– Чего ты хочешь? – хрипло спросил Страж, чувствуя, как впервые за многие века или даже тысячелетия внутри вновь просыпается давно забытый страх.

– Я? Ничего. Я ничего не хочу. Я просто сделаю это, потому что мне любопытно.

Страж сталкивался со многими людьми за свою долгую жизнь. Он видел сильных и слабых, умных и дураков. Пусть и очень редко, но ему были знакомы и поражения, однако никогда ранее Страж не ощущал столь явной угрозы нависшей над ним. Впервые его сковал холод ужаса.

«Этот смертный безумен! – гремело в сознании Стража, но где-то в глубине внутренний голос знал и шептал, что это не так. – Нет… он не безумен, совсем наоборот, его трезвомыслие не знает пределов. Совершенная рациональность, выходящая за человеческие рамки. Рациональность, которую не ограничивает мораль».

– У меня есть немного времени, – произнес Власт, осматривая свою жертву, – думаю можно начать прямо сейчас. Проверим границы твоих болевых ощущений и насколько ты живуч. Сухой и мертвый организм, но продолжает двигаться и в некоторой степени продолжать свою работу. Интересно, как много внутренних органов я могу извлечь без потери общей функциональности? Сообщи мне, если начнешь умирать, не хотелось бы потерять столь любопытный объект.

В руках Власта короткий клинок принялся поочередно отрезать сморщенные пальцы, заставляя подконтрольное Стражу тело извиваться от боли и рычать от злости.

– Проклятое ничтожество, я все равно раздавлю тебя как клопа, никчемное насекомое!

– Нет, нет, – отрицательно покачал головой капитан, – ты не можешь двигаться, поэтому не причинишь мне вреда.

– Тогда я заберу твое тело! – отчаянно прокричал Страж, вторгаясь в чужое сознание. Он до последнего не хотел пользоваться такой возможностью, поскольку вторжение в чужой непогасший разум подразумевает борьбу. Пусть у обычного человека почти нет шансов противостоять высшему существу, но всегда остается это крохотное «почти». Проиграть битву с чужим сознанием означает – раствориться в нем. Никакое бессмертие в этом случае уже не поможет.

Страж хорошо знал людей. Он владел многими телами и неоднократно подавлял чужую волю. Он был уверен, что знает чего ожидать в чужой голове. Это всегда похоже на игру в перетягивание каната. Иногда противник силен и требуется постараться, чтобы забрать контроль себе, иногда никто даже не сопротивляется, но сейчас все оказалось пугающе другим.

Каната не было. Не было ни отголосков мыслей, ни эмоций, ничего. Лишь сплошная тьма вокруг. И из этой тьмы шагнул человек с пепельными волосами. От него веяло силой, чудовищной силой и в этой силе Страж уловил что-то смутно знакомое. Очень знакомое.

– Кто ты?

Человек с пепельными волосами повелительно поднял правую руку.

– Этот разум принадлежит МНЕ. Исчезни!

Голос… голос которого нельзя ослушаться. Страж не может ослушаться приказа, отданного господином.

– Владыка? – неуверенно спросил Страж, навсегда растворяясь во тьме.

– Хм, – капитан Марий задумчиво оглядел безжизненное тело, – так тому и быть. Есть время осмотреть портал.

Поскольку портал перестал транслировать негативное излучение, через несколько часов на место прибыла команда подкрепления, а спустя трое суток здесь началось строительство портативного научного центра, нацеленного на изучение древней технологии.

Власт вернулся в столицу, чтобы лично доложить Императору о полученных результатах.

– Значит ты думаешь, что Лонгин не сбежал, а отправился в определенное место с конкретной целью?

– Да, – кивнул капитан Марий. – Он совершенно точно следует внутреннему плану, поэтому нужно рассчитывать на его возвращение. В соответствии с данными мне полномочиями я подготовил три группы захвата и разместил по периметру портала. Пусть это и ослабит на какое-то время нашу военную мощь, меры считаю вынужденными и оправданными. Непредвиденных обстоятельств не случится. Отобранные мной люди смогут без труда остановить и захватить даже Лонгина.

