Узнав о том, что студент первого курса инженерного факультета Романов собирается покинуть учебное заведение, наставники серьезно обеспокоились. Но не потому, что имевший добрую репутацию колледж боялся лишиться способного воспитанника. Как и все Романовы, Владимир не отличался особенной сообразительностью и остротой ума. Он, как и все его предки, имел другое достоинство — увесистые кулаки. Именно это качество обеспечивало ему прочное положение в питсборском храме науки. Всякий раз, когда команда регбистов выходила на поле, чтобы сразиться со своими соперниками, мощные кулаки Романова расчищали ей путь к победе.

И вдруг такой регбист уходит! Да еще в разгар спортивного сезона. Преподаватели и наставники распрощались со своим воспитанником довольно сухо. Что касается студентов, то те высказались по этому поводу куда более решительно.

— Вздуть бы эту каналью как следует, — дружно решили они. — Вот тогда бы знал!

И никому не приходило в голову, что перед ними уже не студент, а августейшая особа, которой не пристало протирать брюки о студенческие парты и принимать участие в студенческих играх тем более.

Владимиру пришлось объясниться.

— Джентльмены! — стараясь держаться соответственно своей новой роли, сказал он. — Я должен вас поставить в известность, что со вчерашнего дня на меня легла забота о благе моих верноподданных. Дело в том, что отныне я глава российского императорского дома! Выражаю вам свое сожаление, но прошу на меня больше не рассчитывать!

Владимир высокомерным взглядом окинул столпившихся вокруг него однокашников и, взяв свой чемодан, величественно удалился.

В тот же день обитатели лондонского Сити могли видеть скромно одетого молодого человека, который бестрепетно приблизился к дверям самого крупного банка, держа в руках изрядно потертый вместительный чемодан. На мгновение задержавшись у входа, молодой человек окинул взором выведенную золотыми буквами по всему фронтону надпись: «Деньги — это власть!» — и уверенно прошел в здание. Когда через час молодой человек выходил из банка, его провожал услужливый клерк, который помог погрузить чемодан в такси и, подобострастно изогнувшись, сказал:

— Всегда к вашим услугам, сэр!

В Париж Владимир возвратился поздно ночью. Все попытки поймать такси закончились безуспешно, домой пришлось добираться пешком. Судорожно сжимая ручку чемодана, он брел по темным улицам, стараясь не привлекать к себе внимания. На углу Дю-Норд и Реомюр через дорогу метнулись какие-то две тени…

— По-ли-ци-я! — дико завопил насмерть перепуганный Владимир и бросился наутек. Стремясь уйти от опасности, он свернул в ближайший переулок и с маху ударился о чугунную грудь ажана, который спешил на крик.

— Ага-а, попался! — воскликнул полицейский, хватая беглеца за шиворот.

Ощутив на загривке тяжелую ладонь представителя закона, Владимир от неожиданности выронил чемодан.

— А ну-ка подними! — строго сказал полицейский. — Теперь не открутишься!

В полицейском участке Владимир вел себя высокомерно.

— Я выражаю протест! Это нарушение экстерриториальности! — заявил он. — Ставлю вас в известность, что я русский монарх, временно проживающий на территории Франции!

— Монарх? Ого! Дюран, дайте-ка отмычку!

Замок щелкнул. Полицейский заглянул в чемодан и тут же с любопытством уставился на его владельца.

— Так вы говорите, что вы император?.. М-да-а…

Дежуривший в полицейском участке репортер бросился к телефону.

