- А у ваши сменные платья где? - Поспешно сменила тему Аллоиса, увидев, что родители возвращаются. 

- Наш гардероб уже прибыл. - Успокоила ее мать. - А вот к тебе у меня остаются вопросы. Ты собираешься на прием в этом? 

Аллоиса недоуменно осмотрела себя. 

- Вообще-то это мой повседневный деловой костюм. Что с ним не так? 

- Все отлично. Но идти на прием в повседневном костюме! 

- Мама, я ведь все-таки тут дома. - Рассмеялась Аллоиса. - Парадный костюм дожидается меня в комнате отдыха, рядом с приемным залом. Там же висят и платья для бала. Только вас туда не пустят. Извините, но все же это комнаты отдыха принцессы. 

- И не надо. - Удовлетворилась объяснениями женщина. - Раз ты говоришь, что все нормально. Так наверно и есть. Но тогда остается не решенным последним вопрос. Я ничего не слышала о твоем кавалере. Хозяйке бала неприлично появляться в одиночестве. 

- Верно, девочка. - Встрял отец. - У нашей дочери должен быть достойный спутник. Если у тебя никого нет, у нас есть кое-кто на примете. 

Аллоиса с трудом удержалась, чтобы не посмотреть в сторону потупившихся сестер. Сразу вспомнилась реплика Рины о перспективной невесте. 

- Извини, папа. - Аллоиса смущенно опустила глаза в пол и развела руками. - Было решено, что об этом официально объявят во время приема, при выходе в зал. Политика и безопасность. Моего спутника это касается не в последнюю очередь. 

- И кто же это? - Герцог Аридл нахмурился в попытке угадать. 

Аллоиса немного помялась. Все-таки у нее были сомнения, как родители отнесутся к брату Майи. Их первую реакцию на нее саму она тоже помнила. 

- Это ниэл Лютимир, барон. - Аллоиса с опаской подняла глаза, что бы встретиться с удивленными взглядами родни. 

- Это тот саамы Лютимир? - Осторожно уточнила герцогиня. 

- Да, это брат Майи. - Подтвердила она твердым голосом. Стараясь дать понять, что не желает спорить. - Он мой друг. И будет сопровождать меня во время приема и бала. 

- Вот это да! - Кантри не удержалась и даже руками всплеснула. - Родной брат природной правящей и принцессы Арден. Ну, сестричка, ты даешь! 

- Это действительно здорово. - Удовлетворенно кивнул герцог, явно начав что-то прикидывать. 

- Ты не будешь спорить? - Аллоиса даже растерялась. 

- Ты уже взрослая. К тому же, я понимаю, что ты вспомнила наш разговор о ее высочестве Майе. В тот, первый раз. - Спокойно улыбнулся отец. - Но самое интересное, что я действительно так думаю. Причем и как отец, и как герцог. Как последний, могу только 

- А причем тут безопасность и почему она особо касается этого мальчика? 

- Были раньше прецеденты. - Неохотно промямлила Аллоиса. Пугать родителей тем, что узнала от Иллис и лорд-мастера теней ей не хотелось. С отца станется еще и охрану к ней приставить. Тем более что лорд-мастер теней даже намекал на это. Успокоился, только когда Лютик заверил, что сам за нею проследит. 

Торжественный прием Лютик, как водится, проспал с открытыми глазами. Показавшись на публике в качестве приложения к своей официально объявленной спутнице, он благополучно отошёл в сторонку и внимательно изучал лица гостей. Время от времени, выхватывая тех, кто числился в переданном Иллис списке, и мысленно перебирал их досье. Наблюдал, сравнивал и пытался составить свое впечатление о человеке. Сделать это было непросто с его места. Очень не хватало помощников. Но два офицера из Горных кланов прибывали только завтра. А местных он решил не привлекать, следуя предупреждению Иллис. Лютик даже не усомнился в своём решении проверить всех, начиная с офицеров местного отделения теней. Только вот отдел, привезенный Иллис с собой, был не резиновый. И лорд-мастер теней не спешил пока делиться информацией о людях, уже прошедших проверку. Не то, что мешал или препятствовал стажеру. Ему самому были нужны местные кадры, о чем без обидняков выложил Лютимиру, когда он пришел представляться. Налицо нехватка кадров. Вечный бич современных миров. И делиться ими со стажером никто не спешил. 

