Он встал. От него уходила вдаль колея локорельса, идущая прямо к Скважине №1. Дальше по туннелю прикрученные над головой осветительные полосы отключились, и рельсы под ногами спускались в темноту. Слабая тяга воздуха из отдаленной вытяжной шахты покачивала драные полоски религиозных текстов, прибитые к стенам. Нуритона был прав — что-то сознательно создавало помехи их зрению.
Однако порой отсутствие хищника подтверждает его присутствие.
— Магистр роты, — начал было Дортор, но Шарр прервал его:
— Ждите. Они не нанесут удара, пока не решат, что я остался сам по себе. Мы должны привести в действие их ловушку.
Он в одиночку двинулся вглубь туннеля. Он скорее чувствовал, чем видел, как тени шевелятся и перемещаются, а мрак сжимается вокруг, как бывает при подползающем болезненном голоде во время криосна.
— Магистр роты, если вы зайдете дальше, мы потеряем вас из виду, — произнес Дортор по воксу. — Ауспик начинает давать сбои.
Шарр не ответил. Доспех уже начал накачивать трансчеловеческое тело боевыми стимуляторами, автоматически запустив инъекции в ответ на скачок темпа сердцебиения. У слюны появился медный привкус, а мускулы стало жечь от адреналина. Жнец вдруг показался легче, перчатки непринужденно удерживали огромный цепной топор.
Позади него что-то глухо ударилось о гальку рельсовой подложки. Звук был тихим, а его время идеально подгадали, чтобы он совпал с очередным шагом Шарра. Нормальный человек его бы не заметил. Однако Шарр был далеко не нормальным человеком.
Он вдавил активатор Жнеца и взмахнул им. Цепной топор с воем ожил, и его зубья с адамантиевыми остриями завертелись с неожиданной яростью. Они рассекали стылый воздух, пока Шарр поворачивался на пятке, а затем взметнули дождь искр и заскрежетали о лезвия цепного меча.
От силы столкновения раптора, спрыгнувшего за спиной у Шарра, отбросило назад. Даже автоматические компенсаторы силовой брони не могли погасить мощь удара магистра роты. Шарр сделал новый взмах, выбрасывая руку вперед. Раптор, оружие которого теперь тоже зажужжало и ожило, парировал, и два цепных клинка, содрогнувшись, отскочили друг от друга, снова рассыпая искры.
Раздался визг, и в атаку бросились остальные Повелители Ночи. Они прятались по краям туннеля, cнуя вдоль стен и под потолком, словно огромные шипастые паукообразные. Теперь же их прыжковые ранцы заполыхали, а решетки воксов издали резкие вопли, передавая крики всех тех невинных и беззащитных жертв, кого они убили за сотни лет. Они напали на Шарра со всех сторон. Молниевые когти рассекали мрак, цепные мечи ревели.
Несколько отчаянных секунд магистр Третьей роты бился один. Мерцание молний придавало бою дьявольскую прерывистую монохромность, будто это была пикт-трансляция стоп-кадров. Поворот отвел в сторону выпад цепного меча. Горящие когти отскочили от рукояти Жнеца. Еще одни пробороздили правый наплечник Кархародона. Третий цепной меч задребезжал о ранец. Зазубренный боевой нож едва не пронзил горжет.
А затем рядом с ним появился Красный Танэ. Вопреки приказу Шарра, чемпион роты встал из-за укрытия и пошел за ним. Не сделай он этого, первое настоящее кровопускание Первого Жнеца в новом качестве стало бы и последним.
Меч Пустоты вошел первому атаковавшему Шарра раптору в поясницу, под окованными медью соплами архаичного прыжкового ранца. Неведомый металл черного клинка разрезал силовую броню еретика так легко, как будто его окружало расщепляющее поле. Он рассек хребет и мгновенно уложил космодесантника Хаоса.
Танэ уже продолжал движение. Коралловый Щит чемпиона с треском рефракционного разряда отвел в сторону пару молниевых когтей. Меч Пустоты взлетел вверх, и конечность покатилась по полу, разбрызгивая темную кровь.
Шарр сумел вовремя качнуться назад и уклониться от четырех когтей, хлестнувших в направлении шлема. Он вслепую ударил Жнецом в окружающие тени, скрежеща зубами. Чувства обострились до предела, мощная смесь стимуляторов и чистой боевой ярости, гремящая в его жилах, подстегивала потребность убивать. Слепота взывала к нему. Он подавлял желание размахивать Жнецом без разбора, сохраняя защитную стойку и парируя удары изрубленной адамантиевой рукоятью. Остальные из командирского отделения уже были на пути к нему. Нужно было лишь продержаться до их появления, и он не мог позволить себе потерять контроль у них на глазах. Только не в первом настоящем бою на посту магистра роты.
