— Глупый мальчишка, — сумел выдавить колдун. Из решетки вокса на его шлеме струилась темная кровь, капавшая на рокрит внизу. — Ты… ничего не понимаешь…

— Заверши ты ритуал с его кровью, твой демонический хозяин стал бы слишком могущественным, — продолжил Кулл. — Для тебя Долгая Война окончена, Бескожий Отец. Это за моего настоящего отца. Не за ложного, которого ты освежевал в его дворце. Не за убийцу, чьи гены вживил в меня. Это за подонка-савларца из города-улья, на который ты сбросил вирусные бомбы.

Принц Терний взмахнул клинком, и рогатый шлем колдуна слетел с плеч.

Демоны завизжали и бросились в атаку.

+++ Доступ разрешен +++

+++ Начало записи в мнемохранилище +++

+++ Временная отметка, 3680875.M41+++

День 92, локальное время Зартака.

Я получил известие от лорда Розенкранца. То, что он нашел, по-настоящему тревожит. Получив мое первое донесение, он расследовал исчезновение первых колонистов-шахтеров до того, как Зартак превратился в тюремную колонию. Как и я, он наткнулся на множество отредактированных материалов, но похоже, что наши худшие опасения на самом деле верны.

Чуть более двух столетий назад с системой Зартака была полностью утрачена связь. Когда ее восстановила малая эскадра быстрого реагирования Имперского Флота, планетоид оказался совершенно пуст. Все четыреста одиннадцать тысяч семьсот тридцать два колониста, согласно результатам последней переписи, пропали. Корабли рудоперевозки, стоявшие на высокой орбите, также были абсолютно безжизненными. В тех фрагментах рапортов малой эскадры, которые не были стерты, не упоминается никаких особых следов насилия. Однако во всех прочих отношениях нынешнее положение дел на этой проклятой планете выглядит до жути похоже.

Лорд Розенкранц прислал директиву, где сообщает, что направляется сюда со всей возможной быстротой. Молюсь о том, чтобы отыскать какие-то факты для доклада к моменту его прибытия. Завтра мы продолжим движение по Скважине №1 к Окружной Крепости.

Подписано,

Дознаватель Аугим Нзогву

+++ Окончание записи в мнемохранилище +++

+++ Мысль дня: Вера без жертвы лишена смысла+++

По коридору разнеслось эхо неестественного воя и гром огня болтеров. Корди на секунду остановился, оценивая ситуацию.

Четвертое отделение, сопровождаемое женщиной по имени Ранник, прошло по коридорам, казарменным блокам и подстанциям вокса Окружной Крепости, не встречая сопротивления. На какой бы перекресток они ни выходили, Ранник указывала верное направление. Признаки вражеского присутствия появились лишь когда они добрались до последнего лестничного пролета перед командным центром.

Сперва Ранник отказывалась подниматься по лестнице. Осветительные полосы не работали, и казалось, что мрак превратил женщину в камень. Экара силой втащил ее наверх, не обращая внимания на крики. На последнем пролете они обнаружили тело Рулла, доспех которого был расколот и истерзан бесчисленными следами когтей. По ту сторону следующего коридора располагался Центрум Доминус.

За открытыми противовзрывными дверями царил хаос. В зале управления корчилась тьма, которую пронзали выстрелы. Гулкий шум выпускаемых в упор очередей чередовался с воплями и визгом, сотрясавшими брошенную крепость.

Кархародоны остановились в дверях. Еще функционировавшие авточувства пронзали темноту, пытаясь осмыслить происходящее.

— Они обратились друг против друга, — произнес Экара. По всему охваченному битвой командному центру Повелители Ночи беспорядочно расстреливали и рубили крылатых демонов-теней. Существа роем валили к углублению с когитаторами посреди зала. Темные толпы мешали разглядеть, что находится в середине.

— Дадим им перебить друг друга, — пробормотал Хару.

— Мы не можем, — ответил Корди, указывая на середину Центрума. — У них Бледный Кочевник.

К хирургическому столу на дне углубления был прикован Те Кахуранги. С верхней части его тела сняли броню, обнажив черный панцирь и нейропорты, испещрявшие белую, покрытую струпьями плоть. Двое демонов боролись за его силовой посох, держась за древко древней реликвии.

