Фьод медленно кивнул, не отрывая от меня внимательного взгляда и произнес:

— Хорошо. Пусть так. Я хотел спросить… сегодня вечером ты придешь ко мне, как обычно, ведь так?

— Да, конечно, — ответил я, удивленный вопросом.

— Я бы хотел, чтобы ты задержался чуть дольше, чем всегда. До утра.

Это не было вопросом, но я все равно кивнул, подтверждая, что понял.

— Знаешь, Ло, — проговорил Фьод задумчиво, — мне иногда кажется, что ты либо не понимаешь моих намеков, в силу некоторой… м-м-м… наивности. Либо виртуозно их игнорируешь, по причине неприятия самой идеи в них содержащейся. Хотелось бы прояснить твою позицию.

— Э…

Я покраснел, так как не был готов об этом говорить. Делать — пожалуйста, но обсуждать?

— Ни то, ни другое, пожалуй, — пробормотал я, Фьод удивленно приподнял брови, и я продолжил, — скорее: жду более конкретных действий.

— А! Ну, приглашение провести со мной ночь достаточно конкретное для тебя? — уточнил Фьод с легкой усмешкой.

— Очень… недвусмысленно.

— И? На предложение полагается отвечать, а то с тебя станется решить, что это приказ и припереться ко мне с кислой рожей и без никакого положительного настроя.

— Постараюсь прийти с некислой рожей, — улыбнулся я, Фьод тоже улыбнулся:

— Тогда я тебя жду.

Заброшенная на несколько дней осина едва меня узнала, когда я забежал к ней на пару минут — проведать. Слишком молодая для того, чтобы обладать крепкой памятью. Плохо! Весь остаток дня я размышлял — какие заклинания можно применить, чтобы она не спрашивала каждый раз, кто я? Может, обратиться к местному лешему? Правда, я его еще ни разу не встречал, может, он не склонен к общению, но попробовать стоит…

Вечер наступил незаметно и я, погруженный в мысли об осине, чуть не забыл про предложение Фьода. Хорошо, что опамятовался, вернулся с полдороги и проделал нехитрые гигиенические процедуры.

Фьод посадил меня рядышком, налил вина наравне с собой и повел неспешную беседу. Ни капли нетерпения. Признаюсь, несмотря на слова о полном спокойствии, я все-таки немного нервничал. Не знаю, почуял ли это Фьод, во всяком случае, чем сильнее темнело за окном, тем увереннее я себя ощущал, расслабленный негромким голосом и мягкой улыбкой собеседника. К самому главному мы подошли как-то незаметно и естественно. Фьод, наверное, был гораздо опытнее меня, так как от той ночи у меня остались самые приятные воспоминания.

Цветение настигло меня внезапно. Хотя я к нему уже давно готовился, все равно пропустил первый симптом — заболела грудь. А я, глупец, решил, что где-то простыл и просто завернулся в теплый платок, который одолжил у кухарки. Обещал, что верну постиранным. Ночью боль стала едва выносимой, и я понял — это не прострел. Это оно. Цветение.

Фьод еще утром отбыл по каким-то своим делам, что было весьма кстати. Я торопливо пошагал к спасительной осине. Неизвестно, сколько у меня еще времени до того момента, как цветок прорвет мою плоть, вывернув наружу ребра. Уж тогда-то я точно никуда не смогу идти!

Дальше мои воспоминания становятся обрывочными. Разум не справлялся с изматывающей болью и скатывался в странное бесчувствие. Это не было потерей сознания в полном смысле сего понятия — ведь я двигался, шагал к своей цели, но что происходило вокруг меня — почти не осознавал. Помню, как меня дергали за руку. Помню, как я вырывался, холодея при мысли, что могу не дойти. А потом к моему лбу прижалось что-то прохладное, и боль съежилась, отступила, а через пару мгновений и вовсе ушла. Рядом со мной стоял невесть откуда взявшийся Фьод и деловито рассматривал мою покрасневшую грудь.

