Теперь все немного в замешательстве. - Женщина замолчала, а потом задумчиво произнесла. - Необычная ты тир ши; - не от мира сего.

 - Ну, спасибо! - обиженно пробурчала себе под нос.

Послышался приглушенный смешок, а затем Нита  щелкнула меня по носу.

 - Мы следующие. Когда поднимемся наверх, сними маску и слушай внимательно. - Дав последние указания, она отвернулась.

 - А девушка избранная богиней будет запускать змея? - Шепотом задала интересующий вопрос.

 - Нет. Поэтому на нее и падает выбор. В этом году ей не суждено получить благословение. Да и пары подходящей ей, поблизости нет.

 - Ты так уверенно об этом говоришь, - прошептала с недоверием в голосе.

- Меня избирали богиней несколько лет к ряду. Пора.

 Знахарка подошла первой к богине. Встала перед ней на колени. Та в свою очередь наклонилась вперед и что-то тихо сказала. Потом взяла в левую руку сосуд, из которого струился дым и начала медленно качать им перед лицом Ниты. Тягуче распевая слова, смысл коих я не поняла. Затем правой рукой рассыпала над головой женщины красные лепестки. Я все это время с интересом наблюдала за обрядом, стараясь не упустить ни одну деталь. Историк, проснувшийся во мне, с сожалением вздыхал о научном материале, который в моем мире сочтут не достоверным без доказательств. Хотя может быть и эти знания пригодятся. Пока я строила планы на будущие научные изыскания, богиня протянула знахарке змея то ли дракона. Уж больно он походил на сородича из китайской мифологии. А вот из чего сделано сие диво дивное я не смогла определить. Внутри горел огонь, отчего весь змей переливался оттенками красного. Переходя от светлого к темному. Огнем светились и глаза. А огромная разинутая пасть производила угрожающее впечатление. Интересно кого им хотят напугать? Женихов что ли!? Или может все того же несчастного Безликого!? Не понять мне местных ритуалов. Но признаюсь честно, обряд впечатлил. Со стороны выглядело все неимоверно красиво и таинственно.