– Хорошо, – задумчиво произнес Император. – Расскажи о портале.

– В ближайшее время мы не сможем восстановить его работу. Портал почти полностью состоит из неизвестного нам минерала, способного проводить и аккумулировать огромное количество энергии, но в данный момент его резервы полностью опустошены. К тому же один из накопителей разрушен. Без необходимых материалов на починку потребуется достаточно много времени, а достать нужные материалы не представляется возможным.

– Тогда как Лонгин смог переместиться?

– Полагаю, он каким-то образом смог влить в портал достаточное для перемещения количество энергии. Есть вероятность, что руку к этому приложил мальчишка, сопровождающий Лонгина, однако в соответствии с полученными данными, для запуска портала требуется по-настоящему колоссальное количество энергии.

– Мальчишка? – заинтересовался Император.

– Да, – сказал Власт. – На месте присутствовал необычный парень, который помогал предателю. Я расцениваю его как объект представляющий угрозу для всей империи. Его запас жизненной энергии выходит за рамки всякой классификации. Сила сравнимая с вашей.

– Интересно. Раньше я не слышал от тебя подобных слов. Почему этот юноша ускользнул от нашего внимания?

– Не могу сказать. Мои люди все так же исследуют каждый населенный пункт, разыскивая потенциальных гвардейцев. Такую мощь было бы просто невозможно полностью скрыть.

– Однако Лонгин его нашел… это серьезный просчет.

– Виноват, – склонил голову капитан Марий.

– Все преимущество Лонгина строится на владении информацией, – сказал Траян. – Со стороны может показаться, что его невероятная осведомленность имеет мистическую природу. Он всегда знает больше остальных и строит свою игру, точно предсказывая последующие события, однако я хочу знать, чего Лонгин желает достичь в конце своего пути? Он привел меня к порталу, но ему плевать на важность этого стратегического объекта. Лонгин мимоходом использовал в своих интересах объект способный изменить весь ход войны. Ему и на войну двух враждующих цивилизаций наплевать и на последствия своей находки. Он не считает ее действительно важной. Тогда что Лонгин ищет? Что может быть настолько важным?

– Пока я не могу ответить на этот вопрос, – еще ниже склонился Власт, – но я обязательно выясню.

– Рассчитываю на тебя.

Капитан первого гвардейского подразделения покинул покои Императора. Траян задумчиво посмотрел на свои руки.

«В этих руках я держу свою власть, потому что в них есть сила. Сколько лет прошло с тех пор, как люди покорились мне? Когда-то это казалось интересным, но власть и правление быстро наскучивают. Вторжение и последующая война развеяли мою тоску, но все это слишком затянулось. Я больше не испытываю былого воодушевления, осталось лишь упрямое желание победить. Только ты Лонгин вновь пробудил во мне интерес. Да… я даже не хочу убивать тебя, только увидеть твою конечную цель… а потом уничтожить ее! Как же я этого хочу… Только не останавливайся Лонгин. Удиви меня».

– Ты все-таки добрался сюда, маленький человек.

Незнакомый голос разбудил Артема. Юноше показалось, что он открыл глаза, однако все вокруг заполняла темнота. Снова внутри своего сознания? Ощущения схожие, но темнота кажется немного другой.

– Элоним? – неуверенно спросил Артем. – Твоих рук дело? Где я, черт возьми, на этот раз оказался?

– Вспыльчивость и нетерпеливость, – усмехнулся незнакомый голос, – как это похоже на него.

– Ты еще кто? – насторожился юноша. – Не многовато ли народу поселилось в моей голове? Это все больше походит на шизофрению.

– И такой же разговорчивый, – продолжил голос. – Надо сказать, что я не поселился в твоей голове, а лишь временно пришел поговорить.

– Так, стоп! – замахал руками Артем, или, по крайней мере, попытался замахать. – Все эти разговоры в темноте и прочее, это все слишком сложно для меня. Давай еще раз и точно по порядку. Покажись. Кто ты такой?