— Но? Что-то тебе мешает выбрать этот вариант? — уточнил Федор.

— Ну, а вдруг они не передохнут от динамита? Или помрут, но не все? И еще один момент: рыба-то точняк всплывет, после этого озерцо загниет… экосистема будет безвозвратно нарушена. Болотом станет. Может, лучше оградить?

— Озеро — в лесу находится?

— Ага.

— Так чего проще: нужно договориться с лешим, чтобы он всех любопытных от озера заворачивал, вот и все! — предложил Федор.

— Ну, и как я это по документам проведу? — кисло вопросила Матрена. — Кроме того, мне кажется, что леший просто пошлет меня в жопу с такой просьбой. Помогать в данном случае он не обязан.

— Я схожу, — вздохнул Федор, — а ты просто Алексею Алексеевичу сообщи, что есть устная договоренность и бумагу лишнюю не марай. Получи какую-нибудь справочку о важности озера.

— Пошли вместе, погляжу, как ты лешего станешь уламывать, — хмыкнула Матрена.

— Потопали, ты пока уточни, где это все находится — мне нужно видеть карту, а я узнаю, что мне дали на сегодня. А… чего это?

Федор с недоумением повертел несколько блеклых копий отчетов о вскрытии.

— Во, здесь комментарии, — Матрена ловко выловила небольшой тетрадный листок, на котором было от руки накарябано:

«Кровь высосана. До капли. Следы зубов. Разобраться: кто? И уничтожить существо.»

— Ну ё-маё! — вздохнул дракон, поморщившись. — Не люблю задания, заканчивающиеся словом «уничтожить»!

— А что тут поделаешь? — покачала головой напарница, — если создание начало жрать людей, то уже вряд ли остановится.

— Да? Вот прям такие вкусные? — скептически прищурился дракон. — Ладно… проясним! И если уж по-другому совсем никак, тогда уж… Кстати, знаешь, через три дня будет очередное заседание совета. Не хочешь пойти со мной?

— Чего? — Матрена вздрогнула и уронила смартфон на поверхность стола. — Твою мать! Предупреждать же ж надо! Зачем?

— Ну, я себе представил: я такой зайду, там сидят эти старперы… Кстати, тут недавно встретился с одним из членов совета, тот еще фрукт, скажу я тебе, он мне про каждого рассказал по паре слов, в общем, мне хочется сразу появиться, что называется «с командой». Ты им папочки раздашь, помаячишь рядышком. Я уже подготовил ряд вопросов, требующих немедленного внимания.

— Типа как в фильмах — «личный помощник»? Не, Федь, это точно не для меня. Видишь — у меня пот на лбу только от одной мысли, и вся морда — красная! Терпеть не могу попадаться на глаза вышестоящим. Не-не! Я неловкая. Обязательно что-нибудь уроню, споткнусь или напутаю от нервяка. Буду волноваться, ни на один вопрос ответить не смогу, да мне же даже надеть нечего! — Матрена действительно выглядела взволнованной, и дракон вынужден был признать — наверное, она не самая лучшая кандидатура на роль помощника.

— Лучше Дамира своего возьми! — с облегчением предложила напарница, когда поняла, что ей удалось отвертеться от неприятного предложения.

— У Дамира и так дел полно, — Федор поморщился, — я уже о нем думал. Из неразлучников ни один не подходит: Юрик в моменты волнения, или если его напугать, моментально превращается в попобаву. Не годится. Васька — не сможет: он на ногах еле стоит, ему будет тяжело провести несколько часов, опираясь на свои крюки. Ло занят с дитем, малыш волнуется, если цветочник надолго выходит из пещеры. Блин, я не хочу сам эти папочки разносить — как-то несолидно, собьет с настроя.

— А мысль попросту нанять кого-нибудь именно на эту позицию — «помощник» тебе не приходит? — уточнила Матрена, Федор замер — такая простая и, в общем-то, очевидная идея, его не посещала.

