Вот и сиди в своей конуре, подумал я, но сунул в окошечко еще одну банкноту.

– Если вы про внешнее, то я всегда что-нибудь вижу. – Кассир с уважением кивнул мне. Тертый бобер, хотя и неудачливый. – Скажем, шляпа. Может, вам она покажется знакомой. Я ведь ни о чем никого не спрашиваю. Довольно потрепанная шляпа. Длиннополое пальто, оно показалось мне старомодным. Точно, – вспомнил он. – В последний раз я видел такое лет десять назад на Сильвере Лаксте. Он не был моим приятелем, просто мы раскланивались иногда. У него была слабость к старым вещам, а может, экономил. А этот в шляпе, заметьте, здорово сутулился. Я было подумал, что это святой отец, снявший сутану, но он закурил. Не удивляет? Может, святые отцы нынче и курят, но для меня такое все-таки перебор.

– На какой поезд он взял билет?

– У меня он билет не брал.

– Он местный?

– Не думаю.

– Куда же он делся?

– Наверное, взял билет в кассовом автомате. – Бивер откровенно дивился моему невежеству. – Если так, то непременно увидите его в поезде. Других поездов тут до утра не будет.

Я кивнул.

Отошел от кассы.

Вытащил сигарету и щелкнул зажигалкой.

Это всё доктор Хэссоп. Это его операция. На пустой станции Спрингз-6 я торчал из-за него. Шеф, отправляя меня сюда, заметил: «Считай, Эл, это прогулка. На западе сейчас тепло. Погуляешь по романтичному городку, потом к тебе подойдут. Не крути головой, тебя узнают. Никаких хлопот».

Это точно. Никаких хлопот не было.

Человек, который должен был ко мне подойти, возможно, заболел, возможно, попал под машину, или не ко времени запил, или просто не захотел тратить время на ненужную встречу. В конце концов, он мог незаметно наблюдать за мной, и я ему не понравился. Это доктору Хэссопу однажды повезло: в Атланте прямо на улице к нему подошел человек – тощий, испитой, в глубоко натянутом на лоб берете. По виду он точно не благоденствовал, но и нищим его нельзя было назвать. Глянув по сторонам, он шепнул: «Хотите купить чудо?» Доктор Хэссоп всю жизнь гонялся за чудесами. Это его слабость. Он неторопливо вынул из кармашка сигару, похлопал себя по карманам в поисках зажигалки и с достоинством заметил: «Если чудо настоящее». На что незнакомец, опять глянув по сторонам (явно чего-то опасался), понимающе ответил: «Чудо не может быть ненастоящим», – и поддернул длинный рукав потрепанного сырого плаща. Пальцы у него оказались длинными, нервными, а безымянный украшен перстнем – по виду медным. Не из платины же. В перстне, в гнезде для камня (сам камень отсутствовал), светилась крохотная точка. Доктор Хэссоп утверждал: совсем крохотная, но яркая. «Прикуривайте». Доктор Хэссоп неторопливо прижал кончик сигары к перстню, раскурил ее и с удовольствием выдохнул дым. После этого он спросил, сколько может стоить столь необычная зажигалка. Оглянувшись, незнакомец шепнул цену, которая в тот момент показалась доктору завышенной. «Надо бы сбавить», – ровно заметил он и услышал в ответ: «Милорд, я никогда не торгуюсь». Незнакомец оглянулся на внезапно появившегося поблизости полицейского. Вероятно, появление копа и спугнуло торговца чудом. Он нырнул в толпу, и доктор Хэссоп потерял его из виду.

«Но сигару я раскурил! Это невероятно, но раскурил!»

Ну, раскурил. Почему нет? Меня всегда удивлял энтузиазм, с каким доктор Хэссоп гонялся за всякими такими изобретениями, искал встреч с людьми, занимающимися делами, казавшимися мне в лучшем случае бредовыми. Впрочем, в данном случае имелось в виду все же нечто конкретное – зажигалка, упрятанная в гнезде медного (не платинового же) перстня. Не бог весть что, но заманчиво. Не знаю, была ли моя поездка в Спрингз-6 связана еще с каким-нибудь «чудом», но именно здесь, в штате красных лесов, в краю шалфея и солнечного заката, в краю истинных биверов, ко мне должен был кто-то подойти. Похоже, ни шеф, ни сам доктор Хэссоп не знали, кто это будет. «Ты просто должен быть терпеливым, Эл. Мы устраивали эту встречу почти восемь лет». Вот и все детали. Подразумевалось, что я не буду ни о чем спрашивать.

