– Как ваше здоровье, Катенька? – интересовался Павлик, нежно глядя на гостью.

– Благодарю, намного лучше теперь, – отвечала девочка, опустив глаза. – Только вот… Маменька часто снится, – по Катиной щеке скатилась слезинка.

– О, как я вас понимаю! – в порыве чувств Павлик положил свою теплую ладошку на тонкую прозрачную ручку девочки и тут же, спохватившись, отдернул ее. – Мне тоже часто снятся мои родители. Хотя матушку я совсем не знал… Но отца я помню хорошо и, пусть даже прошло уже четыре года, до сих пор не могу привыкнуть, что его больше нет. Андрей Петрович и Марья Алексеевна любят меня как родного, я бесконечно им благодарен. Да и с Петей мы как братья. Но, – он понизил голос, – видит Бог, порой мне кажется, что я отдал бы все, только бы мои родители были живы!

– Да-да! Я чувствую то же самое, вы абсолютно правы – никто не заменит нам наших папу и маму, – согласилась Катя.

– Но вам не стоит грустить, – продолжал совсем по-взрослому Павлик. – Ведь вы скоро отправитесь в столицу, а там столько всего интересного! Говорят, на праздники там такие фейерверки запускают!

– По правде сказать, мне совсем не хочется никуда уезжать, – тихо произнесла девочка. – Здесь могила моей матушки, здесь мои верные друзья, – она подняла свои прекрасные глаза на своего собеседника.

В этот момент Андрей Петрович и Григорий Никандрович вышли из кабинета. Полонский сжимал в руках конверт. Вид у гостя был радостный, но чувствовалось, что он немного раздосадован.

– Еще раз покорнейше благодарю, Андрей Петрович, вы оказали мне большую услугу, – Полонский поклонился зятю.

– Ну что вы, Григорий Никандрович, на то мы и родственники, – устало отмахнулс я тот.

– Просто поразительно! – не унимался гость. – Семь лет назад, в первый приезд государя, я несколько раз просил его величество определить меня на гражданскую службу в Петербург и каждый раз получал отказ! Вам же стоило лишь мимоходом упомянуть государю о моей ничтожной персоне – и пожалуйста: путь в столицу открыт! Слышишь, Катенька? Поблагодари же скорее своего дядю!

Катенька послушно подошла к Андрею Петровичу и сделала реверанс. Он в ответ слегка поклонился.

– Откровенно говоря, Григорий Никандрович, я не вижу большого повода для радости. Поменять военную службу на службу в канцелярии, на мой взгляд, не слишком благородная затея, – не удержался от замечания Андрей Петрович.

Гость сделал вид, что не расслышал.

– А часы-то какие прелестные, – не унимался он, нервно похихикивая.

– Андрюша, ты и часы показал? – у дивилась Марья Алексеевна.

– Имел неосторожность проговориться, а уж Григорий Никандрович не успокоился, пока я не показал ему подарок государя, – неохотно пояснил Андрей Петрович.

Полонский обернулся к сестре:

– Да-да, должен заметить, сестрица, на редкость изящная вещица! Андрею Петровичу несказанно повезло получить такой роскошный подарок, да еще из рук самого императора Всероссийского!

Григорий Никандрович усиленно улыбался, в то время как глаза его пожелтели от зависти. Гость то и дело доставал носовой платок и вытирал вспотевший лоб.

– А вы знаете, что его величество не расставался с этими часами несколько лет, что они были сделаны по специальному заказу для него самого? – вступил в разговор Павлик.

– Да что вы говорите-с? Андрей Петрович мне этого не сказали-с! – выдавил из себя Полонский, тщетно пытаясь изобразить приятное удивление.

В этот момент он был настолько жалок, что Никольский даже отвернулся, а Марья Алексеевна еще ниже склонилась над вязанием. Положение спасла Глаша.

– Кушать подано! – входя в гостиную, доложила она.

Марья Алексеевна вздохнула с облегчением и поднялась с кресла:

– Братец! Племянница! Пойдемте к столу! Глаша сегодня постаралась на славу!

– Уж простите нас, сестрица, дорогой зятюшка! Но, честно говоря, от волнения и радости мне сейчас кусок в горло не полезет! Позвольте уж нам с Катенькой откланяться! – с казал Григорий Никандрович и поспешил к выходу, одной рукой увлекая за собой дочь, а другой прижимая к груди заветный конверт.

