========== Глава первая ==========

— Ну-с, немолодые люди, что делать будем? — вопросил хорошо поставленный голос.

— Вибрирует! — тоскливо констатировал один из сидевших за столом, делая жест в сторону пустующего монументального каменного стула.

— Да мы уж заметили! — немного ехидно отозвался пожилой мужчина в синем брючном костюме, — что с этим делать, вот в чем вопрос.

— Ничего с этим поделать нельзя! — крепкий седовласый мужчина медленно встал, громко скрипнув ножками отодвигаемого стула, задумчиво поправил галстук и обратился к присутствующим. — Искать дракона нельзя. Это будет выглядеть невежливо. Ящеры, судя по тем сведениям, что я о них нашел, существа подозрительные, недоверчивые, так что сейчас он скорее всего осматривается, оценивает обстановку, делает выводы, а уж как немного уловит суть — предстанет пред нашими очами. Не удивлюсь, если при этом он будет иметь при себе внушительный список замечаний, полный примеров конкретных нарушений. Все, что нужно — немного подождать.

— А, может быть, следует его к нам пригласить?

В дальнем конце стола блаженно улыбался морщинистый очкарик. Его яркие мешковатые одежды сильно контрастировали со строгими костюмами соседей, впрочем, он был не единственным чудаком — кое-где среди сдержанных дорогих троек мелькали толстые свитера с растянутыми рукавами и цветастые толстовки, затесался даже мужчина в совсем уж неуместной майке-борцовке.

— Отличное предложение, — с преувеличенным энтузиазмом произнес седоволосый. — И как же его «пригласить»? Открыточку с адресом прислать?

— У людей есть отличный обычай. Так называемый диалог с властью. Слышали? Нет? Ну, это когда кто-то из высоких шишек встречается с народом, отвечает на вопросы и раздает разные «неожиданные» милости. Событие это широко анонсируется и массово освещается в прессе. Полагаю, нам надлежит устроить подобное. Дракон не устоит перед возможностью поглядеть на совет. В данный же момент, если даже он и возжелает к нам присоединиться — сделать это будет непросто. Место проведения совещаний засекречено, связаться ни с кем из нас обычному магу невозможно, так что я не удивлен, что он еще не объявился.

Совет загудел, обсуждая предложение, некоторые волшебники совершенно несолидно вскакивали на ноги, привлекая к себе всеобщее внимание, кто-то дискутировал с соседями и только один маг сидел молча, задумчиво глядя перед собой.

***

Федор оглядывал собственную жилплощадь: пауков потравили, тех, кто выжил — переловили. Убирать паутину в одно лицо было бы долго и муторно, дракон уже хотел привлечь к этому неразлучников, устроить своеобразный субботник. Ему показалось, что это хорошая идея: поработать всем вместе. Дамир, услышав предложение, поглядел на Федора с холодным недоумением, дракон сразу ощутил себя неловко. Будто предложил аристократу самому почистить сапоги.

— Милый мой, для этого существуют клининговые компании, — чопорно произнес колдун, — ежели у тебя плохо с наличными, я могу сам оплатить.

— Э, нет, не то чтобы плохо, — промямлил Федор, — просто я никогда не обращался в такие компании, даже не представляю себе, что это за зверь такой. Тут такая тонкость — паутина же. Вопросов не возникнет?

— У меня есть знакомые, занимающиеся подобными заказами. Я несколько раз к ним обращался: на одном складе взорвался горшочек с китовым жиром, забрызгав все вокруг. Жир был особым образом обработан, оттереть его никак не получалось. А специалисты принесли с собой технику, средства, надели защиту, чтобы кожу не разъело и замечательно все убрали. Даже склянки все отчистили. Очень аккуратные люди, ни один флакон не разбили.

— Ты можешь с ними связаться?

— Конечно, если хочешь, я позвоню и все улажу, — Дамир тонко улыбнулся, а Федор вздохнул с облегчением.