— Построение «Железный вал», — сказал Экара, отдав предпочтение штурмовому клину. — Я поведу. Добираемся до Те Кахуранги и освобождаем его.

Он обернулся к Ранник.

— Ты можешь открыть магнитные оковы на нем?

Ранник неотрывно глядела в кружащийся вихрь теней. Экара грубо схватил ее за плечо и развернул так, что ей пришлось поднять глаза на огромного Адептус Астартес.

— Я задал тебе вопрос. Можешь его освободить?

Ранник удалось кивнуть.

— Тогда выполняй, — довершил фразу Экара и отпустил ее. Кархародон повернулся к Корди:

— Защищай человека. Мы постараемся сдерживать остальных, пока вы не доберетесь до Бледного Кочевника. Будем надеяться, во всей этой сумятице…

Закончить Экаре не дали. Словно подчеркивая его слова, раздался ужасающий треск, за которым последовал вой первобытной, древней ярости. Звук прошел через души всех существ на Зартаке — как смертных, так и бессмертных.

Он пробудился.

Когда демоны нанесли свой удар, Скелл вцепился в пол. Бар`Гул пытался принудить его снова подняться на ноги, пытался заставить помочь фуриям, карающим своенравных и вероломных смертных, которые нарушали планы демона. Скелл сопротивлялся. Теперь он был сильнее.

С ним был Бледный Кочевник. Его мощь, вечная и не знающая покоя, словно грохочущий океан, наполняла его чистой энергией. Утративший власть Бар`Гул рычал и щелкал зубами. Скелл чувствовал, что глаза Бледного все еще неотрывно смотрят на него со стола, пусть даже Центрум Доминус погрузился в ад и ожил, наполнившись криками, воплями и терзающей уши пальбой.

Двое демонов, боровшихся за посох Бледного Кочевника, продолжали драться. Яростно молотя по воздуху своими коротенькими крыльями, они одновременно пытались вырвать трофей и лупили друг друга. Никто из них не заметил, что зеленый камень в навершии посоха вновь засветился зеленым.

Один из закованных в броню гигантов, атаковавших демонов, окатил углубление с когитаторами очередью снарядов, и воздух над Скеллом сотрясли взрывы болтов. Две дерущиеся фурии попали под удар и распались на части, словно кошмар, который теряется в реальности при пробуждении.

Посох упал.

Казалось, время замедлило свой ход. Все стало болезненно заторможенным. Скелл с нездоровым восхищением глядел, как посох крутится, падая на дно.

Сейчас, — прозвучала мысль у него в голове.

Нет, — взвизгнул Бар`Гул.

Скелл прыгнул. Он чувствовал, как его больные, натруженные мускулы мучительно растягиваются. Чувствовал, как из ритуальных ран, вырезанных на спине, полилась свежая кровь. Он видел все. Болты по дуге уносились прочь, медленно, словно удаляющиеся созвездия. Их ускорители сверкали, будто последние всплески звездного света в глубинах пустоты. Резкое зарево дульных вспышек отражалось в обнаженных когтях и клыках, ухмыляющихся черепах и полных ненависти красных линзах глаз. У противовзрывных дверей стояли наготове еще четверо облаченных в серое гигантов и один перепуганный арбитратор, вот-вот собиравшиеся броситься в схватку. Скелл видел все, но ничего из этого его не заботило. Важен был лишь прекрасный потрепанный древний посох, падающий ему навстречу. Зеленый камень полыхал светом.

Скелл вытянулся вперед, размазывая ступнями кровавые метки на полу — те, что должны были связать и запереть в ловушку бессмертного хищника внутри него. За полсекунды до того, как посох упал в его выставленную руку, реальность восстановила свои права. Время снова ускорилось. Демоны визжали, тараторили и лопались, распадаясь на пряди черного дыма, когда огонь болтеров рвал их на куски. Их темные убийцы-транслюди хохотали и сыпали проклятиями, перезаряжали оружие и стреляли. Посох ударился об руку Скелла…