Мы остановились перед большим старым зданием.

– Дворец правительства, - прокомментировал Рив, - мы подъехали сюда немного рановато, но ничего, пойдем.

Улицы перед дворцом оказались заполненными людьми, но на площадь их не пропускали люди в уже знакомой мне форме. У входа во дворец тоже стояла охрана - двое молодых людей в форме и с оружием. Когда мы приблизились, они одновременно, отточенными движениями, отдали нам честь. Рив сделал то же самое, а я с промедлением, но довольно картинно, потому что заметил, что нас снимают. Внутри нас встретила целая группа людей. И нас проводили к Ясу.

– Так, время еще есть, - первым делом сказал он, - поясню процедуру сам.

– Если вы чего-то ждете от меня, то сразу говорю, что могу вас разочаровать.

– Да не бойся ты, Вик. Все это не более чем формальность, рассчитанная на общественность. Ну, в общем, так. Когда появишься в зале, на тебя набросятся журналисты и засыплют вопросами. Отвечать на них или нет - решать тебе. Но на это можно потратить не больше семи минут. Вся процедура рассчитана по минутам. Потом тебя встречу я, прочитаю приветственную речугу на десять минут…

В этот момент в кабинет заглянул запыхавшийся человек:

– Советник Ягъяэ, вам уже пора.

– Не суетись, Нол, успею… Ну, в общем так, Вик. Рив будет рядом с тобой и если нужно, то подскажет, что делать. Ну а я ухожу, нужно еще занять свое место, а вы выйдете через минуту, - сказав это, Яс быстро скрылся за дверью.

Заметив мою нерешительность, Рив сказал:

– Не волнуйся, Вик, ничего особенного от тебя не потребуется.

– Просто кто бы мог подумать, что меня ожидает встреча советом и правительством целой планеты.

– Ты не думал, а мы думали, и не один раз, так что придется потерпеть. Кстати, уже пора, идем.

Всю эту официальную встречу я перенес словно в полусне. Будь иначе, она наверно показалась бы мне чересчур затяжной.

Вначале на меня действительно напустились журналисты, но они оказались крайне недисциплинированным народом, настолько перебивали друг друга, что я обошелся всего несколькими фразами, суть которых сводилась к тому, что все в порядке.

Потом меня встретил Яс, выглядевший так, как будто расстался со мной не десять минут назад, а шестьдесят лет. Последовавшая за этим его речуга сводилась к набору общих фраз, которые при желании можно толковать как угодно. Я ответил примерно тем же, но только покороче, высказал благодарность за прием. Ну а после этого мы все вполне благополучно удалились.

– Ну, вот и все, - сказал Яс, - не стоило и волноваться. Но сообщаю сразу, что будет и вторая серия, но только попозднее, когда все утрясем. Думаю, что неделька отдыха тебе ни в коем случае не повредит. Да и какой тут отдых, думаю, что не мы, так другие твои старые знакомые в покое тебя не оставят. На неофициальном уровне естественно.

Я ничего ему не ответил. Тогда Яс похлопал меня по плечу и сказал:

– Отдыхайте, как сможете. Но на послезавтрашний вечер ничего не планируй - я приглашаю вас к себе в резиденцию на ужин. Ничего официального, а только семейное.

– Хорошо, буду.

– Ну, я сейчас удаляюсь, а завтра поговорим обо всем. Где тебя в случае чего искать?

– Скорее всего, буду у Рива. Через него и ищи. В крайнем случае - через "Иглу".

Тут подошел Рив и осведомился:

– Какие планы?

– Пока никаких.

– Ты случайно не видел, куда подевались Рель и твой Сережа?

– Как-то не обращал внимания.

– Сейчас найду их, и отправимся обратно.

Мальчишки отыскались минут через десять. Особым желанием возвращаться они не горели, но и возражать не стали. Во внутреннем дворе нас ожидал небольшой вертолет, который за несколько минут доставил нас к дому Рива и, высадив, тут же улетел назад. Мальчишки тут же убежали в дом, а мы с Ривом задержались.

– Устал? - спросил он у меня.

– Да вроде бы нет, - ответил я, не чувствуя в себе и следа усталости.

Рив же устал - это и невооруженным взглядом просматривалось в его облике. Было так же хорошо заметно, что очевидно за последние годы он прилично сдал, и как ни бодрился, ему уже все-таки восемьдесят лет.

– А ты, Рив, как я вижу, нуждаешься в отдыхе.

– Старость - не радость - так, по-моему, у вас говорилось. Ты не будешь против, если я оставлю тебя на несколько часов?

– Отдыхай, Рив. А я пойду, посмотрю, чем там мальчишки намерены заниматься. Может быть и присоединюсь.

Рив только улыбнулся, но больше ничего не сказав, ушел в дом. Я же задержался снаружи. Несмотря на всё, уже прошедшее сегодня, день по-прежнему еще не дотянулся до полудня.

Но уже высоко стоявшее в небе солнце хорошо грело, особенно через мою парадную форму. Я снял пояс и куртку, галстук засунул в карман. Бросил все это на траву и сам сел рядом. Это была настоящая трава, живая, мягкая и упругая. И я не мог сразу вспомнить, когда же в последний раз я вот так сидел на живой траве. В любом случае это было очень давно и не имело смысла уточнять, когда именно. Разве что вспомнилась замерзшая трава под катером, на которой я сидел и разговаривал с маленьким Ноком. Да, с тех пор на этой планете прошла наверно целая эпоха.

Еще немного помедлив, я разулся, чтобы и ногами потрогать траву. Потом завалился на спину, глядя на плывущие по небу облака. Сильный ветер гнал их по небу, и они причудливо меняли форму, делались похожими то на зверей, то на цветы, деревья, людей. Казалось, что еще немного, и я вспомню что-то важное и давно забытое, но оно все ускользало и ускользало, не успевая запечатлеться в сознании.

– Витька! - услышал я Сережку, и, запрокинув голову, увидел, что он высунулся из открытого окна на втором этаже, - ты что там делаешь?

– Как видишь, лежу.

– Иди сюда, мы тут тебе кое-что покажем.

– Что покажете стоит того, чтобы подниматься?

– Да иди ты, сам увидишь.

Тем, что Сережка собрался мне показать, оказалась передача о церемонии моей официальной встречи, транслируемая местным телевидением. Посмотреть на самого себя чужим взглядом было интересно. Да и к тому же вопреки моему собственному мнению, оказалось, что выгляжу я вполне солидно, говорю обстоятельно, без заискивания или высокомерия. Но досматривать до конца я не стал, и так все было понятно.