За передним рядом спин остановились. Ведун застыл за длинным, как и сам Белогост, долговязым мужиком лет пятидесяти, Гор нашел щелку между плечами передних людей.

На высоком княжеском крыльце, огороженном резными перилами, было многолюдно. Толпились бояре, раскачивая длинными до пояса бородами. Знатные горожане тихо переговаривались за ними, заглядывая в открытую дверь позади. Похоже, ждали молодого князя.

Кто-то из толпы не выдержал:

— Чего собрали-то? Дело будем говорить, али так постоим, да разойдемся?

Недалеко засмеялись бабы. Народ зашумел громче.

В этот момент на крыльце зашевелись, освобождая проход.

— Идут, идут, — раздались голоса на крыльце.

Гор высунул голову вперед под мышкой у переднего мужика. Пахло потом, но он стерпел. В следующий момент в освободившийся проход шагнул серьезный Любослав. Его уши наливались малиновым цветом — князь волновался. За ним из двери появились несколько первых бояр, среди которых ведун разглядел Котяру, и несколько друзей княжича — его одногодки. Следом вышел слегка бледный Ворфоломей вместе с Никитой Дубининым. Новоиспеченный сотник встревожено поглядывал себе за спину. Последним к дверному косяку приткнулся знакомый клобук чернеца.

Ведун невольно затаил дыхание. Все ли получилось у княжича, как задумывали? Молод ведь еще, справился ли? Там же не простые и прямые, как удар меча, дружинники, с которыми сразу понятно — что хотят, а чего не желают, — хитрые и коварные волки, хоть и в овечьих шкурах.

Вперед выбрался Котяра и встал рядом с молодым князем. Он поднял руку, призывая к тишине, и народ начал понемногу затихать. Немного подождав, он набрал полную грудь воздуха:

— Уважаемые горожане! Друзья! Сегодня у нас тяжелый день. Как вы уже знаете, мы потеряли одного из лучших сынов нашего города — князя Владислава.

По толпе пронесся печальный вздох. Зрелая баба по соседству с ведуном поднесла уголок платка к глазам.

— Горе наше неподдельно, — продолжил Котяра. — Боль утраты ноет в каждом русском сердце, — он прижал ладонь к груди и показал народу облысевший затылок, — Теперь нам с вами нужно выбрать нового князя.

Народ зашумел еще пуще. Все заговорили и завертелись. Гор вынужден был вытащить голову из-под руки мужика впереди — тот почти развернулся, что-то втолковывая соседу позади себя.

— Я предлагаю молодого Алексея, — он указал рукой на княжича. — Муж знаком вам всем. Умен, отважен и воин, каких мало.

Любослав поднял глаза, всматриваясь в лица. В какой-то момент, встретившись взглядом с ведуном, он чуть опустил веки. Тот еле заметно кивнул. Похоже, пока все развивается по их задумке. Котяра предложил на княжество Алексея-Любояра, надеясь, пока тот молод и неопытен, подмять управление хозяйством и дружиной под себя. «Ну, что ж, пусть рассчитывает, а как там выйдет — время покажет. Любояр, хоть и летами юн, но много разумен. Да и мы поможем, если что». Ведун напряг зрение — почему-то он не увидел клобук чернеца на прежнем месте. Легкое беспокойство толкнулось под сердцем. Куда он делся?

Народ одобрительно загудел.

— Алексея на княжение, — кто-то рядом крикнул так громко, что у ведуна заложило ухо.

— Алешку хотим… Княжича в князи! Добро Алексею…

Ведун слегка пригнулся и, ухватив Гора за руку, потащил за собой — пора было выбираться. Здесь уже все ясно, тревожило отсутствие чернеца. Что он задумал, куда делся? Ведун понимал, что просто так чернец не сдастся.

У ворот дежурили дружинники. Несколько здоровых воинов прогуливались у выхода, не спуская ладошек с рукоятей мечей.

— Иди за мной и не смотри по сторонам, — ведун незаметно щелкнул пальцами и «шапка-невидимка» активировалась. — Нас будет не видно.

Гор упер взгляд в спину ведуна и, дальше шагал, не задавая вопросов и сосредоточенно разглядывая складки на его белой рубахе. Бесшумно миновали ворота, и парень оглянулся — дружинники оставались на своих местах. Не увидели! Они завернули за угол, и вышли на улицу, ведущую к дому Смагина.

— Можешь расслабиться, — ведун снова щелкнул пальцами.

Гор ускорился и пошел рядом с ним:

— Мы что, были прозрачные? Они нас не заметили.