— Ло, ты совсем у меня дурной! — с укором произнес он. — Куда тебя несет-то?

— Ты не понимаешь, мне нужно! — не очень внятно сообщил я.

— Все я понимаю. Ло, у тебя же здесь нет родового древа, так чего ты в лес ломишься?

Несколько минут я молча глядел на Фьода, пытаясь осознать тот факт, что он прекрасно осведомлен о том, кто я.

— Осинка там, — наконец проблеял я в ответ, — она обещала помочь…

— Ой, да эти осинки туповатые! Сегодня пообещали, завтра уже все забыли. Давай, милый, пойдем со мной, я смогу провести тебя через цветение.

Я тихо всхлипнул от страха — мне было очень страшно, совсем не хотелось умирать и очень желалось верить в то, что Фьод каким-то неведомым образом меня спасет. В принципе, выбора у меня не было — Фьод гораздо крупнее и сильнее меня, да и сопротивляться я был уже не в состоянии.

— Ладно, я вижу, что ты завис, а времени все меньше.

Фьод повел плечами, одежда на нем затрещала, стремительно растущее тело буквально порвало ее на клочки. Передо мной обрастал плотью легендарный ящер, его лапы ломали кусты, а мотнувшийся в раздражении хвост снес под корень высокую сосну. Это было совершенно невероятно — я слышал о драконах, чьи лапы были подобны столетним деревьям, а пасть вмещала корову, но всегда полагал, что это всего лишь сказка. Не может же в самом деле существовать такое огромное существо! И вот теперь оно стояло прямо передо мной.

Я покачнулся, так как на время превращения Фьод меня отпустил, но не упал, подхваченный передней лапой. Дракон потряс головой, выросты на шее угрожающе встопорщились, мощный рев вспорол тишину. Струйки тумана появились ниоткуда, они спешили к нам со всех сторон и вот уже мы с драконом тонем в густом мареве.

«Все-таки то была туманная тропа!» — подумал я про себя, а потом дракон снова взревел и шагнул вперед.

Шаг, другой — туман поредел, а мы оказались в каком-то помещении. Присмотревшись, я сообразил, что более всего это походит на пещеру.

Дракон осторожно положил меня на что-то твердое, пока я оглядывался по сторонам, пытаясь определить, где все-таки нахожусь, он снова превратился в человека. Прежде чем я успел хоть что-то спросить или сделать, Фьод приблизился, прижал мои руки к камню и закрепил их прочными зажимами, потом то же самое проделал с ногами.

— Не дергайся. Когда полезет цветок, будет неприятно…

— Догадываюсь! — у меня из груди вырвался нервный смешок, хотя мне было совсем не весело.

— Ло, не перебивай! Так вот, когда он вырастет из тебя, это может напугать. Я не хочу, чтобы ты начал тут в панике кататься туда-сюда. Так иногда бывает. Если поломаешь стебель, сам понимаешь, будет совсем нехорошо.

— Да, знаю, — хмыкнул я, что-то такое припоминая, — но, по-моему, это бывает скорее от боли, а не от страха.

— Ло, ты очень невнимательный, — попенял Фьод, приглаживая мне волосы, — вот тут, на лбу, лежит амулет. Похож на плоский серый камень. Чувствуешь — холодит? Он вытянет всю боль. Я обещаю — никакой боли ты не испытаешь.

Только сейчас, после этих слов, я сообразил, что у меня совершенно ничего не болит, хотя должно было бы.

— Действительно. Спасибо.

— Все для тебя, мой хороший, — Фьод улыбнулся мне, — постарайся успокоиться. Я все время буду рядом. Ты сейчас в самом сердце моего замка, лежишь на родовом камне. Именно на нем высиживала меня моя матушка. А до нее — многие поколения драконов выводили потомство.

— А кандалы зачем?