– Зачем тебе это? – усмехнулся Заргал. – Я же предатель, враг нашего народа, ренегат.

– Все зависит от того, что ты мне расскажешь. Ты знаешь, что Велиус мертв? Тот низший, за которым ты так преданно таскался, убил твоего младшего брата.

– Я многое знаю Аполло. Гораздо больше тебя. Пока ты гнил под землей, я жил в этом мире. И можешь не рассказывать мне, что ты занимался охраной Верховного. Мы оба прекрасно пониманием, что отец как никто другой способен о себе позаботиться. В этом мире есть намного больше проблем требующих отдельного внимания, чем война с низшими. Хроны ворвались в чужой мир, но за тридцать лет так и не предприняли попыток почувствовать и понять его. Это как нельзя лучше показывает желание нашей расы просто поглотить чужую планету.

– Значит таково твое оправдание?

– А отец никогда не рассказывал тебе? Тот мертвый мирок, в котором мы родились, не приходится нам родным. Я видел записи, которые так тщательно прячет Верховный. В незапамятные времена мы так же вторглись и истребили истинных хозяев. Думаешь, легенды о Земле Обетованной просто сказка жрецов? Наша Земля Обетованная – это чужая земля. И подобное случается уже не в первый раз. Мы паразиты, Аполло. Я не хочу быть паразитом и не хочу принимать участие в паразитировании. Я просто хочу ЖИТЬ. Жить для себя и по своим правилам.

– Тогда почему ты прислуживал низшему?

– Прислуживал? – усмехнулся Заргал. – Ты все еще не понял Аполло? Мне плевать, человек или хрон, я делаю только то, что считаю нужным. Это совсем не обычный низший, я действительно помогал ему.

– Зачем?

– Мы похожи. Он не сражается за людей и не сражается против хронов, он противостоит сразу всем, сражается с целым миром, в одиночку. Этот человек – гений. Когда ты видел гениев среди хронов? Мы максимум бываем талантливы, а он так сильно отличается. Мне было по-настоящему интересно находиться рядом с ним, ведь я просто живу. У меня нет мечты, и я не преследую великую цель, но пребывать рядом со столь амбициозным существом – это что-то особенное.

– Этот низший так же гениален как Император?

– Нет, – отрицательно покачал головой Заргал. – Император просто чудовище не от мира сего, а Лонгин другой. Он человек до мозга костей, истинный представитель своего рода. И он хочет чего-то большего. Настолько большего, что когда он достигнет цели, Император покажется пустышкой по сравнению с ним. Это пугает меня.

– Что именно?

– Лонгин надломлен. Я думал, если всегда буду находиться рядом, то смогу остановить его в нужный момент, по крайней мере, направить. Однако сейчас… что-то близится. Мы станем свидетелями чего-то выходящего за рамки возможностей смертных существ, брат.

Аполло никогда не грешил бараньим упрямством, он умел слушать и вникать. У него имелось немало веских причин, чтобы не доверять Заргалу, однако что-то внутри говорило – в данный момент брат совершенно искренен. И все же Аполло сомневался.

– Ты придаешь слишком много значения какому-то низшему. Лучше бы тебе побеспокоиться об Императоре. Он уже выслал по следу своих гончих псов и ведет этих псов настоящий волкодав.

– Просто наблюдай за событиями. Не предпринимай ничего, только наблюдай. Война с низшими не так важна, как тебе кажется. Скоро все изменится, и именно в этот моменты мы будем обязаны сделать свой ход. Очень важный ход. Поверь мне.

– Все из-за того низшего? – спросил Аполло.

– Да.

– Тогда может стоит остановить его?

– Ты его не остановишь, – грустно усмехнулся Заргал, – никто не остановит.

Кровные узы среди хронов чрезвычайно сильны. Что бы ни случилось, ты всегда можешь верить своим родным. Всегда. Это правило является чем-то непоколебимым и вероятно уже давно заложено на генном уровне. Именно поэтому отступничество Заргала, среднего сына Верховного Жреца, являлось для всех хронов тяжелейшим ударом. Словно бы в тот момент сотряслись сами основы мироздания. Тем не менее, несмотря на то, что отец отрекся от своего сына, по крови Заргал все еще оставался братом Аполло. Аполло не мог не поверить ему. Наказание подождет. Как можно наказать того, кто и так искалечен и находится на грани смерти?

