- Надеюсь, ты не собираешься отсиживаться рядом со мною на своем собственном балу?- Уже переодетая Иллис смотрела на приготовившуюся к выходу подругу. По заведенному порядку, кавалеры должны были присоединиться к своим дамам сразу после выхода в бальный зал. 

- Я собиралась только немного проследить за началом. - Аллоиса неуверенно пожала плечами. 

- Оставь. Отделу церемоний пора начинать работать без присмотра. Зря я, что ли сосватала тебе Лютика? Парню надо отвлечься от своей войны. Сам он совсем не умеет развлекаться. Почти как Майка. Он все время загружен делами. Да и ты от него недалеко ушла. 

- Да я и не возражаю. Только ведь как бы чего не получилось. 

- Аллоиса, ну что ты все пытаешься контролировать? Местные церемониймейстеры здесь раньше были неплохие. И новые девушки способные. 

- Это да. - Аллоиса даже рассмеялась, вспомнив забавный эпизод месячной давности. - Леди-управляющая Партисия была страшно недовольна, когда в новый отдел забрали тех трёх служанок, что прошли курсы церемоний во дворце императора. Ты так и не рассказала, откуда их знаешь. 

- Так оттуда и знаю. - Рассмеялась в ответ Иллис. - Майя у них лекции по обычаям народов разумных рас читает. Я её иногда подменяю. Девушки консультировались у нас перед зачетами. 

- Интересно, почему вы делали это? - Проворчала Аллоиса. - В школе стремления к преподавательской деятельности за вами не наблюдалось. А у Майи ещё и работа мастера Альтер. Личных учениц, целый штат был в столице. 

- Так потому я и подменяла. - Иллис снова улыбнулась. Некоторые вопросы из их с Майей дворцовой жизни одноклассники знали в очень усеченном виде, да и то из сплетен и слухов. 

- А почему не отказались от преподавания? Курсы изначально были нашей идеей. Причём довольно спорной. Это потом уже они стали называться имперскими и приобрели официальный статус. Даже пришлось организовывать платный отдел и группу для иностранцев.

- Ещё бы! Эти курсы сейчас приравнены к полноценному образованию и считаются лучшими в Объединенных мирах. - Проворчала Аллоиса, послушно занимая место перед дверями. 

В этом выходе, как заявленная хозяйка бала, она должна была идти рядом с Иллис, и даже на полшага впереди. Что было не очень привычно. Аллоиса со смешком про себя подумала, с какой гордостью сейчас будут смотреть на нее родители. По сути, ей достанутся те же приветствия, что и для принцессы. Ведь именно в качестве ее представителя она является хозяйкой императорского бала. 

А вот Иллис охотно заняла своё место и задиристо подмигнула ей. 

- Все будет здорово. Ты даже не представляешь, к каким ухищрениям нам приходилось прибегать, чтобы уговорить Майю выходить в таком порядке. 

Голос глашатая донесся до них одновременно с открывающимися парадными дверями. С первым шагом за порог, навстречу выступили их кавалеры. Строгий церемониальный этикет принятия мужской руки был последним эпизодом на этот день. Дальше он сменялся более свободными правилами, предписанными для балов. 

Иллис весело улыбнулась подруге, кивнула Лютимиру и, сопровождаемая графом, прошла в отведенную зону, к своему столику. На императорском балу в обязательном порядке должен был присутствовать хотя бы один представитель семьи императора. 

Аллоиса же с Лютимиром направились в центр зала. Бал открывался выходом хозяйки. Она поймала полные гордости взгляды матери и отца и одними глазами ответила на одобрительные и восхищенные улыбки сестёр. Откровенно завистливые или раздраженные взгляды других особ ее особо не волновали. 

Протеже Иллисианы действительно оказался великолепным партнёром в танце. Он уверенно вел её по кругу в такт музыке и чутко реагировал на ее движения, лишая завистниц надежды на какое-нибудь неловкое чудо. К тому же, оказалось что Лютик не так уж сильно погружен в свои дела. По, крайне мере он ни разу не показал, что думает о чем-то ещё кроме танца и своей партнерше. Хоть и воздержался от ничего не значащих стандартных комплиментов. Но это ей даже понравилось. 

После пары первых танцев, Лютимир, как и было договорено, отвел ее к замершей в отдалении семье и откланялся. 