— Алло! Алло! — завопил он в трубку. — Кто это? Я спрашиваю, кто? А, Мэри! Примите сообщение в утренний номер! Диктую… Чемодан царя Владимира… Сегодня ночью на одной из улиц Парижа был задержан подозрительный субъект с большим чемоданом из русской кожи. В полицейском участке задержанный категорически возражал против осмотра его личных вещей, ссылаясь на право экстерриториальности. Однако сержант Шевалье, который является отцом двух белокурых девочек и счастливым супругом одной из самых очаровательных женщин на бульваре Себастополь, рискуя своим семейным благополучием и служебной карьерой, принял на себя ответственность за могущий возникнуть международный конфликт. Содержимое чемодана, в котором, кроме одной пары ношеных носок, ничего другого не оказалось, поставило опытного детектива в тупик. Тем более что задержанный продолжал настаивать, что является русским царем Владимиром, в доказательство чего предъявил грамоту, датированную 1613 годом и снабженную двуглавым орлом. В беседе с нами сержант Шевалье заявил: «Я надеюсь, что министерство иностранных дел учтет, что я действовал лишь в интересах общественного порядка»: Вместе с тем сержант, чтобы рассеять последние сомнения, просит изучить вопрос о существовании орлов с двумя головами, так как до сих пор был убежден, что таких птиц в природе не существует.

…Осмотр личных вещей Владимира в полицейском участке показал, что предпринятое им путешествие в Англию было преждевременным. В банке ему разъяснили, что для получения денег в любой валюте — фунтах, долларах или рублях — одного только чемодана недостаточно. Если у клиента имеется вклад, то должна быть и чековая книжка. Если же господин претендует на наследство, то наследственное право должно быть соответствующим образом оформлено.

В Париж Владимир прибыл, полный решимости подтвердить свои права на четыреста миллионов. Ночное происшествие несколько задержало развитие событий. Но в то время, когда парижане читали заметку о русском «царе», сам «царь» уже сидел в солидной адвокатской конторе и излагал свое дело маститому юристу — специалисту по гражданским делам.

— Итак, мсье Романов, вы претендуете на вклад в размере четырехсот миллионов рублей, — резюмировал адвокат. — Четырехсот миллионов рублей, которые были депонированы в лондонском банке русским царем Николя! Претендуете как глава нынешнего российского императорского дома. Правильно я вас понял?

Клиент утвердительно кивнул головой.

— В таком случае, — продолжал рассуждать адвокат, — вы не единственный наследник! Более того, вы вообще не наследник! Вы никто! Потому что все достояния бывшей Российской империи национализированы!

Клиент побледнел.

— Но поговорим об этом наследстве в другом аспекте. Бывший царь Николя приходился вам кем?

— Двоюродным дядюшкой…

— А вы доводитесь ему кем?

— Двоюродным племянником…

— О!

— Но мне хотелось бы, — напрягаясь, заговорил Владимир, — мне, понимаете, хотелось бы… Ну не как племяннику, а как царю, что ли…

Адвокат несколько раз подпрыгнул в кресле и, сорвавшись со своего места, забегал по кабинету.

— Да поймите же вы, господин, как вас?..

— Царь Владимир.

— Царь! Царь! Вот что, молодой человек, в нашей демократической стране царь тот, у кого деньги! Но вы пока только двоюродный племянник двоюродного дядюшки. Как это по-русски называется?..

Адвокат взял с полки толстый фолиант и стал лихорадочно листать страницы.

— О! По-русски это называется, — седьмая вода на киселе. Поэтому, чтобы доказать ваши права на наследство, мне придется немало потрудиться. Тем более что Романовых в России столько же, сколько Смиттов в Англии или Мюллеров в Германии. Зато, когда вы с моей помощью получите свои миллионы, можете именоваться царем, императором и вообще кем угодно. Можете построить дворец, нанять придворных. И даже заказать себе царскую корону… Но, для того чтобы отстоять ваше право на наследство, есть только один путь — суд. И я думаю, что нам удастся отстоять это право!

У недавнего регбиста разыгралось воображение и в голову ударила голубая кровь. Но глава адвокатской конторы уже перевел разговор в другое русло:

— А теперь поговорим о моем гонораре…

Известный адвокат, которому Владимир поручал свое дело, предвидел ожидавшие его трудности, но полагался на свою изворотливость и эрудицию. Однако в действительности все оказалось намного сложнее. Владимир был не единственным претендентом на якобы хранившиеся в лондонском банке четыреста миллионов. В то время, когда бывший студент Питсборского колледжа обсуждал со своим адвокатом детали предстоящего процесса, перед гамбургским судом уже стояла кокетливая дама со страусовым пером в шляпке, которая доказывала, что именно она является единственной и прямой наследницей лондонского вклада.