– До свидания, Катенька! – крикнул им вслед Павлик.

Когда за окном послышался стук копыт и скрип отъезжающего экипажа, в гостиную заглянул Петя:

– Уехали?

– Да. А где ты был? – поинтересовался Павлик у брата.

– В саду спрятался, как увидел коляску Полонского. Терпеть его не могу! Все улыбается, а сам отчаянно завидует отцу и ненавидит его лютой ненавистью! Кузину только жалко, иметь такого отца!

– Как не стыдно тебе, Петр, говорить всякие гадости про своего дядю! – возмутилась Марья Алексеевна, вновь заглянувшая в гостиную. – Марш руки мыть и за стол! Все только вас и дожидаются!

Город постепенно привыкал к присутствию государя и государыни. Жизнь Пети и Павлика тоже вошла в свое привычное русло: мальчики всецело погрузились в мир наук. Петр исправно посещал гимназию, а для Павла, которому сие поприще предстояло только на следующий год, Андрей Петрович нанял учителя-немца, взявшегося за порученное дело со свойственной его нации педантичностью.

Что касается прогулок, то они стали теперь редкостью в плотном расписании мальчиков. А уж о том, чтобы приблизиться к дворцу, и речи не могло быть – Андрей Петрович не забыл выходки сыновей.

– Это жестоко, матушка! – в озмущался Петя, когда Марья Алексеевна приходила вечером пожелать сыновьям спокойной ночи. – Лишать нас радости видеть государя! Отец ведь знает, с каким нетерпением мы ждали приезда его величества!

– Знаю, Петруша, знаю, – ласково трепала она мальчугана по волосам. – Но вы пока не умеете вести себя прилично. Сейчас в Таганрог прибыло очень много высокопоставленных лиц. Немногие из них довольны благоволением государя к Таганрогу.

– Ты говоришь о Воронцове, мама?

– О нем в первую очередь. Он страшно раздражен тем, что государь дарует нам те же привилегии в торговле, что и Одессе. И только и ждет, чтобы таганрожцы опростоволосились. Лощеные крымчане и так уже посмеиваются над нашей провинциальностью. Наши-то и вправду голову совсем потеряли. Слыханное ли дело, что ни день – в башмаках да под пудрою: приемы, представления, выезды, – г оворила госпожа Никольская, поправляя сыновьям подушки. – Да, государь очень любезен и милостив к таганрожцам и, в частности, к нашей семье, – продолжала она. – Он сохранил вашу шалость в тайне, но не стоит злоупотреблять его великодушием. Всем нам будет спокойнее, если вы несколько недель посидите дома.

– А какие льготы дает государь Таганрогу? – спросил неожиданно Павлик.

– Государь пожаловал нам право беспошлинной торговли на пятнадцать лет. А почему ты спрашиваешь, сынок?

– Я просто подумал, что, если наладится торговля, может, Григорию Никандровичу не придется уезжать в Петербург?

– Думаю, Павлик, на его решении это уже не отразится, – улыбнулась госпожа Никольская. – Но ты не горюй, он обязательно будет присылать к нам Катю на лето, – добавила она.

Мальчик весь вспыхнул:

– Да я и не про это совсем…

– А почему отца так долго нет? – перебил его Петя. – С тех пор как приехал государь, мы его почти не видим.

– У вашего отца много важных дел, – объясняла Марья Алексеевна. – Во дворце поставлен большой почетный караул от лейб-гвардии казачьего полка. И государь поручил вашему отцу наблюдение за сменой караула. Кстати, комендантом города назначен полковник барон Фридерикс, совсем не знающий Таганрога. По повелению императора по всем возникающим вопросам он тоже обращается к Никольскому. Так что хлопот у вашего отца хватает. Ну все! Вам давно пора спать. Завтра снова занятия. И обещай мне, Петр, – она строго посмотрела на сына, – больше никаких глупостей!

– Так точно! – козырнул Петя.

Мальчики держали обещание и усердно занимались. Но в редкие, свободные от уроков минуты ребята думали только об императоре. Все мысли их были на Греческой улице, в доме номер 40.