- Отец научил.

Ректор и генерал переглянулись.

Сыскарь выложил на стол артефакт, убирающий все следы магии.

- Вам знакома эта вещь?

- Да, это зачищающий артефакт. Его мне тоже дал отец.

- Зачем ваш отец все это делал?

- Он хотел, чтобы я вышла замуж за сына Императора.

Генерал вдруг подался вперед:

- Яд, которым отравили Алю и артефакты неудачи на полигоне тоже ваших рук дело?

- Слюна лягушки и артефакты... Да, это тоже я.

Генерал прошептал Рэйсу,

- А растительный яд получается, кто-то другой девочке подсунул.

- Эсмерлиндиэль, в ваших интересах рассказать все без утайки о покушениях на Алю Вронскую.

Блондинка вздохнула, попросила стакан воды и начала рассказывать.

- Наш род Галаринен достаточно древний. Однако, он не имеет того высокого положения в обществе, которое заслуживает. Поэтому отец решил воспользоваться информацией о Пророчестве и выдать меня замуж за сына Императора.

Генерал ядовито усмехнулся:

- Позвольте полюбопытствовать, а за которого?

- За младшего конечно. Старший же, как и все артефакторы, нелюдим и не живет общественной жизнью. - она сделала громкий глоток из стакана и продолжила. - Отец отправил меня в эту школу, чтобы я стала лучшей ученицей и попала во дворец на Ежегодный бал. Вот там я должна была дать понюхать приворот сыну Императора.

- А как же вы планировали обойти Артефакт Истины в Храме Стихий? - Рэйс не мог удержать яд в голосе.

- А что такое Артефакт Истины? - шепотом спросила Алька, сидя на кровати.

Арт шикнул на нее и посоветовал дождаться конца допроса.

- У меня мать не из этого мира. Я полукровка. Артефакт мог и принять с учетом такой доли иномирной крови.

Судорожный вздох вырвался из груди полуэльфийки, злоба исказила черты лица.

- Все было бы хорошо, если бы не появилась эта выскочка иномирная. Папа велел удалить любыми путями.

- И вы были готовы ее убить? - сыскарь совершенно ровно и безэмоционально спросил ее.

Эсмерлинда вскинула голову, ее глаза горели фанатичным огнем, губы кривились.

- Да, и убить, и подставить. Я бы пошла на все, чтобы добиться своего! Вы не понимаете, каково это жить, зная, что ты всего лишь девочка, которая никогда не сможет продолжить род, оставить свою фамилию и сделать ее знаменитой! Не представляете, каково это разочаровать отца и видеть каждый день в его глазах ненависть и презрение!

Генерал поморщился.

- Уведите ее. И отправляйтесь в поместье Галаринен, я хочу чтобы уже через час полоумный глава рода был на допросе. Генерал быстрым шагом вышел из кабинета, ректор следом за ним.

Артур отключил следилку.

- Значит все-таки эта мымра белобрысая тебя чуть не уконтропупила... - Фина обессилено откинулась на подушки.

- Фина, фу... Что за лексикон? - Тами подозрительно посмотрел на подругу.

Гоблинка широко улыбнулась и показала тоненькую книжку, прошитую суровой ниткой.

- Это гоблинский перевод гномьего романа о любви. Вот отсюда.

- Погодите, не пудрите мне мозги. - У Альки было море вопросов. - Вот теперь объясните непонятливой мне, что это за артефакт такой?

Арт с видом мученика сложил руки на груди и приготовился отвечать:

- Аль, ты что-нибудь знаешь о Пророчествах Имперской семьи?

- А ничего, ты же знаешь.

- Вот твои пророчества, они никому не известны и только для тебя. Они чаще всего не являются подробными. А вот Имперские Пророчества, это как алгоритм поиска какой-то цели. Там последовательно объясняется где искать и кого искать. Императорский трон сам по себе является артефактом, на него может сесть только тот наследник, который связал свою судьбу в Храме Стихий с иномирянкой, которую выбрали эти самые Стихии. И только в таком браке дети будут обладать сильными способностями к магии и только в таком браке Император приведет к процветанию своей земли. Да, Аля, наша страна - потомки иномирян из разных миров.

- А при чем тут Артефакт Истины?

