– Пустота, – так же шепотом произнесла Фема. – Я еще никогда так остро не ощущала пустоту.

Дитхарт шел молча впереди всех, лишь постоянно озирался и по большей части на Лонгина.

– Соберитесь, – сказал мужчина. – Не время для отстраненных мыслей. Цель близка.

Группа двигалась уже пять часов и почти добралась до точки леса ведущей в узкую долину, когда худшие опасения оправдались. Раздался вой, больше похожий на испуганный плач. И на этот раз уже не столь многоголосый. Так же Артем услышал странное гудение, словно где-то вдалеке стояла исполинская трансформаторная будка. Всем сразу стало понятно, что это означает.

Дитхарт закричал и упал на землю, обхватив голову руками. Фема посмотрела в сторону гор и заплакала. Она плакала от страха и собственного бессилия. Когда девушка решила пойти вместе с Лонгином, она готовилась к голоду, усталости, боли, лишениям, даже к смерти, но не к тем страданиям, которые приносит волна пугающей энергии.

– Ну почему именно сейчас?! – в отчаянии воскликнул Артем. – Почему нам хоть раз не может повезти?! Я так и знал, что это дерьмо произойдет! Я так и знал. В этом чертовом мире просто не бывает по-другому!

Плотно сжатые губы юноши подрагивали. Он старался сохранить самообладание, но разум предательски отказывался работать, все больше поддаваясь панике. На этот раз уже не спрятаться.

– Я не хочу… снова…

На плечо юноши опустилась рука Лонгина.

– Ты не обязан поддаваться давлению этого мира. У тебя есть сила. Так воспользуйся ей, чтобы противостоять. Пользуйся ей всегда, ведь это все, что у тебя есть. Только так ты защитишь себя и других. Только если силы будет достаточно.

Взгляд мужчины излучал спокойствие и уверенность. Эта уверенность казалась столь непоколебимой, что пробилась даже сквозь панику охватившую Артема.

– Элоним, – мысленно воззвал юноша, концентрируясь на внутреннем источнике праны.

– Я слышу тебя, – ответил голос.

– Мне нужна сила. Сила, чтобы защитить себя и других.

– Какие громкие слова, – усмехнулся Элоним, – но для тебя еще слишком рано. Придется мне самому во всем разбираться.

– Ты сможешь защитить меня и остальных?

– Сила, чтобы противостоять целому миру… Интересный человек этот Лонгин. Хотел бы я однажды сразиться с ним. Да. Я могу противостоять. Пусть все подойдут ближе.

– Фема, Дитхарт! – крикнул Артем. – Ко мне, быстро!

Девушка отчаянно прижалась к юноше. Ею двигал инстинкт. Однако парню пришлось самому схватить сына старосты за шкирку, тот уже ничего не соображал от ужаса. Лонгин только хмыкнул глядя на это и благоразумно встал за спиной Артема.

– Приготовься, – произнес Элоним. – У меня не сразу получится подстроиться под воздействие, поэтому может на несколько секунд зацепить. Ты даешь мне контроль над телом?

– Да!

В ту же секунду прямо перед юношей раскрыл свои лепестки огромный цветок, сотканный из тьмы.

– Это тьма, что находится внутри тебя, – звучал голос в сознании Артема. – И в то же время это твоя энергия жизни. Рано или поздно ты задумаешься об этом. Задашь себе вопрос, почему внутри меня тьма?

Невидимая энергия захлестнула отряд. Юноша увидел, как изогнулись темные лепестки под давлением волны, а через секунду ощутил боль умирающего мира.

– Стой, – продолжал звучать голос, пробиваясь сквозь бездонное озеро чужих страданий, – стой на ногах и противопоставь миру свою волю. Да, только энергия жизни может остановить волну смерти. Ты сам способен вершить судьбу мира. Будь он жив или мертв, мир всегда остается лишь непослушным инструментом в руках людей, потому что уже был дарован нам. Так не позволь инструменту управлять хозяином.

Артем ощутил как внутри него сквозь волны боли и страха прорывается нечто иное. Он всем своим естеством почувствовал, как это нечто поглощает чужие страдания и затмевает всякую боль. То был разгорающийся лепесток тьмы. То была ярость.