— Только мне адрес нужен. Как-то я не сподобился до сей поры его узнать, — продолжил Дамир, доставая телефон и приготовившись записывать.

— Как? Я думал, чтобы навести пауков, нужен адрес.

— М? — Дамир в недоумении поднял брови, дракон запнулся на полуслове, нахмурился и торопливо спросил:

— Разве пауки — не твоих рук дело?

— Пауки? Нет. Даже не представляю, что нужно сделать для управления этими тварями. У меня, естественно, содержится несколько весьма любопытных, и ядовитых, экземпляров, однако их от силы десяток одного вида.

— То есть, — медленно произнес Федор, — одна попытка извести меня — не на твоей совести?

— Да. Мне казалось, ты это уже понял. К чему иначе все эти предосторожности с пещерой, детьми Матрены и тому подобным?

— Опасался реакции совета. Ох. Неужели это кто-то из них?

— Не думаю, — Дамир покачал головой, — скорее всего — тот же персонаж, что пытался отправить к праотцам и меня.

— Дамир! Мне только что пришло в голову, что я настолько сосредоточился на твоем излечении, а потом — мы начали общаться и я…

— Я помню, — улыбнулся колдун.

— Короче — кто-то же чуть тебя не убил! А мы чет даже не почесались на эту тему! Как так вышло?

— Ну, это ты не почесался, — хладнокровно заметил Дамир, — а я нанял частных детективов, чтобы они прощупали моих конкурентов. Именно на них я думаю в первую очередь.

— И чего?

— Пока ничего, — Дамир вздохнул, — хочешь заняться?

— Конечно! Ты… извини, что прохлопал этот момент, — Федор огорченно цокнул языком.

— У тебя достаточно работы, я все понимаю. Как будет лучше — может, подать официальное заявление?

— Пожалуй, не стоит.

— Ага, чтобы «висяка» в случае чего не было, — серьезно кивнул шептун, — да не мнись, дело житейское. И всем понятное. Адресочек задиктуй, родное сердце.

После работы мастеров, квартира засияла чистотой. Некоторые вещи, несмотря на старания специалистов, безвозвратно испортились, но были это в основном книги, да и испоганили их не при очищении квартиры, а при выведении пауков. От самих специалистов у Федора осталось очень хорошее впечатление. Дотошные мужички даже не поленились развинтить все электроприборы и, кстати, нашли трех дохлых и одного живого паука. Последнего поместили в прозрачную мензурку и торжественно вручили Федору, а уж тот отдал насекомое Дамиру — пусть изучает. Шептун воспринял «подарок» без особого восторга. Сказал «спасибо», убрал в небольшой шкафчик, поместив в штатив, и повернулся к дракону:

— Федор, я давеча попал в неловкую ситуацию.

Дракон кивнул, показывая этим, что внимательно слушает неразлучника.

— Мне для зелья потребен некий ингредиент, однако, поставка его сорвалась, тем временем основа уже готова, а, значит, необходимо добавить его в течение трех дней, иначе все пропадет, но, что важнее — мой клиент скорее всего погибнет от жестокой хвори, — Дамир выжидательно наклонил голову, и дракон сообразил, что от него требуется немедленно предложить свою помощь.

Эта перспектива не вызывала у Федора и малейшего энтузиазма, у него в работе находилось три дела, и все казались дракону достаточно серьезными, но открыто посылать Дамира не хотелось.

— Что от меня требуется? — деловито спросил дракон, Дамир улыбнулся:

— Ты властен над туманными тропами, значит — быстрее любого самолета. Необходимо отправиться в отдаленную резервацию, там обитают джинны. У меня есть должник среди этого народа. Как ты знаешь, эти создания весьма могущественны, среди прочего им доступны мгновенные перемещения. Однако, к сожалению, мой знакомец — весьма своеобразный тип даже для гения. Он разозлил правителя и тот приковал бесноватого крепчайшей цепью, так что несчастный потерял свободу передвижения на ближайшие лет сто.

— То есть этот джинн, он — в тюрьме?