Бронислав склонился над ухом князя:

— Я их никуда не отправлял.

Никифор услышал его и тут же поторопился оправдаться:

— Ну да, мои люди. Были посланы в слободу привести одного вольнодумца для беседы.

— Знаю я твои беседы, — проворчал Бронислав.

Люди приблизились и остановились напротив, щурясь на солнце, зависшее над коньком крыши.

Из-за угла дома, привлеченные шумом, вышли парни вместе с княжичем и повисли на коновязи, приготовившись слушать.

— Рассказывайте, что случилось.

Вперед выступил один из гораков — мощный крепыш с луком на плече:

— Княже, побили наших в лесу. Троих насмерть. Кто — не знаем. Видели убегающих мужика и парня вроде. Догнать не смогли — больно шустрые. Но, думаю, то Вавила был, кузнец. Кроме него некому. А вот кто ему помогал — то не ведаем.

— Почему так решил?

Горак поднял растерянные глаза на Никифора, словно сомневался — говорить или нет. Князь проследил его взгляд и сурово посмотрел на священника, который тут же смешался и опустил поднятую уже руку. Горак, так и не получив ответа на свой бессловесный вопрос, все еще колеблясь, заговорил:

— Ну, так это. Мы же его жёнку вели с сынком.

Князь нахмурился:

— Как это вели? И куда?

— Так, — он опять неуверенно глянул на Никифора. Тот демонстративно отвернулся. — Это. Велели нам ее привести. Чтобы, значит, Вавилу того выманить. А-то он, варнак, скрывался где-то. К нам не выходил.

Князь спустился на пару ступенек:

— Это мне понятно. Не понятно, зачем вам баба с дитем понадобилась, а? — он обернулся к Никифору. — Мы что, уже и с бабами воюем?

— Никто с бабами не воюет, — проворчал священник. — Просто поговорил бы, да и отпустил.

Бронислав громко усмехнулся. Парни у коновязи недобро переглянулись. Алексей прищурился на священника и что-то прошептал. Князь спустился еще на две ступеньки и очутился на земле:

— Так что, воюете с бабами?

Гораки дружно повертели головами. Ярькины истово перекрестились:

— Да, чтоб мы.

— Да чтоб я…

— Чтоб мы, чтоб я, — передразнил их Владислав.

— Конечно, Вавила к вам не вышел. Он, что дурак к вам выходить. Вы ж его под белые рученьки, поди, и сразу к отцу Никифору на беседу? Так?

Горак пожал плечом:

— Ну, так. Так, приказ у нас.

— Ладно, с этим разобрались. Как побили-то вас? Объяснить можешь?

— Подманили они нас. Типа рысь в лесу мявкала. Мы и решили, что шкура ее нам не помешает. Трое пошли, остальные на дороге остались. Этих охранять.

— Бабу с дитем, — подсказал Бронислав.

— Ну, да, их, — не уловил горак сарказма. — Подманили и из засады порешили. А когда мы подоспели, они уже далеко были. Конечно, мы в погоню за ними сразу. Да только не догнали. Они, — он кивнул на опустивших головы Ярькиных, — в болотце угодили. Пока вытаскивал, тех и след простыл.

— А где баба-то с дитем? — Бронислав шагнул вперед и сложил руки на перила крыльца. — Куда дели?

— Нету их, — горак обреченно шмыгнул носом.

— Вижу, что нету, — Владислав ухмыльнулся. — Так где?

— Пропали.

— Как так?

— Ну, когда мы вернулись, этот, — он указал рукой на молчаливого горака с повязкой на голове. — Без сознания на дороге валялся, а их не было.

— Заставь дурня Богу молиться… — Никифор бросил на своих подчиненных презрительный взгляд. — Обвели вас вокруг пальца, как… детей неразумных.

Ярькины и гораки, полные ощущения вины, перетаптывались на месте и не смели поднять глаз.

— Пошли вон отсюда, — князь вытер ладошки о штанины, словно стирал с них прилипшую скверну. — Бронислав, — он оглянулся на воеводу, который сразу выпрямился. — Готовь два десятка, прошвырнемся по дорогам малость, — он нашел взглядом сына, замершего у коновязи. — И вы, молодежь, собирайтесь. Завтра выходим. Никифор, а ты сам не хочешь с нами прогуляться?

