– Погоди, – сказал Артем, – надо еще кое-что попробовать.

– Попробовать?

– А ну стоять! – во всю мощь своих легких заорал парень. – Страж, ты слышишь меня? Еще хоть один мертвяк шелохнется и я от этого чертового города камня на камне не оставлю!

И действительно, толпа марионеток замедлилась, а затем и вовсе остановилась. Казалось, у тысячи страшных заводных игрушек одновременно кончился завод. Со стороны зрелище выглядело жутко.

– Что вы собираетесь делать? – раздался хриплый голос из неподвижной толпы.

– А что мы собираемся делать? – тихо спросил Артем у Лонгина.

– Запустить портал, – с сомнением ответил мужчина.

– Запустить портал! – крикнул парень. Мертвецы вновь зашевелились.

– Я не могу позволить вам потревожить покой моего господина, – гневно прохрипели тысячи ссохшихся ртов, – даже если ты разнесешь весь город, даже ценой своей жизни, я не позволю вам!

– Похоже, это был неверный ответ, – несколько ошеломленно пробормотал Артем. – Совсем неверный. Почему ж он такой упрямый баран?

– Фема, что у тебя? – спросил Лонгин.

– Мне кажется все готово, – отозвалась девушка. – Я задала нужную точку, впрочем, она тут похоже единственная. Портал связан лишь с одним местом, хотя я и не могу сказать наверняка. Не хватает только энергии для запуска. Все что накопители восстанавливали естественным путем, тут же тратилось на излучение. Но возможно…

– Достаточно, – прервал Фему Лонгин. – Энергия будет. Артем, мне понадобится твоя помощь, используй кинжал.

– И каким интересно образом?

– Воткни его прямо в панель.

– А это нормально? Я ничего не сломаю?

– Просто сделай это черт тебя дери! – рявкнул Лонгин оглядываясь назад. – И еще может быть немного неприятно, – добавил он в момент, когда юноша уже вонзил клинок в эллиптическую панель управления порталом.

Мир погас перед глазами Артема. Юноша ощутил ни с чем несравнимую боль. Ему казалось, словно нечто безжалостно высасывает саму его сущность, силы, энергию, саму жизнь. И проводником для этого нечто служил клинок, но, даже понимая происходящее последним разумным краешком сознания, Артем не мог заставить свою руку отпустить кинжал. Это было чем-то схоже с эффектом схватывающего напряжения, когда разряд заставляет мышцы человека сокращаться и не позволяет разжать пальцы.

Портал нашел достаточно мощный источник энергии и теперь стремительно восполнял свои опустошенные резервы. Древняя технология не обладала разумом и ее не интересовало является ли источник энергии одушевленным или нет, она просто следовала заложенным в нее алгоритмам, продолжая поглощать жизнь юноши. Артем чувствовал, как умирает.

Вполне возможно, если бы Элоним не использовал огромное количество внутренней энергии для своей атаки, то ситуация не оказалась бы столь критичной, но старик не мог предсказать будущего и не предполагал такого развития событий.

Чья-то рука схватила юношу за края одежды и, разрывая плотную ткань, швырнула в центр портала.

– Капитан первого подразделения императорской гвардии Власт Марий, по вашему приказу прибыл.

Власт предстал перед лицом Императора спустя два дня после поступления приказа о возвращении в Столицу. Капитан Марий редко задавал вопросы, но хорошо выполнял приказы. Он не спрашивал о целесообразности тех или иных решений Императора, даже если сомневался в них, хотя вряд ли кто-то сможет с уверенностью сказать, что вообще творилось в голове капитана. Он и сейчас не стал спрашивать, почему первому подразделению пришлось прервать свою миссию, несмотря на то, что это поставило под угрозу сразу несколько пограничных поселений.