На протяжении последующих двух танцев, его ждали светские разговоры с гостями. Когда скучные, когда полезные, но всегда нудные, так как у него тут хороших знакомых, кроме Иллис, не было. 

- Неплохо смотришься, дочь. - На лице отца обычная сдержанная улыбка для всех, кто на них сейчас смотрит. Но тон и улыбка в глазах показывали, что он страшно гордится ситуацией. Как и мать, стоящая рядом с ним. 

- Не похоже, чтобы этот кавалер был тебе в тягость. - Немного завистливо заметила замершая под ручку с мужем сестричка. - Как это бывало с предыдущими ухажерами 

- А чего ты теряешься? - Аллоиса с интересом склонила голову. Ее сестры редко отказывали се6е в удовольствии потанцевать. Но если их мужья находились рядом, значит первый танец еще впереди. 

- Не можем же мы пропустить торжественный момент. - Тут же возмутилась вторая сестра. - Папа приветствует тебя как хозяйку императорского бала. Этот момент мы будем рассказывать твоим племянникам. 

Аллоиса весело фыркнула, в ответ на весьма прозрачный намек. Кандидатом на свою руку младшая пока еще не обзавелась. И это было темой постоянных их переживаний. 

Оставаться беззаботной под прицелом стольких глаз было нелегко. Но она старалась. 

- Не напрягайся так, дорогая. - Мама мягко улыбнулась, заметив её реакцию на несколько вспышек от ближней стены, явно в её сторону. 

- Тебе хорошо говорить, вы этим всю жизнь занимаетесь. А у меня первый личный бал. Я же тут в основном на техническом обеспечении. А Иллис выставила меня вперёд и без прикрытия. - Тут же пожаловалась она матери, скорее наигранно, чем всерьез. 

- Так для этого мы и приехали сюда. - Тихо заметила мать. - Принцесса не может быть с тобою в зале. 

Хорошее настроение шло вверх. Сбоку появился официант с подносом. На мгновение его заслонила парочка веселящихся девушек. Одной из них официанту пришлось даже поспешно уступить дорогу, чтобы не столкнуться. Аллоиса продолжая разговор с матерью, подхватила единственный оставшийся на проплывающем подносе бокал. 

- Граф Аридл, вы готовы? - Обратилась она к отцу, за немного шутливым тоном скрывая небольшое смущение от ситуации. 

- Конечно э-э-э, уважаемая крон-секретарь. Разве я могу заставлять ожидать ее высочество? 

Учтивый ответ произносился отцом одновременно с вежливым поклоном и сопровождался сдавленным хмыканьем сестёр. Равно как и строго по этикету исполненный ответный наклон головы его дочери. 

Граф прибыл на бал в качестве обычного гостя. Хотя ни для кого не было секретом, что без императора такие отъезды в военное время невозможны. Он уже успел нанести Иллис приветственный визит перед началом приема. Но протокол и дворцовый этикет требовали его личного подхода к принцессе на публике. Если этого не произошло на приёме, значит в полуформальной обстановке бала. И в сценарий были внесены соответствующие изменения сразу, по прибытии родителей хозяйки бала. Аллоиса для того и подошла к семье, чтобы сопровождать отца, в соответствии с правилами. Все же обычный гость не мог просто так приблизиться к отдыхающей принцессе. 

Аллоиса с улыбкой кивнула в ответ, перемигнулась с хихикающими сестрами, и вслед за ними приподняла свой бокал. Времени у нее оставалось совсем немного. Краем глаза она уже заметила Лютимира, несколько торопливо идущего к ним. Видимо времени у них до торжественного момента оставалось совсем немного. 

-Забавное колечко. И камушек красивый, мне даже показалось сначала, что он настоящий. Мне кажется или он еще и светится? 

Аллоиса недоуменно посмотрела на предмет обсуждения. Перстень ей прямо перед приемом преподнёс кавалер. Всплывающие в памяти слова Лютимира были прерваны. 

- Добрый день, ваше сиятельство, графиня Аридл. - Лютимир непринужденно подхватил под локоток руку Аллоисы с бокалом. Хватка оказалось жесткой и болезненной, при этом не позволила ей поднести вино к губам. - Аллоиса, прошу прощения за фамильярность, но мне кажется, что вино на этом подносе понравится намного больше, чем то, что у вас в руках.