К исходу третьего дня Рядок вышел к реке. До этого он же перебирался через две мелких речушки. Первый раз перешел по перекинутому бревну, второй — просто перепрыгнул в самом узком месте. Но в этот раз река, к которой он спустился по каменному склону, несла воды широко, и напрочь отрезала его от противоположного берега. Не лезть же в ледяную воду голышом? Замерзнешь, как цуцик, еще и не дай Бог простынешь, а это в диких местах чревато ранней смертью. Рядок присел на утопленную наполовину в галечник корягу на берегу и задумался. Вот уже три дня, как он решился уйти с хутора. Мог бы жить и дальше, разных зайцев, тетеревов и куропаток в окрестных местах хватало с избытком, но заела тоска. Почему-то никто из княжеских людей по их следам не пришел, хотя он ждал их и надеялся до последнего. И Рядок решил добираться до жилых мест самостоятельно. Старик, перед своим внезапным исчезновением вместе со всеми людьми, встретившимися ему здесь, оставил ему кресало, нож, кое-какие продукты, самым ценным из которых он посчитал соль, так что Рядок не бедствовал. По большому счету он чувствовал себя обязанным всем этим людям и больше всех старику — ведь не бросили раненого, выходили и даже потом не прикончили, хотя сам бы он наверняка на их месте не оставил свидетеля в живых. А они оставили, рискнули. Теперь, Рядок даже из одной простой вежливости гостя, отведавшего хозяйский хлеб, ни за что бы не выдал их Никифору. Правда, они же этого не знали. Или знали? Этот старик какой-то уж очень умный. У варяга иногда складывалась такое ощущение, что он понимает тебя лучше, чем ты сам себя.

Речка напористо шумела по камням у самых ног, плескались крупные рыбины на глубине, шлепая хвостами по бурливой глади, а он все сидел и не мог решить, что же делать дальше. Хорошо, хоть погода наладилась. А то в первый день его похода почти с самого утра лил дождь, туман висел над лесом и в этой хмари, он, похоже, где-то свернул не туда. Вот же третий день он пытается хоть немного определиться, где находиться и в какой стороне человеческое жилье, но пока безрезультатно. То, что он заблудился, Рядок понял еще вчера, когда после не принесшего облегчения ночного отдыха на сырой земле в мокрой одежде, не смог сообразить, куда же ему идти дальше. Костер из мокрых дров он развести не смог. К счастью, солнце наконец выглянуло на небосвод и Рядок потихоньку начал согреваться. Тогда пошагал на удачу. Первую половину дня взбирался на крутой хребет, изрезанный скалистыми овражками, отдыхая на узких террасах, дважды чуть не сорвавшись. Потом почти столько же спускался по отвесному склону в глубокую долину. Думал, внизу будет легче. Где там?! Все тоже — заросли и гниль. Весь третий день он упорно шел вперед, перебирался через мелкие ручейки, продирался через заросли колючей ежевики и барбариса, плутал по высокой траве среди толстых елей и мелких пихточек, и вот к вечеру пришел сюда. Что за река, куда бежит, Рядок не представлял даже приблизительно. Понятно, на юг. Но что там, на юге? Новые отроги скал, глухая непроходимая тайга, разбойничья вольница, где его прибьют, не спрашивая даже имени, или город, из которого он пришел? Бог его знает.

Решил ночевать на берегу. Без труда насобирал в прибрежном ивняке старых, выглаженных до блеска коряг и распалил большой костер. Не смотря на теплый, даже жаркий к обеду день, ночи здесь, в горах обычно холодные. Это он уже понял. Доел кусок зайчатины, оставшийся еще со вчерашнего ужина, и улегся спиной огню.

Проснулся от холода уже под утро. Светлели звезды, заполнившие весь окоем от края до края, тянуло прохладой от темной воды. Он рывком подскочил и замахал руками, прыгая вокруг потухшего костра. Потом накидал приготовленных с вечера дров в кострище, подсунул под них сухого мха и травы и, стуча зубами, принялся щелкать кресалом. Кое-как ему удалось заронить искру в сушняк. Быстро склонился и раздул пламя, робко заигравшее на тонких веточках. Чуть согревшись у быстро набравшего силу костра, он решил никуда отсюда не ходить, пока не обеспечит себя едой, хотя бы на пару дней. Чтобы потом по дороге не отвлекаться на добычу пищи, а все мысли сосредоточить на поисках пути к жилью.