– Тот, в ком пылает ярость, обретает нерушимую броню даже перед целым миром – способность никогда не ломаться. Я дам тебе ответ, который ты ищешь. Ты не должен бояться тьмы внутри себя, потому что тьма это не одно только зло. Тьма – это непредрешенность. Тьма – это всё.

Полупрозрачный купол окутал отряд. Страх отступил, но боль не исчезла полностью. Она пульсировала где-то глубоко внутри, не позволяя забыть о ней, но и не мешая теперь работе сознания. Фема все так же крепко прижималась к юноше.

В первый раз им повезло. Волна, заставшая команду в деревне, длилась всего десять минут, но теперь выброс энергии вполне может продолжаться и несколько часов. В любом случае оставаться на месте сейчас нельзя и нужно двигаться дальше.

Дитхарта пришлось буквально тащить за собой. Он только дрожал всем телом и периодически пытался вырваться. Похоже, парень совсем перестал понимать что происходит. Артему пришлось обхватить его рукой за шею, чтобы тот меньше вырывался. Впереди уже показался просвет между деревьями. Отряд приближался к узкому ущелью, образовавшемуся на стыке двух гор.

Надо сказать юноше не нравилось даже само слово «ущелье». Хоть Артем и не имел особого опыта в походах и прочем, но в целом ассоциировал ущелья с местами, где с завидной периодичностью сходят лавины и случаются оползни. В общем умереть там проще простого.

Неожиданно Дитхарт резко дернулся и сильно укусил Артема за руку – вырываясь из захвата. Несмотря на то, что под куполом праны негативная энергия не воздействовала на него, сын старосты окончательно потерял разум от страха. Слепо пробежав десяток метров, он упал на землю и схватился за голову. Пальцы до крови впились в обезображенное ужасом лицо.

– Идиот! – крикнул Артем. – Вернись обратно! Сейчас твои мозги точно расплавятся!

Однако Дитхарт уже ничего не слышал. Артем двинулся ему навстречу, но он не мог двигаться быстро. Сын старосты вцепился ногтями в собственное горло, раздирая кожу и пытаясь добраться до артерий.

– Прекрати! – заорал юноша. Перед Артемом на мгновение мелькнул смазанный силуэт, а через секунду Дитхарт повалился на землю со сломанной шеей. Лонгин уже вновь стоял за спиной юноши.

– Милосердие, – произнес мужчина. Артем только тяжело вздохнул. Ему хотелось поспорить и сказать Лонгину, что убивать это неправильно, но перед глазами все еще стояла картина того, как Дитхарт пытается разорвать себе горло. Он уже обезумел, и его нельзя было спасти, только проявить милосердие. И от понимания этого факта юноше не становилось легче.

– Как ты? – обратился Артем к девушке. Она ведь тоже все это время молча терпела. Ей так же тяжело, и у нее нет силы, чтобы защитить себя.

– Пока нахожусь рядом с тобой, ни страха, ни боли нет, – улыбнулась Фема.

«Врет? – подумал про себя парень. – Почему я все еще чувствую воздействие негативной энергии, хоть и могу бороться с ним?»

– Потому что щит состоит из твоей праны, из частицы тебя, – ответил Элоним. – Ты все равно соприкасаешься с враждебной энергией и не можешь полностью игнорировать ее. Именно поэтому если бы ты оказался не в силах противостоять ей сам, то не смог бы защитить и других.

Впереди послышался шум воды. В ущелье протекала неширокая, но бурная речка. Артем с сомнением окинул взглядом предстоящий путь. Неприступные отвесные склоны, бурная холодная река и узкая каменистая тропинка, ведущая в неизвестность.

– Не нравится мне это место, – напряженно произнес юноша. – Очень уж смахивает на ловушку. Ни шагу влево или вправо, только вперед или назад.

– В этом есть и преимущества, – сказал Лонгин. – Не больше одного противника перед тобой. На отвесных склонах не устроить засады.

– Не засада меня беспокоит, – вздохнул Артем, представляя, как на него обрушиваются тонны каменного крошева и огромных валунов.

– Если ущелье до сих пор не завалило, значит бояться нечего.

– Мне бы твою уверенность, – покачал головой парень. – Фема, твой дедушка ведь исследовал этим места. Насколько далеко он продвинулся? Нет ли в его заметках каких-нибудь указаний, которые могли бы нам помочь избежать лишних неприятностей?