- Как? - Поразилась Аллоиса. 

- А вот так. Травить пытались. Чаще всего через вино в бокале. Была как-то иголка с ядом. Не смертельным. Чаще снотворное или нечто, чтобы плохо себя почувствовала. Представляешь, как Вирт бесился? - Рассмеялась Иллис. - Так что с напитками будь осторожнее. 

- Я еще индикатор поставлю поблизости. - Проворчала та. 

- Правильно. В случае с Майей так и сделали. И поговори с лорд-мастером на счет Лютика. Он тоже нуждается в прикрытии, но относится к этому легкомысленно. Он уже начал приобретать популярность среди работорговцев. А они привыкли действовать на опережение. 

Аллоиса несколько нервно переминалась перед работающей аркой телепорта. Решение родителей прибыть на этот бал стало для нее полной неожиданностью. Конечно, это произошло не без ведома Императора. Чтобы герцог и владелец одного из ключевых оборонительных замков провинции, к тому же резиденции императора, покинул свои владения без его императора? Да быть того не может! Значит, отец решил прислать герцога Аридла в качестве поддержки хозяйки бала. А уж те, кто знаком с дворцовыми подводными течениями, поймут послание правильно. Император не видит причин вмешиваться в дела дочери и считает, что она не нуждается в его опеке. 

Отец, как и положено чинно двигался от телепорта. Рядом, под ручку плыла мать. А Следом уже выходили старшие сестры с мужьями. 

Официальная часть встречи не предполагала радостных объятий и лишних разговоров. Все же тут много прессы, уже начавшей освещение предстоящего приёма. Кто прибыл, кто и как повернулся, куда посмотрел. Все будет освещено, описано и использовано в качестве аргументов к сделанным выводам. Аллоиса об этом прекрасно знала. 

Отец с мамой следовали протоколу привычно и не сбивались с накатанной линии поведения. Не отставали от них и сестры. Они замерли ровно на три положенных шага позади родителей, под руку со своими мужьями. Ни одна черточка на лице родных не дрогнула при виде встречающей их родственницы. 

А вот самой Аллоисе приходилось жёстко себя контролировать во время произнесения выученной приветственной речи. Здесь и сейчас она представляла её высочество, правящую принцессу Иллис, да ещё в качестве совладелицей императорского приёма. 

После пришлось тоже замереть и с каменным лицом слушать ответную речь отца, изобилующую эпитетами и словами приветствия от имени императора и себя лично. 

Потом ответная реплика с просьбой вернуть приветы и прочее. И только после этого показательно любезный жест с приглашением пройти в гостевые комнаты. 

Аллоиса только в глубине души позволила себе посмеяться над этим спектаклем. Но делать нечего. Позволь себе лишний жест. И завтра вся пресса будет трубить о скандале и разладе в семье семейства герцога Аридла. А недалеко и до предстоящей, то и уже существующей, немилости императора с подачи принцессы, на которую имеет влияние дочь герцога. Например, обиженная тем, что стала ненаследной. 

- Ну, здравствуй, дочка. 

Герцог Аридл позволил себе расслабиться только, когда специально сделанная видимой стена звуковой защиты полностью перекрыла не только двери, но и стены гостевой комнаты. Он с интересом осмотрелся вокруг. 

- Бывал здесь лет десять назад. Но, кажется, про звуковую защиту тогда ничего не слышал. По крайней мере, такого уровня. 

- Ее поставили ещё года три назад. Но только на деловые комнаты. - Пояснила Аллоиса. - А полную защиту стали устанавливать только при Иллис. 

Она вздохнула, тоже расслабляясь и искренне радуясь встрече. Все же вопросам защиты крыла принцессы пришлось заниматься именно ей. Немало попортили нервов сотрудники службы теней, требуя обирать на время налаживания оборудования всех. Даже персонал прошедший проверку. 

- Не ожидала, увидеть вас сегодня. Неужели нельзя без сюрпризов? 

- Его величество занят на прорыве в провинции Сартортии. У нас пока затишье. - Пояснил Отец. - Вот я и напросился в гости к дочке. Все-таки принцесса вынуждена все еще формировать свой штат сотрудников. 

- Аллоиса, та такая важная была в холле. - Рина, старшая сестра весело и улыбнулась. - Я даже не знала, что у тебя такая выдержка. Думала, что-нибудь выкинешь, как обычно. 