Внешне Власт разительно отличался от прочих гвардейцев. С первого взгляда он совсем не походил на бойца, скорее на шестнадцатилетнего юношу, не обремененного физическим трудом. Обманчивое впечатление, однако Власт никогда не торопился развеивать чужие заблуждения. В половине случаев это давало преимущество, в другой половине ему было наплевать. Капитан Марий обладал абсолютным хладнокровием, у него начисто отсутствовал такой порок как гордыня. Вполне вероятно, что ему вообще не присущи эмоциональные переживания. В некотором роде Власт являлся бездушным механизмом в теле непримечательного юноши. Механизмом с изощренным и расчетливым умом.

– Ты прибыл вовремя, – кивнул Император. – Ты помнишь Лонгина Гардиана?

– Я все помню, – ответил Власт, продолжая неподвижно смотреть в одну точку. – До инцидента близ заставы Мирола он занимал мой пост. После предательства и полного уничтожения собственного подразделения бесследно исчез. Предположительно переметнулся на сторону хронов.

– Он вернулся.

– Какие будут распоряжения?

Император поднялся с трона. После разрушения предыдущего в схватке с хроном по имени Преториан, он создал новый непременный атрибут власти и силы. Для создания своего трона Траян использовал огромный цельный кусок красного гранита, как самую прочную разновидность этого камня. Идеально ровная и гладкая поверхность казалась результатом многодневной работы лучших мастеров, но ни один мастер не смог бы добиться такого совершенного результата. Императору не потребовались инструменты для работы, лишь собственное тело.

– Лонгин не на стороне хронов, – произнес Траян, обходя капитана первого подразделения, – он преследует лишь свою цель. И твоя задача выяснить, что это за цель. Лонгин посмел украсть у меня нечто важное.

– Важное?

– Да, важное. Этот человек украл мои воспоминания, и я хочу знать зачем. Смерть может оказаться для Лонгина слишком простым избавлением, поэтому ты не должен убивать его сразу. К тому же есть вероятность, что Лонгин не сочтет смерть достаточно веской причиной, чтобы остановиться.

– Понимаю.

– В остальном действуй по своему усмотрению.

– Какими силами я могу воспользоваться?

– У тебя есть все полномочия, – сказал Траян. Император не сомневался в своем подчиненном. Капитан первого подразделения Власт Марий являлся его детищем, выдающимся творением в которое Траян вложил много сил. Власт не способен предать или ослушаться приказа, он не подвержен влиянию эмоций, желаний и страстей, его верность возведена в абсолют. Он идеальный подчиненный.

Император поручил эту миссию капитану первого подразделения не только по причине своего доверия. Власт обладал некоторыми качествами и умениями отличающимися от всех прочих капитанов. И в определенной ситуации эти навыки могли принести значительно больше пользы, чем бойцовские качества.

Власт не спешил и не скупился на средства для достижения цели. Получив информацию о приблизительном направлении движения Лонгина, он задействовал целую агентурную сеть, протянувшуюся в восточном направлении материка. Раз Император дает карт-бланш на любые действия со стороны капитана, значит следует подойти к миссии со всей тщательностью и ответственностью, пусть даже это пойдет в ущерб войне. В конце концов, даже империя не так важна, как Император.

В каждое поселение, в каждую глухую деревушку были направлены люди Власта. Подобно пауку капитан первого подразделения прислушивался к каждому колебанию, готовясь в нужный момент совершить рывок. Любое упоминание о небольшом отряде, подходящем под составленное описание проходило через его руки и фиксировалось, вырисовывая перед капитаном Марием точную картину.

Естественно перед капитаном предстало и несчастное семейство, лишившееся телеги и части пожитков, в результате нападения разбойников. Впрочем, первое время старик отрицал даже само существование телеги, не имея ни к кому никаких претензий. Однако Власту потребовалось совсем немного времени, чтобы старик и его никчемная родня сознались в каждом своем грехе. Он пытал их, пока не услышал в криках абсолютную искренность. Позже семью казнили за пособничество предателю империи. Капитан считал, что даже незначительные сорняки следует выпалывать сразу.

В конечном итоге все нити привели Власта к заброшенной деревне Ведичи. К тому времени он уже знал о странной аномалии – сводящей с ума все живое и догадывался, что источник этой аномалии вероятно и есть цель Лонгина.