— Потом объясню и научу. А сейчас не до этого. Надо чернеца найти.

— Понял, — Гор прикрыл рот ладошкой и замолчал до самого дома.

Как и в прошлый раз, девчонки играли перед воротами. В этот раз компания разрослась — к ним присоединились несколько мальчишек примерно того же возраста. Играли в чижика*. Ведун, не доходя до дома нескольких саженей, беспокойно оглянулся. Гор, не понимая причины его волнения, тоже посмотрел назад — все было тихо. В этот момент почти им под ноги прилетел чижик и ведун поднял его. Игра остановилась, все дети с интересом смотрели на незнакомых не по-городскому одетых людей. К ним подбежал крепкий мальчишка с завивающимися рыжими вихрами, считая шаги. Поздоровавшись, он протянул руку:

— Отдайте, пожалуйста.

Белогост присел перед ним на корточки:

— Тебя как зовут, малец?

— Максимом, — он с улыбкой смотрел на ведуна и явно ждал еще вопросов.

— Давно здесь играете?

— Не, не давно, после обеда начали, — мальчику было интересно поговорить с пришлыми людьми.

К ним медленно приблизилась Всенежа. Теребя косичку, она дернула мальчишку за рукав:

— Отойди, нам поговорить надо.

Ведун сунул в руку мальчишки чижик. Тот еще раз оглядел взрослых, хмыкнул, но послушался. Похоже, девочка обладала авторитетом в детской компании.

Подождав пока мальчишка отойдет, она приблизила губы к уху ведуна:

— Вас солдаты ждут в доме. Не наши, греки. Человек шесть. С ними приходил еще один страшный дядя в высоком клобуке. Пришел и сразу ушел.

Ведун обнял девочку за плечи:

— Ай, умница-разумница. Не по годам. Ты сейчас хорошее дело сделала, не дала пролиться крови. Даждьбог тебя отблагодарит и уже скоро. Твоего отца княжич конюхом в терем заберет. Вы лучше жить станете. А у тебя жених знатный появится…

У девочки заблестели глаза:

— Ты чародей?

— Нет, я просто вижу, что станется. Ну, беги — играй. Тебя ребята ждут.

Всенежа махнула косичками и резво подбежала к ожидающей ее детворе. Ведун повернулся.

— Уходим отсюда. Здесь нам делать нечего. Коней потом заберем.

Гор поспешил за широко шагающим ведуном. В этот момент на площади дружно гаркнули «Любо».

— Выбрали Любослава, — спокойно отметил Белогост.

Гор решился поинтересоваться:

— А мы куда сейчас?

— В церковь.

Ведун так решительно и строго сказал это, что парень продолжить расспросы не осмелился.

Храм встретил их распахнутыми дверями. Внутри было пусто, не увидели даже служку. Ведун прямиком направился к маленькой двери в стене храма. Она оказалась открытой. Белогост потянул ее и скрылся в комнатке. Гор последовал за ним.

— Смотри, чтобы никто посторонний не зашел — я посмотрю, куда наш чернец собрался. Далеко ли.

Гор кивнул и тихонько уселся на приступочек у стены. Ведун убрал книгу со стула у окна и опустился на него. Парень рассмотрел том: это была тяжелая книга в толстом кожаном переплете. Надписи на обложке он не нашел. То ли стерлась, то ли и не наносилась. Белогост глубоко вздохнул и замер, опустив голову. Сосредоточившись, он расслабился, откинулся на высокую спинку стула. Гор понял, что волхв сейчас вновь соединился с хищной птицей, парящей над лесами. Он поднялся, переложил книгу на столик около себя и снова сел. Наклонив ее к свету, на первой странице он прочитал глаголицей: «Бояновы песни. Сказание о делах древних, о родах славных русичей, что жили на землях предков от сотворения мира в звездном храме до нынешних дней окаянных». Он перевернул страницу и углубился в чтение.

Ведун очнулся внезапно. Гор, зачитавшись, даже вздрогнул, когда услыхал кряхтенье Белогоста, поднимающегося со стула и загораживающего свет:

— Нашел я чернеца, — чувствуя слабость, он придержался за стенку рукой. — Верстах в двух за городом, спешит навстречу сотне, что возвращается с полигона. Не знаю, что он собирается сказать дружинникам, но, по всему, он знает, что делает. А потому у нас не так много времени, чтобы остановить его. Возвращаемся к княжьему терему. Надо найти Никиту, без коней мы его не догоним.