- Кто бы подумал, что ваша сестра будет хозяйкой императорского бала. - Мать с гордостью смотрела на свою младшую дочь. 

- Точно. - Рина весело переглянулась с сестрой. - Честно говоря, нам с Кантри казалось странным ваше решение послать Аллоису в Столичный мир. Да еще в Дворцовую школу. Но сейчас, мне мы уже так не думаем. 

- Я тоже рада вас всех видеть. - Аллоиса несколько обиженно посмотрела на сестер. 

- Не обижайся, сестричка. - Кантри сделала шаг и даже приобняла девушку. - Мы обе тебе завидуем. Причём не скажу, что совсем немного. 

- Да чему тут завидовать? 

- Не скажи. - Рина воспользовалась тем, что родители отошли, отвлеченные появлением слуги. Для связи им пришлось выйти из защищенной комнаты и оставить дочерей наедине. А мужья старших сестер сделали это еще раньше. Прекрасно понимая, что семье хочется пообщаться без них. - Мы действительно переживали за тебя. Родители смогли нас выдать замуж. А тебя направили учиться, с перспективой работать или служить. Это казалось очень несправедливым. 

- И что теперь? - Подхватила Кантри. - Ты полностью независима. Занимаешься, чем хочешь. Ты личная помощница самой правящей. Сегодня даёшь бал на её приёме. У тебя приключения и интересная жизнь. Кстати, отец ещё не говорил тебе, что собирается обратиться к императору, с просьбой отозвать тебя в родовой замок? 

- Что? Зачем? - Озадачилась Аллоиса. 

- Ты у нас теперь девушка не просто со связями, как одноклассница принцессы. Ты теперь опытная управляющая и, по сути, руководишь ее канцлер, как леди Цериандра при ее величестве. Причём в масштабах сразу нескольких провинций. Папа очень хочет прибрать тебя к себе. К тому же, теперь ты весьма перспективная невеста. 

Вот теперь Аллоиса действительно испугалась. С этой точки зрения свое нынешнее положение она не рассматривала. Мысль оказаться вовлеченной в семейные дела вызвала у нее неоднозначную реакцию. 

Когда то, ещё в школе, это наверно могло быть пределом мечтаний для младшей дочери. Но потом появились свои интересы. После школы она поступила в институт и с удовольствием изучала социологию и математику, увлекшись новыми идеями ведущих учёных Арден. К тому же, она смогла даже избавиться от финансовой зависимости родителей. Студенческая стипендия и небольшая оплата за работу в институтской лаборатории вполне покрывали ее основные потребности. Учебу ей оплачивала империя, как одной из лучших выпускниц Дворцовой школы. Ее еще в студенчестве пригласили остаться на научном поприще. И даже начала в этом направлении кое-что делать. 

Работа на поприще государственного управления для нее была вынужденной. В лихие времена работа учёного действительно уходила на второй план. Но чтобы сохранить это на всю жизнь? 

- Подождите, а что говорят ваши мужья? - Осторожно поинтересовалась она. 

- А они только за. - Рина пренебрежительно фыркнула. - Ты сама подумай. Кому-то из них придется принимать герцогство после отца. Родственница, ответственная, образованная, с опытом руководства в таких масштабах, да еще с такими связями. Ты просто находка для них. 

- А вы? - Аллоиса с опаской переводила взгляд с одно лица сестры на другое. 

- А мы прекрасно тебя понимаем. - Успокоила ее Кантри. - Наше милое герцогство не твой масштаб. Даже встреча в холле это показала. Но ты же знаешь отца. Нас он любит, но интересы герцогства превыше всего. А мамочка обеими руками в этом вопросе его будет поддерживать. Она до сих пор причитает, что выгнали кровиночку из-под своего крылышка. 

- Вот мы и решили тебя предупредить. Чтобы было время что-нибудь предпринять. 

- Спасибо. - Аллоиса искренне улыбнулась сестрам. - Только этого мне еще не хватало. 

- Вот что значит воспитание в столице при правящей. - С умным видом заметила Рина, обращаясь к Кантри. - Мы бы еще несколько дней заламывали руки, сожалели. А наша младшенькая явно уже просчитывает свои дальнейшие действия. Ты только про семью не забывай. Присмотрись, кого бы вместо себя порекомендовать. Отец к твоему мнению прислушается. Когда поймет, что прибрать не получилось.