– Хорошо. Я верю тебе.

На исходе второй недели после расставания с Заргалом, команда, наконец, добралась до искомого поселения. Само поселение больше всего походило на старую замшелую деревню. Должно быть, глубоко в глуши любого мира можно отыскать подобные деревушки. Обветшалые, покосившиеся и посеревшие от времени деревянные избы, которые каким-то чудом стоят на этом месте уже не одну сотню лет, тоскливо смотрели на путников темно-серыми стеклами.

Сами жители выглядели не намного лучше своих домов – такие же старые и серые. Они неподвижно сидели возле крылец и абсолютно сливались с окружающим миром. Только в таких деревнях можно встретить особую форму старости. Здесь люди превращаются в живые мумии, и кажется, что дух удерживается в их телах лишь по той причине, что кто-то вечно забывает его забрать.

– И в этом месте мы должны найти проводника? – обратился Артем к девушке.

– Особого выбора у нас нет, – пожала плечами Фема.

– А ты уверена, что местные вообще могут ходить, и не рассыплются, если с ними заговорить?

– Как-то же они добывают себе еду. В конце концов, кто-то ухаживает за ними.

– Я не слишком уверен, что они вообще нуждаются в еде, – скептически произнес юноша. – Есть немала вероятность, что здешние жители пустили из ног корни и сейчас под нами находится нечто вроде огромной грибницы. А еще их сознания слились в один разум гигантского гриба. Бррр… мне аж самому жутко стало.

– Прекращай нести всякий бред, – проворчал Лонгин не оборачиваясь, но Фема подмигнула и ободряюще улыбнулась Артему.

«Да уж, – подумал про себя парень, – должно быть только одному мне здесь ведом страх и присуще чувство самосохранения».

– Хо-о, – раздался впереди странный возглас, – не часто в наших краях бывают гости.

Прямо посреди дороги путников встречал старик, хотя на общем фоне он смотрелся довольно таки бодрым.

– Мы проездом, – спокойно ответил Лонгин, – нам нужен ночлег и кто-нибудь, кто хорошо знает здешние места в качестве проводника. Мы так же в долгу не останемся.

– А вы как я посмотрю достаточно деловой молодой человек, – усмехнулся старик, – не любите попусту время тратить.

Артем незаметно покосился на Лонгина. На молодого человека тот никак не тянул, впрочем, кто этих стариков разберет? По сравнению с местными реликтами, абсолютно любой человек покажется молодым.

– Не люблю, – кивнул мужчина.

– Хо-о, ну что ж, пойдемте, поищем вам местечко на ночь. Я, если вам интересно здешний староста. Хуторок то у нас здесь тихий, потому и рассказать вам ничего интересного не могу, но может вы новостями порадуете?

– Интересно, они хоть знают, что сейчас война идет? – шепнул Артем девушке.

– Знаем-знаем, – потряс бородой старик, показавший необычайную остроту слуха, – чай не под землей живем. Бывали у нас тут путники пару лет назад, много любопытного от них слышал. И как там дела на войне обстоят?

– Похоже, ничего за это время особенно не изменилось, – пожал плечами парень.

– Ага, ага, понимаю, все как у нас. Мы живем и стареем, а мир вокруг не меняется.

Дом старосты выглядел поприличнее остальных зданий, кое-где даже осталось немного потемневшей от времени краски бордового оттенка. Да и крыша смотрелась скорее прямой, чем косой.

«Вот он статус, – подумал Артем, – даже в богом забытой глуши, он дает тебе чуть больше, чем остальным».

Внутренне убранство не впечатлило бы и самого непритязательного отшельника. Грубо сколоченная деревянная мебель и такая же утварь.

– Чем богаты… – несколько смущенно произнес старик. – Правда, кровать свободная только одна. Ну, кровать для девушки, а вас, если хотите, можем в хлеву обустроить. Скота то у меня уже давно нет, а вам там всяко мягче будет.