Красный Танэ так не сдерживался. Сила чемпиона заключалась в его, казалось, уникальной способности совмещать работу клинком на уровне инстинктов с той свирепостью в ближнем бою, которую генетически наследовали Кархародоны. Каждый его удар был тщательно выверен и наносился с такой чистой и грубой силой, с которой было бы нелегко тягаться даже громадному ветерану вроде Каху. К тому моменту, как остальные члены командирского отделения оказались рядом с Шарром, ротный чемпион уже успел сразить еще один когтистый кошмар.
Только через секунду Шарр осознал, что оставшиеся исчезли. Туннель неожиданно опустел. Ударный ветеран Дортор, действуя с типичной для него эффективностью, всадил по заряду из болтера в шлемы трех мертвых предателей, лежавших у его ног.
— Первая кровь за тобой, — сказал Шарр Танэ, абсолютно неподвижно замершему среди убитых им. Он слышал в воксе тяжелое дыхание космического десантника и знал, что тот силится освободиться от собственной жажды крови, коль скоро схватка — такая внезапная и ожесточенная — закончилась. Слепота грозила всем, не только Шарру.
Однако Танэ зря утруждался, пытаясь взять себя в руки. Из прохода, который вел обратно к перекрестку, откуда они пришли, раздался рев взрыва и грохот падающей земли. Туннель, ведущий назад к участку, обрушился, и западня сработала.
— Ворфекс! — требовательно вопросил Кулл в вокс. — Где он?
— Под землей, мой принц, — ответил Артар, командир Четвертого Когтя. — Один из лоялистов спровоцировал засаду, пока мы еще занимались Слежкой.
— Варп забери его душу, — прорычал Кулл. — Он не должен находиться ниже поверхности.
— Трупопоклонники теперь знают о нашем присутствии.
— Немедленно переходите к Убийству, пока они не перегруппировались, — велел Кулл и переключил канал. — Драк, подрывай заряды.
Когда ведущее тактическое отделение лоялистов только вошло в шахты из тюремных подземелий под Участком №8, они тщательно сканировали путь на предмет взрывчатки и ловушек. Однако ауспик не мог преодолеть толстые пласты камня вокруг туннеля, а если точнее — пласт между проходом, по которому пошел Шарр с братьями, и змеившимся вокруг него обособленным шурфом. Проводя орбитальное сканирование перед началом жатвы, Кулл понял, что наличие шурфа делает вход в участок идеальной западней.
Повелители Ночи были чересчур крупными, чтобы пробраться по шурфу, но вот пехота людей-культистов из Черной Длани — нет. С тех пор, как они получили контроль над Скважиной №1, трое из них часами набивали тесное пространство взрывчаткой под руководством эксперта-подрывника Первой Смерти, Драка. В результате при детонации зарядов давление взрыва раскололо скальную прослойку между шурфом и туннелем под ним, приведя к обвалу, который отрезал шахты от Участка №8.
О последнем обстоятельстве Шарр узнал практически тотчас же. Ударивший по ушам хлопок взрыва еще отдавался в туннелях у перекрестка, когда со стороны участка обрушился шквал дыма и обломков.
Дальше стало еще хуже. С дальнего края рельсовой колеи и из двух других выходящих на перекресток туннелей начали рявкать и плеваться болтеры.
— Отход! — отрывисто скомандовал Шарр, отворачиваясь от прочерченного огненными полосами мрака обратно к свету перекрестка. Они побежали. Болты взметали гальку и вышибали куски грязи из стен по обе стороны. Шарр почувствовал, как один из зарядов с сильным треском отскочил от левого наплечника, смяв наружный слой керамита и менее прочную пласталь под ним. Еще один сдетонировал, зацепив ранец, а третий выбил из колеи локорельса под ногами крупные злые искры. Руна, отображавшая Соха на дисплее визора, вспыхнула желтым, и он услышал, как специалист по вооружению зарычал от быстро подавляемой боли, вызванной снарядом, который пробил броню и плоть на левой голени. Шарр чуть замедлил бег, чтобы гарантировать, что они от него не оторвутся.
