Рыцарь ехал по пустой лесной дороге на закате дня. Было заметно, что он небогат – в кольчуге, без доспехов, всего с одним оруженосцем. Арниваль направлялся в лагерь благородного короля Карла V-го Виванского, собиравшего войско для отражения нападения враждебных соседей. Король Пренна и герцог Лотре уже несколько дней осаждали одну из его пограничных крепостей и грабили окрестности. Срочность дела и вера в собственную удачу заставили Арниваля пренебречь ночными опасностями пресловутого Дарлобского леса.

Несмотря на двадцатилетний возраст, он был опытным воином, поскольку с пятнадцати лет участвовал в военных кампаниях и уже успел отличиться – в награду за боевые подвиги прошлой войны Арниваль был посвящен в рыцари, а также получил в дар великолепного семерского коня, который был с ним и в этом походе. Несмотря на миролюбивый нрав своего правителя, Вивания была вынуждена нередко отбиваться от более агрессивных соседей, а потому бравые воины ей были очень нужны.

Из размышлений о грядущей войне Арниваля вырвал отдаленный лязг оружия. Думая, что кому-то может быть нужна его помощь, наш герой дал команду оруженосцу и тут же ринулся вперед, на скаку доставая меч. Приблизившись к месту драки, он понял, что опоздал, но это его не слишком огорчило – в этот раз разбойникам крепко досталось от «жертв», одной из которых был не кто иной, как славный барон Вульзенский.

– Приветствую вас, сэр Рэми, вот уж не знал, что вы решили заняться грабежами – пошутил Арниваль.

– В наше непростое время и благородные бароны разбоем промышляют, – засмеялся Рэми. –  Приветствую вас, дружище! Нам, как я понимаю, по пути?

– Да, если вы направляетесь в столицу. Что, кстати, планируете делать с пленными?

– Сдам стражам в Прионии – они разберутся, что с ними делать. Предлагаю присоединиться к нашему отряду.

– Для меня будет честью следовать вместе с вами, – будучи знакомым с Рэми Вульзенским уже несколько лет, не раз сражавшись с ним бок о бок, Арниваль был уверен в его надежности и честности, а потому с удовольствием принял его предложение.

– Кстати, почему вы только с оруженосцем, где ваши братья?

– На нашей границе обстановка также тревожная, поэтому братья остались в родовом замке на случай возможного нападения. Какие у вас сведения? Я только слыхал, что король Пренна и герцог Лотре осаждают Реньяд.

– Знаю немногим больше вашего, но судя по сведениям о размере их армии, сии господа всерьез вознамерились отхватить у нас часть земель, а не просто развлечься грабежом.

– Ну мы то с вами этого не допустим, – улыбнулся Арниваль.

– Еще бы. Знай они о том, какие храбрые рыцари есть в Вивании – не сунулись бы в наши края, – рассмеялся барон в ответ.

Несмотря на показную браваду, и Рэми и Арниваль отлично понимали, насколько сложно будет отразить натиск врагов, и что для каждого из них эта война может стать последней. Тем не менее, это ничуть не портило их расположение духа – напротив, они с готовностью мчались навстречу опасностям, в погоне за славой и почестями.

Проехав Дарлобский лес, они остановились в первой попавшейся придорожной корчме на ночлег. Наутро, подкрепившись, продолжили путь и к середине дня были в Прионии, около которой был организован лагерь для сбора войска.

Сдав разбойников страже и доложив о прибытии своему сюзерену, герцогу Мазенскому, боевые товарищи направились в дом, принадлежащий отцу Арниваля, чтобы переходнуть перед походом.

…

Король и его военный совет решили разделить войско на две части – большая должна была идти на помощь городу Реньяду. К счастью, Реньяд был насколько богат, настолько же хорошо укреплен и имел большие запасы, а потому можно было надеяться, что враги надолго застрянут у его стен. Небольшой неуловимый отряд из ста пятидесяти воинов должен был осуществить рейд на территорию Пренна, чтобы отвлечь врага, нарушить его поставки и заставить разделить войска.

