— К щам, милостивцы, пожалуйте, — низко кланяясь, стал приглашать княжих людей староста.

— Что ж, дядя, покорми нас с устали-то, — согласился княжий отрок, — только засиживаться нам некогда, до сумерек попасть хотим в другое село.

— В Едимоново? — с любопытством спросил староста. — В раз самый поспеете, солнышко еще не сядет, как там будете, коли в Шошский монастырь не заедете.

— В обрат поедем, так завернем, а ныне поспешать надоть.

Путники плотно пообедали у гостеприимного старосты и выехали дальше.

Дорога снова пошла по берегу Волги, еле заметною тропкою виднеясь среди снежной равнины.

— Аль и впрямь в Шошу нам не заехать ли? — заметил Семеныч.

— Поспешать надо, князь медлить-то не приказал. Как весь его наказ исполним, домой ворочаться станем, тогда и заедем.

— Ин будет по-твоему, — согласился дьяк.

Скоро показался небольшой пустынный монастырь. Дорога шла прямо к нему.

Какое-то внутреннее чувство подсказывало Григорию заехать в обитель. Он все еще колебался, не желая терять времени, но лошадь его сама повернула к монастырским воротам и тем решила его сомнения.

«Сам Бог так хочет», — подумал он про себя и приказал одному из дружинников постучать в ворота.

На стук калитка отворилась, из нее выглянул седой как лунь монах.

— Господи Иисусе Христе, помилуй нас, грешных, — чуть слышно проговорил обычное приветствие старик.

— Аминь! — закончил Григорий. А за ним, точно эхо, отозвался и Семеныч.

— Куда путь держите, православные? — боязливо спросил монах. — И кто сами будете?

— Тверские мы, по княжескому приказу едем, — ответил отрок.

— Обитель святую посетить милости просим, — успокоенным голосом пригласил привратник.

Григорий и дьяк сошли с коней, отдали их дружинникам и вошли в ограду монастыря. Монах повел их к настоятелю.

— Благослови, честной отче, — промолвил Григорий, подходя под благословение игумена Андрея.

— Доброе дело задумал князь, тягло и подати исправить, а то неправдою теснили тиуны люд-то христианский, — проговорил мягко игумен, когда отрок все рассказал ему.

Недолго пробыли Григорий с дьяком в обители, помолившись в церкви, они простились с игуменом и отправились дальше.

— В селе-то встаньте у пономаря Афанасия, — посоветовал им игумен, — он вам все разъяснит по совести, с кого какое тягло брать нужно, чтобы людей не обидеть.

— Спасибо на совете, отец честной, — промолвил отрок.

Остановка в монастыре задержала путников.

Полный месяц уже выплыл на небо, когда между холмами показались избы богатого села Едимонова.

В те времена побаивались зажигать по вечерам огни, и только в некоторых избах вздували дымную лучину. Проехав несколько неосвещенных изб, княжие люди заметили в одной из них, стоящей ближе к церкви, небольшой свет, чуть приметный через волоковое окно, затянутое, слюдой.

— Стучись, Ростислав, в избу, тут, кажись, еще не спят, — промолвил Григорий дружиннику, — авось пустят переночевать.

Дружинник забарабанил в стену избы. После некоторого ожидания послышались неторопливые шаги в избе и недовольный старческий кашель.

— Что вы за люди? — спросили в волоковое окно.

— Пусти нас, мы княжий слуги.

— Кто вас знает, правду ли говорите, не мало теперь всякого народа бродит, — недоверчиво проговорил хозяин. — Кого вам нужно?

— Да надо бы нам пономаря Афанасия, от игумена Андрея к нему с поклоном посланы.

— Иной разговор бы был, когда бы сразу об этом сказали.

Тяжелый засов загремел, и калитка распахнулась. Навстречу вышел пожилой мужчина.

— Милости просим, гости дорогие, коли вы взаправду от отца Андрея.

— Да, никак, мы прямо к Афанасию и угодили? — шепнул на ухо Григорию Семеныч.

— Войти-то мы войдем, а куда коней-то на ночь поставить? Мороз-от лютеет, ишь как выяснило, как бы за ночь кони-то не продрогли.

— Найдется и коням место, милостивцы, — сказал с поклоном хозяин, — сейчас для них ворота открою.