- А вот именно этот Артефакт в Храме и показывает, истинный ли это выбор, и будет ли в этом браке признана Единственной избранница.

Алька упала на кровать со стоном:

- Брееед... Какой же это все бред.

- Это не бред, Аля, это основа выживания нашей нации. Иначе мы растворимся в других государствах. Такой выбор Императора и Императрицы наше проклятие и наше благо.

Мальчишки засобирались домой...

- Артур...

- Да, Аля.

- А что теперь с Эсмерлиндой будет?

- Суд Императора будет, Аль. Подождем.

------------------------------------------------------------

Фина заботливо подала Альке кружку с горячим отваром.

- Фин, я просто с ума схожу уже от того, что со мной происходит. Получается, что еще кто-то меня хотел отравить... Я устала... Я так от всего устала...

Гоблинка обняла девушку, погладила ее по голове.

- Не переживай, сестренка, все будет хорошо. Правда будет.

Утром Алька пыталась вызвать Веля. Внутри зрело предчувствие чего-то очень плохого. Сжимая кристалл связи в ладошке, она звала Хранителя, звала его вновь и вновь. И никакого ответа.

Нервы натянулись до предела, и девушка побежала к ректору со всех ног. Ворвалась без стука, открыв плечом дверь.

- Рэйс, ты Велю можешь дозваться??? - увидев, что ректор не один, она осеклась и остановилась в нерешительности.

- Аль, что случилось?

Ректор стоял у окна вместе с генералом, и выражение лиц у них не предвещало ничего хорошего.

- Что-то с Велем??? - по щекам девушки ручьем побежали слезы.

- Я не знаю, Аль. С чего ты взяла, что ему что-то угрожает? - Рэйс подошел к ней и взял ее за плечи.

- Вель несколько дней был очень слаб, и сегодня я просто не смогла его дозваться через артефакт.

Тяжелая рука повернула Альку к хищному лицу генерала. Он посмотрел ей в глаза, сунул руку себе в карман и вытащил портал на два заряда.

- Проверь и возвращайся. Вы отправляетесь на фронт.

- Как на фронт??? Ведь все было спокойно! - девушка чуть не кричала.

- Самое важное из того, что вы сказали - слово «Было».

Рэйс обнял Альку.

- Сеодня ночью случился прорыв. Террийцы прорвались по двум направлениям. Есть потери среди мирного населения...

Девушка еще сильнее прижалась к вампиру в поисках поддержки.

- Аля, я с тобой не смогу пойти. Мне нужно ребят собрать и начать отправлять. Все-таки началась снова эта проклятая война... Давай, прыгай в портал. Если что-то серьезное там, вызывай меня. - Онис подтолкнул девушку в сторону двери из кабинета, и сам вернулся обратно к генералу продолжить обсуждение.

Сжимая портальный артефакт в руке, Алька забрала из комнаты футляр с накопителями, укрепляющий отвар и активировала портал.

В доме Веля было непривычно тихо. Девушка шла из портальной комнаты по коридору и с удивлением замечала, что все горизонтальные поверхности были покрыты толстым слоем пыли. В доме совершенно не пахло едой и чистотой, только застоявшимся пыльным воздухом. От волнения за дорогого человека в груди появилось неприятное болезненное ощущение.

- Вель!! Величек!!! - Алька кричала и бежала по коридору, в ужасе ожидая увидеть непоправимое.

Плечом вышибла в спальню дверь и увидела на кровати изможденного Веля. Тонкая, сухая рука с узловатыми пальцами и желтой пергаментной кожей безжизненно свисала с края кровати. Заострившиеся черты мертвецки бледного лица выделялись на фоне голубой наволочки. Девушка рывком подлетела к нему, припала к худой впалой груди, прислушалась, ожидая услышать хотя бы слабое сердцебиение. В груди была тишина.

- Величек, родной мой, потерпи. - Алька сдирала с него одежду, скидывала курточку с себя и запускала диагностический сгусток своей целительской стихии. Еле слышный отклик живого Аля почувствовала сразу.

- Отлично. Я очень вовремя. Ну что же. Проклятие свершилось... - девушка закрыла глаза и отпустила силу. Цвета в комнате поблекли, и проявилась серость мира у Грани.