Я взглянул на часы, и в этот момент подошел поезд.

Из широко раскрывшихся дверей вокзала вывалила на холодный перрон вся компания малайцев. Их оказалось больше, чем я думал, – десять, а может, двенадцать человек. Они были похожи как родные братья и тащили какие-то тяжелые одинаковые саквояжи. Они прямо сгибались под этими саквояжами. Что в них? Может, сырые шкуры бобров? – ухмыльнулся я. Что им не сиделось в своем Диксоне или в Малакке? Они обтекали меня с двух сторон – низкорослые, крепкие, живые, смуглые, говорливые. Я отступил на шаг, чтобы пропустить их, но тяжелый саквояж случайно задел меня за колено.

– Полегче, братец!

Хозяин саквояжа – ростом мне по плечо – что-то быстро произнес.

Голос его прозвучал сердито, чуть ли не угрожающе. Но больше всего мне не понравились его глаза – глубокие, черные, яростно сверкнувшие. Правда, его тут же окликнули: «Пауль!» – и он двинулся дальше.

Черт побери, в Спрингз-6 так никто и не подошел ко мне.

Это раздражало меня больше, чем какой-то недоносок-малаец.

Я помог подняться в вагон фермеру с огромной плетеной корзиной и еще какому-то старику. Перрон моментально опустел. С подножки я видел, как медленно уплывает перронный фонарь. Я приложил руку к голове. Пока, Спрингз-6, в котором ничего не случается.

Я вошел в третий от головы поезда вагон.

Всего вагонов было, кажется, семь. Помню, это меня удивило.

Для кого, собственно, пускают ночью столько вагонов? Малайцы вряд ли пользуются линией часто, а фермеры с корзинами могли бы ехать и утром. Впрочем, ночные поезда дешевле. А скорость и громыхание колес на стыках скрашивают одиночество. Кстати, удивил меня некий франт – в распахнутом плаще, из-под которого проглядывал темный костюм прекрасной тонкой шерсти. В руках у него была зажата тяжелая трость. Франт сложил руки на трости и высокомерно, даже презрительно поглядывал на бобров с корзинами, но скоро голова его опустилась, он подался к стене и, кажется, уснул.

Я вышел в тамбур.

Мне не повезло, дело не выгорело.

Из тьмы выплывали навстречу поезду красноватые деревья.

Наверное, под ними растет шалфей или другие какие-нибудь сорняки.

В общем, мне это было все равно. Главное, никто не подошел ко мне в Спрингз-6, а шефа не соблазнишь пустыми прожектами. Тот же перстень, о котором рассказывал доктор Хэссоп. Это же какую температуру нужно развить в гнезде перстня, чтобы разжечь сигару? И какое странное по нашим временам обращение – милорд. Оно звучало бы иронически, не будь обращено к доктору Хэссопу. Может, впрямь на него вышли алхимики?

«Тебе открою тайну, но от прочих утаю, ибо наше благородное искусство может стать источником и предметом большой зависти. Глупцы смотрят заискивающе, а вместе с тем надменно на Великое деяние, потому что оно недоступно им. Именно по последней причине Великое деяние они полагают отвратительным и как бы не верят, что оно возможно. Так что никому не открывай секретов нашей работы. Остерегайся посторонних. Трижды и еще трижды советую тебе: будь осмотрительным!»

Алхимики? В наше время?

Тема, конечно, занимательная.

Впрочем, берясь рассуждать об алхимиках, доктор Хэссоп все-таки имел в виду не всю ту чрезвычайно широкую область, включающую в себя религию, философию, магию, науку и искусство, а неких тайных мастеров, до сих пор объединенных в великий союз, в одну скрытую от чужих глаз великую мастерскую. В конце концов, алхимия была дана людям для того, чтобы вернуть своё утерянное состояние. Ангел у ворот Эдема посвятил Адама в мистерии каббалы и алхимии, пообещав, что когда человечество обязательно овладеет тайной мудростью, а значит, проклятие запретного плода будет снято, перед людьми снова откроется Сад Господень. Что такое жизнь? Что такое разум? Что такое истинная сила? Вот главные вопросы алхимии, которая является столь же наукой, как и искусством. Изощренной тонкой наукой, изощренным тонким искусством. Одной и той же кистью можно создать и примитивный рисунок, и Джоконду, но разница между ними всегда явственна.