В этот-то отборный отряд и попросились Арниваль с Рэми, уже имевшие репутацию отличных воинов. Задача была крайне сложной и рискованной, но это мало заботило друзей, жаждавших приключений и славы.

Вассальная обязанность была далеко не единственной причиной, побудившей Арниваля к участию в походе – ему хотелось приумножить свою воинскую славу, завоевать трофеи, а также добиться расположения короля. Последнее было особенно важно, поскольку в этом он видел шанс добиться руки дочери кузена короля, в которую был тайно влюблен. Он лишь мельком видел ее пару раз на турнирах, но этого оказалось достаточно, чтобы разжечь пламя любви в его сердце. Арниваль – четвертый сын графа Тимарского, без надежды на наследство, и заполучить в жены дочь графа Дэстре представлялось делом крайне непростым. А потому участие в опасной миссии давало ему шанс совершить значительный подвиг.

Отряд четвертый день пробирался по лесным тропам, стараясь не привлекать внимание. По этой причине не разводили костры, благо стояла отличная весенняя погода. Они уже передвигались по вражеским землям, поэтому следовало быть очень осторожными.

Возглавлял отряд граф Донат Гевонский, опытный и смелый полководец, прославившийся своим умением воплощать самые дерзкие планы. К тому же, он великолепно знал местность. Воины безгранично уважали графа, хоть и недолюбливали его излишнюю строгость и сварливый нрав, который вынужден был терпеть сам король, поскольку в воинском искусстве графу было мало равных.

Донат дал команду отряду остановиться на привал. Необходимо было провести разведку – найти цель для атаки. Он решил отправить двух человек, переодетых монахами, чтобы они пробрались в Лонар, ближайший преннский город, и разузнали о передвижении военных обозов.

– Ваше сиятельство, позвольте мне отправиться в разведку – сказал Арниваль, которому не терпелось отличиться.

– А меня отпустите с ним – сказал Рэми. – В свое время я провел полгода в плену в Лонаре и хорошо знаю город, да и на преннском говорю складно.

– Так тому и быть – идите. Только ведите себя сообразно вашему сану, “святые отцы”, не влезайте в драку, как обычно – засмеялся граф. – Для этого вам еще не один случай подвернется. Посмотрите что творится в городе, узнайте, есть ли там обозы и куда направляются. Пошатайтесь по рынкам, послушайте, что болтают в тавернах, соберите любые сведения, которые могут нам пригодиться.

– Постараемся, ваше сиятельство.

– Ведите себя смирно, не нарывайтесь на неприятности – выручать вас будет некому. Будем ждать вас здесь до утра.

Арниваль и Рэми отправились в Лонар пешком – в монахах на боевых конях сразу распознали бы лазутчиков.

По дороге в город Арниваль и Рэми видели только несколько крестьянских повозок. У ворот их встретила не очень приветливая стража.

– Куда идете и зачем?

– Поклониться святым мощам в соборе, братья мои, – озвучил Рэми заранее придуманную отговорку.

– Проходите.

Воинов у ворот было всего трое, выглядели они расхлябанными и не особо рьяно исполняли свои обязанности. На стенах вовсе не было никого видно.

– Эх, наподдать бы этим разявам, – буркнул Арниваль, когда они немного отошли от ворот.

– Не горячись, помни, о чем говорил граф – мы должны вести себя тихо и незаметно.

Друзья направились к центральному рынку, попутно разглядывая, что происходит на улицах города. Из таверн доносились голоса захмелевших вояк, оравших о том, как они разделаются с жалкими виванцами и притащат их короля на цепи. Слыша такое, Арниваль и Рэми едва сдерживали злобу, про себя обещая отомстить за подобные речи.

Судя по обстановке, в городе остановился отряд, шедший на подкрепление к преннской армии. Дополнительным свидетельством этого был тот факт, что на рынке у купцов реквизировали провиант и другие товары на нужды войска. Никто не осмеливался возражать, прекрасно понимая, что в лучшем случае это закончится темницей, а в худшем – виселицей.