Дракон некоторое время обдумывал предложение напарницы. Он предпочел бы, чтобы помощник был кем-то, кому можно доверять. Связать помощника некой нерушимой клятвой, гарантирующей верность? Неплохо, лишь один изъян: о подобных клятвах дракон ничего не ведал. Пообещать солидный оклад? Но гарантирует ли это лояльность? Наверное, нет. Повысит вероятность лояльности, но не гарантирует. С другой стороны: какие-такие тайны мадридского двора собирается доверить ему Федор? Папочки разносить? Потом, возможно, помощник будет не только раскладывать перед древними носами папки, но и помогать дракону с написанием того, что будет внутри. Однако, это случится точно не в ближайшие месяцы.

— И куда обратиться, чтобы нанять именно существо? — спросил Федор у Матрены. — У волшебников есть какие-нибудь справочники?

— Справочников нет, есть сарафанное радио, — пробурчала женщина, сосредоточенно листая «контакты» в телефоне. — Вот! Нашла! Знала же, что может пригодиться!

Торжествующе провозгласила она и повернула экран к Федору, тот, вздыхая, набрал городской номер.

Переговоры были недолгими. Особенно человеку на том конце провода понравился ответ на вопрос: «какой максимальный предел вы ставите для месячной зарплаты?», Федор прикинул глубину недавно найденного сундучка с монетами и пробурчал: «несущественно», подумав, добавил: «ну, сколько надо». Рекрутер пришел в волнение — наверное ему шел процент с первого оклада; задав еще несколько вопросов, невидимый собеседник пригласил дракона в офис, чтобы тот мог сам выбрать из претендентов.

— Ну, договорился. Завтра в три часа поедем мне помощника выбирать, — проговорил дракон, отключаясь.

— И я, что ли, с тобой? — удивилась Матрена.

— Правая рука, помнишь? Ты согласилась.

Матрена скорчила недовольную гримасу, но не возразила, вместо этого она протянула Федору смартфон:

— Вот наше озеро. Теперь сюда, сюда и — метро. Понял?

— Да. Полетели? Или сначала на метро доедем?

В лесу не было лешего, зато водился вузер. Покрытый густыми волосами великан был на несколько голов выше Федора. Сначала он говорил весьма неохотно, хотя и вышел сразу, как только дракон его позвал. Дракон никак не мог понять: то ли вузеру безразлична тема разговора, то ли мысли какие иные отвлекают. Федор все говорил и говорил, но не встречал никакого отклика: волшебное существо молча смотрело на него, не произнося ни слова. Только представился в самом начале разговора и — все. Молчок. Поняв, что таким макаром можно до ночи языком мести безо всякого результата, дракон пошел ва-банк:

— Таким образом нам с напарницей очень нужна ваша помощь, каков ваш ответ?

— Ничего я для гнилых людишек не сделаю. Хоть бы они переутопли все! — проскрипел лесной человек с несвойственной его виду злостью.

— Неужели, досадил вам кто-то? — Федор изобразил на лице участливость: дракону очень не хотелось сесть в лужу на глазах у Матрены.

— Досадили? — голос вузера взлетел, на голове с треском проросло несколько веток. — Они мою зазнобушку увели! Моя, моя коняшка была! Любимая! А они пришли — и стащили, я глазом моргнуть не успел!

Федор крякнул, отшагнул немного от обильно прорастающего ветвями вузера и начал осторожный опрос. В процессе он вытянул из кармана блокнот, чтобы делать пометки. Выяснилось, что «коняшкой» вузер называл келпи. Дракон поморщился — келпи хоть и злонравны, но проживать вне резервации вполне могут. Если не разозлить - сильного вреда не причинят. Кроме того, они разумны. А, значит, произошедшее с «зазнобушкой» вполне можно классифицировать как похищение. Дракона насторожило то, что у пришедших в лес людей было все необходимое для того, чтобы поймать лошадь-оборотня: и сласти-приманка, и уздечка, лишающая воли, и седло, превращающее воспоминания в зыбкое марево.

— Федь, ты себе очередной комплект одежи испоганил! — тихо укорила Матрена, дракон мельком глянул на себя, отметил, что совершенно незаметно перешел в полуформу, и — махнул рукой.