Крепость, башни которой сложены были из белого кирпича, а стены - из недавно отесанных свежих бревен, сияла белизной и чуть розовела в свете восхода. Она высилась на зеленом холме над небольшой речкой, отражаясь в спокойной водной глади.

Небольшой отряд подъехал к ней на рассвете, как раз когда открывали ворота.

На гостей редкие обитатели посада, вышедшие - кто за водой, кто выгонял скотину - глазели с удивлением. Видно было, что прибывшие - царские люди, а, стало быть, не спроста занесло их в эти края.

Не обращая внимания на таращащихся на них посадских, Хилков, Матвей и трое стрельцов въехали в острог, где помещались хоромы воеводы. Валов, уже стареющий крупный мужчина, вышел их встречать в дорогом опашне. На лице его ясно читалась насмешка над двумя юнцами, присланными разбираться в сложном деле, однако виду он старался не показать.

- Ну, проходите, - пригласил он гостей в дом. - Будем утречать. Вы, как я понимаю, из-за той челобитной, что я посылал?

- Ведаешь или нет, - отозвался Хилков, перекрестившись на иконы в красном углу горницы и поклонившись хозяину, - а только на тебя тоже челобитную прислали.

- Кто? - слишком бурно, забыв о своей снисходительности, выкрикнул воевода.

- Да вот, Григорий Андреич, жалуются люди из твоей волости, что уж больно ты строг. Дерешь недоимки, а забываешь, что из последних десяти лет семь были ратными.

- И чего же вы хотите? - резко спросил воевода. - Сами ж с меня требуете - где подати? Где подати? А где я вам их возьму, ежели из дворов в посаде - каждый третий пуст! Кто помер, кого убили, а кто с ляхами или разбойниками до сих пор по лесам бегает. Я не доберу - вы лютовать начинаете. Начну набирать недоимки - народ возмущается. И как мне быть?

- Ну, мы разберемся, - примирительно заверил хозяина Хилков.

- А чего тут разбираться? - возмущенно произнес тот. - Коли нет у людей ничего, на нет, как известно, и суда нет.

- Чего ж тогда выбиваешь последнее? - спросил Хилков.

- А ты почем знаешь? - все так же громко отозвался воевода. - Последнее оно у них или нет? Они ведь тут, пока хоромы бояр да дворян стояли пустыми, много добра у служилых людей понахватали. А как власть вернулась - хозяева своего добра хватились. А то и дело на рынке то чья-то рухлядь появится - хозяин признает, - то доспех, то оружие, то конь добрый, не крестьянский - а торгует им ну такой разбойник, ясно, что не от отца он такого скакуна получил! Да, взял я парочку таких торгашей, прижал, вот они и наплели, что завелся в наших краях разбойник Сидорка Рябой. Якобы, это он хоромы боярские грабил, а они от него это добро получили, вроде как для помощи в их бедственном положении.

- Добрый, выходит, этот Сидорка? Нищим да убогим помогает? - усмехнулся Хилков.

- Добрый... Я бы тебе с таким добрым на узкой дорожке встречаться не советовал!

- И где его можно встретить?

- Если б я знал! - развел руками воевода. - В крепости он, во всяком случае, не появляется.

- Но где-то же его встречают люди!

- Ну, где ему быть? По кабакам шляется, небось.

- И где у вас кабаки?

- В крепости кабаков нет, - поспешно ответил воевода. - В посаде есть парочка. В селе в двух верстах отсюда. А более-то поблизости и нет, пожалуй.

- Но ведь ежели это он грабит - видеть его должны, знать, откуда приходит, как выглядит, где прячется? Или правда он так помогает, что никто его выдать не хочет?

- Не знаю я, - отмахнулся Григорий Андреевич. - Да и правду вам сказать, подозреваю, что нет никакого Сидорки Рябого. Сами людишки пограбили хозяйское добро, когда власти никакой не было, а теперь, чтобы не отвечать, придумали якобы разбойника, который им это добро отдает. Вранье все это, вот что я скажу!

- А что, те, кого ты взял с чужим добром - у тебя в остроге сидят? - уточнил Хилков.

- Да зачем их держать? Награбленное отобрал, всыпал им плетей да отпустил - чего их зря кормить?

- Поторопился ты, - покачал головой молодой боярин. - Нам бы с ними потолковать.