Лютик тяжело вздохнул, возвращаясь из мира мыслей в действительность. Так, кто тут? Барон Далийский. Скромное по понятиям провинций баронство на побережье местного моря. Преимущественно лесное хозяйство. До начала Великого раскола довольно сносно обеспечивал сам себя продуктами. Сейчас посевные площади сокращены из-за волн. На его границе уже зафиксировано два Раскола. Что не удивительно, учитывая, что там же есть и дикий переход в рабовладельческий мир. Судя по материалам, берет мзду за то, что обходит стороной пару хуторов, расположенных рядом с этим Переходом. 

Полноватый мужчина, которого рассматривал Лютик, неспешно перемещался в толпе гостей. На его круглом лице была приклеена протокольная улыбка, в руке бокал легкого белого вина. По ходу своего дефиле, он любезно раскланивался со знакомыми, обменивался парой фраз и продолжал свой нелёгкий путь. 

Лютик отвлекся от скучного занятия и посмотрел в сторону Иллис. Принцесса сидела в кресле, установленном на небольшом пьедестале, и что-то выговаривала очередному гостю. Лютик даже не пытался вникнуть в происходящий разговор. Зачем, если уже вечером в прессе будет полный список обсужденных тем и принятых решений. А так же куча ничего не значащих выводов экспертов разного толка, основанных на том, как Иллис повернула голову, переложила руку или даже моргнула посредине фразы. Был как-то такой казус пару лет назад. На основании того, что Иллис не смогла проморгаться во время разговора при очередном рабочем посещении, пресса почти похоронила встречающего ее наместника одной из Восточных провинций. Бедолага даже сам поверил в эти измышления и был готов просить отставку Только не мог понять чем вызвал неудовольствие ее высочества. А всего и делов-то, при выходе из глайдера мушка в глаз попала. 

Лютик перевёл взгляд на помощницу принцессы. За два дня он почти не виделся со своей официальной спутницей на этот вечер. Он был занят в штабе на консультациях, она своей работой. Самая длинная встреча была за ужином вчера. Иллис позвала ее составить им компанию. 

А все-таки ничего ему досталась девушка. Даром что на пять лет старше. Местные, когда услышали объявление их совместного выхода, даже начали неприязненно коситься. Оно и понятно. Аллоиса не просто из семьи герцога и со связями, а ещё и посмотреть приятно. К тому же тоже из провинциального мира, почти своя. А тут какой-то заезжий стажер все карты портит! 

Аллоиса мельком отметила взгляд своего кавалера и даже ответила на него. Заодно и зрители увидят. Но отвлечься от работы себе не позволила. Надо было следить за разговором и своевременно делать пометки. У отца этим вопросом занималось сразу три помощника. У императора был целый отдел вышколенных сотрудников. А вот ей приходилось пока крутиться одной. Иллис очень неодобрительно смотрела на новых служащих, что были рекомендованы кадровой службой. И пока предпочитала держать их на расстоянии. 

Несколько раз она ловила на себе внимательный взгляд отца. И тогда вспоминался разговор с сестрами. Очень её беспокоил этот разговор. 

За всеми своими переживаниями и работой она не сразу поняла значение завистливых взглядов двух местных молоденьких аристократок. Осторожное прикосновение приблизившегося Лютимира означало для неё завершение приёма. Иллис с улыбкой уже вставала, опираясь на руку графа Дарийсы. Владелец замка, ставшего её резиденцией, исполнял роль её кавалера с самого начала и с немалым удовольствием. Смотрелся он очень внушительно в свои более чем сто лет. Мог даже составить пару в танцах. Но в связи с болезнью супруги, предпочитал этого не делать. 

Облегченно выдохнув, Аллоиса послушно просунула руку под локоток Лютимира и, в свою очередь, замерла на пару секунд рядом с принцессой. Прессе требовалось дать время для заключительных снимков. По сравнению с приёмами в родном замке, это был новый момент для Аллоисы. Дома особенно не требовалось следить таким вещами. Пресса была, конечно, но, в основном, из изданий светской хроники.