Заскрипели ворота, дружина въехала во двор.

Путники вступили в просторную избу, тепло натопленную, только дым от лучины ел глаза.

В красном углу большая полка была уставлена образами. По стенам тянулись чисто выструганные лавки, перед которыми стоял довольно большой стол. Огромная печь выступала углом из стены.

— Проголодались с дороги-то, милостивцы? Милости просим нашего хлеба-соли откушать, — предложил хозяин.

— Да кто же ты? — спросил княжий отрок.

— Меня же искали и меня же знать не изволите, — усмехнулся хозяин. — Пономарь церковный, Афанасий.

— Вот оно дело-то какое! А нам и невдомек, — пробормотал Семеныч.

Скоро на столе перед гостями появился большой горшок с кашею, и проголодавшиеся гости усердно за нее принялись. Стали расспрашивать потом и о деле.

— Рад видеть в своем доме княжеских ближних людей и много доволен, что ко мне с таким делом пожаловали. По чести, по совести все вам расскажу, но знаю, что и вы в свой черед здесь никого не обидите! — говорил Афанасий.

При слабом свете дымной лучины дьяк делал запись и подсчет, его маленькие глазки слипались, он еле водил пером.

— Ну, на сегодня довольно, чего зря жечь-то лучину, — решительно проговорил княжий отрок, — о завтра день еще успеем.

Гости улеглись по лавкам, хозяин, тщательно потушив чадившую лучину, полез на печь. Скоро в избе раздалось мерное похрапывание. В селе никто не знал о приезде княжеских людей. Явились они сюда вечером, и, кроме пономаря, никто их не видал.

Служа утреню, Афанасий передал священнику о приезжих гостях и рассказал ему, почему они остановились у него в доме.

Утомленные дорогой путники долго проспали. Афанасий не велел их будить, пока он не вернется из церкви, но Григорий проснулся раньше других. В полусне он услышал, что кто-то ходит около стола и, с обычной у ратных людей опаской, приподнял голову и стал прислушиваться. В избе еще было темно, но привыкшие к темноте глаза отрока сразу заметили какую-то белую фигуру, проскользнувшую около его изголовья.

— Кто ты? — не без тревоги со сна спросил княжий отрок.

— Оксинья… Афанасьева дочь.

Теперь только вспомнил Григорий, где он.

— Прости, красавица, — смущенно прошептал отрок, — что тебя остановил.

— Ничего, господине милостивый, тятенька велел вам на стол квасу поставить, коли испить захотите, — певучим голосом промолвила девушка.

В темноте Григорий не мог рассмотреть ее лица, но очертание фигуры говорило ему об ее высоком росте. Оксинья ушла в черную избу помогать стряпать матери. Стало светлее. Скоро вернулся из церкви и сам хозяин после ранней обедни. Григорий, уже умывшись и помолившись Богу, сидел за столом и пил квас.

— Чего ж ты, господине, так рано поднялся? Отдохнуть с пути не пришлось аль кто потревожил? — спросил хозяин.

— Пора и честь знать, выспался, пусть уж за меня Семеныч поспит.

Хозяин улыбнулся.

— Скажи, Афанасий, велика ли у тебя семья?

— Одною дочерью наградил Господь, Оксиньей звать.

— Покличь-ка ты ее сюда.

— Застенчива девица-то, не выйдет, пожалуй… — Но все-таки Афанасий пошел за дочерью. Григорию любопытно было увидеть девушку, которую он не мог разглядеть в темноте.

— Что за чудеса! — с изумлением проговорил хозяин, снова входя в избу. — Поохотилась сюда прийти, никогда допрежь с ней этого не случалось!

— Вставай, Семеныч, нечего тебе валяться, пора! — крикнул Григорий своему спутнику.

Дьяк нехотя открыл глаза.

Немного спустя в комнату вошла дочь хозяина. С нескрываемым любопытством взглянул на нее Григорий. Девушка скромно поклонилась гостям.

— Ишь ты, какая красавица! — не мог удержаться княжий отрок.

Стоящая перед ним девушка действительно была красива. Статная, высокого роста, с большими темно-голубыми глазами, с темно-русою косою, она мало походила на простую крестьянку. Плавною походкою подошла она к столу, за которым сидели приезжие, и смело подняла глаза на Григория.