- Ну, вот что, ты меня учить молод еще, что мне делать, да как, - не выдержал, наконец, воевода. - Местом-то ты вряд ли меня выше, я ведь тоже из московских бояр сюда прислан; а возрастом мне в сыновья годишься. Так что язык попридержи, да и об уважении к хозяину помни.

- Да помню я, - скрывая досаду, усмехнулся Хилков. - А еще помню, что прислан я сюда дела воровские разбирать. И ты мне в том помочь должен! Может, нет никакого Сидорки - а может, и есть. И узнать об этом только от людей можно. Так что будь добр, разыщи тех, кто тебе про него сказывал, да позволь мне поговорить с ними.

- Ну ты сам подумай, - хозяин вновь перешел на увещевание, - ну где это видано, чтобы разбойник сам добром делился? Сказки все это!

- Может, что делится - оно и сказки, а вот что грабит - это, увы, печальная быль, - выдал Хилков. - Мне бы список тех, кто от него пострадал, из местных бояр да дворян, и к вечеру бы найти тех, кто краденным добром торговал.

Матвей с восхищением смотрел на старшего товарища. Тот явно был не новичок в подобных делах, знал, с какого конца подступиться.

- Ладно, Фомка сделает, - указал воевода на своего писаря. - У него должны быть и мои приговоры по делам этих бедолаг, и челобитные от землевладельцев, которые на грабеж жаловались.

- Вот и славно, - потер руки Хилков. - А теперь и утречать можно.

После завтрака Хилков, не теряя времени, отправился опрашивать указанных в списке пострадавших. Те по большей части тоже пока обитали в остроге - как видно, не решаясь вернуться в ограбленные имения. Всего в списке было больше десятка имен, из них только трое отсутствовали, прочие ютились на постоялом дворе, лишь изредка наведываясь в свои родовые хоромы.

Среди двенадцати пострадавших затесались и двое купцов, которые жаловались воеводе, что якобы этот Сидорка - а, может, и не Сидорка, имен они у разбойников не спрашивали, - отнял весь их товар вместе с лошадьми, почему вынуждены они теперь терпеть убытки и сидеть в ожидании справедливости в Богом забытой крепости.

- Купцы народ наблюдательный, да и много ездящий, - наставлял Хилков Матвея, пока шли они к постоялому двору. - Да и надменности у них перед боярами поменьше. С них и начнем. Правда, привыкли они расхваливать свой товар, потому, как станут говорить об убытках, смело дели их обиды натрое.

- А как ты думаешь, - спросил Матвей, - почему Сидорка, коли он такой злодей, никого не убил? Ведь теперь его ограбленные опознать могут!

Хилков на миг остановился.

- Кто его знает? Может, наоборот, хочет, чтобы слава о нем такая пошла? Чтобы боялись да меньше сопротивлялись? Ведь вот лежит покойник - он уже никому ничего не расскажет. А тут - столько разговоров да пересуд!

- Неужто он не боится нарваться на кого-то из тех, кто с ним захочет счеты свести? Ведь все соседи, не так далеко живут!

- Ну, не знаю, - Хилков начал кипятиться, как с ним всегда бывало, когда он на что-то не мог ответить, - может, он личину какую одевает, лицо под ней прячет? Вот сейчас об этом и расспросим.

Боярин справился у хозяина постоялого двора, где найти купца Егора Третьякова и его товарища Василия Фомина, и в ожидании, когда те придут, уселся в углу в общей горнице. Матвей расположился рядом на лавке.

Купцы - судя по дорогой одежде, Сидорка отнял у них далеко не последнее, - появились вместе и стали жаловаться на разбойников наперебой. Хилков поднял руку, утихомиривая просителей, и указал на лавку напротив себя.

- Вы присаживайтесь. Посидим, кваску попьем, вы все и расскажете - что, да как, да почему.

Поклонившись такой чести, купцы несмело присели на лавку.

- Я угощаю, - успокоил их мысли насчет платы Хилков.

После такого купцы окончательно подобрели и повеселели. Хозяин бойко поставил перед ними кувшин, миску с квашеной капустой, краюху хлеба, расставил кружки.

- Так что с вами стряслось? Сперва ты рассказывай, - велел он Третьякову, старшему, седовласому, седобородому купцу.