Прогулка и так превратилась в небольшой отпуск. Доставить болталку деревенского простофили в столицу, да он готов постоянно с такими поручениями ездить. Непонятно, чего маг так всполошился? Скрутил простачка, так решил подстраховаться, словно его кто-то искать будет. Отослал Зинвара сразу, к чему такая срочность? Лирано приказал никому о происшествии не говорить, ну это понятно. Будет держать везунчика, пока тот секрет не выдаст. Дался хозяину этот цветок, как будто без цветка ему плохо живется. С другой стороны, хозяин неплохо заплатил за молчание, грех жаловаться. В кости повезло, девочки, будет о чем вспомнить. Подумаешь, выкинуть болталку в реку. Делов-то, вытащить из специального футляра и зашвырнуть подальше от берега. Маг, точно параноик, зачем ради этого тащиться в столицу? Нет, хорошо, что пришлось прогуляться. Футляр, правда, тоже пришлось выбросить в реку, только на следующий день. Такая конспирация была Зинвару на руку, жаль Лирано не позволил задержаться. Вызов болталки заставил отвлечься.

— Что у тебя? — лениво спросил Зинвар звонившего заместителя.

— Господин убит, — в груди у всадника неприятно похолодело, появилось нехорошее предчувствие.

— Подробности?

— Нашли в спальне утром вместе с Дариной. У обоих отрезаны головы, девке срезали лицо, Лирано пол черепа раскромсали и руку отрубили.

— Как срезали лицо? — не понял Зинвар.

— Представляешь, словно острым лезвием отрезали все лицо, ровно так. Потом отрезали голову или наоборот.

— Убийцу поймали? — спросил шеф, зная ответ заранее.

— Нет.

— Подозреваемые есть?

— Нет, но это еще не все. Убит конюх, пропала лошадь, похоже Лирано в своей гардеробной кого-то держал на цепи.

— Это тот парень с цветком, — сообразил Зинвар.

— Какой парень с цветком?

— Ты что не помнишь? От памятника с нами ехал, серый цветок вез.

— Цветок у хозяина был, мы еще с ребятами гадали, почему не засох, а парня не помню.

Зинвар соображал быстро. Догадка о потере памяти пришла сразу, но сейчас не время на разъяснения.

— Слушай, что надо делать. Собирай отряд и высылай погоню за беглецом. У хозяина в комнате был пленник, это его рук дело. Запоминай описание.

Последовало описание парня с цветком. В погоню кинутся быстро, Зинвар в своих подопечных не сомневался. Сам он пришпорил лошадь, переходя на галоп. Думать можно во время скачки.

Первой мыслью было позвонить магу. Не тому, что появился на стоянке, а их магу. Он сейчас в столице преподает в академии. Сопоставив факты, он решил этого не делать. Из имения ему сообщат, а в погоне его не стоит задействовать. С парнем что-то было не так. Маг с хозяином испугались, увидев знак на руке парня. Что это могло значить? У парня за спиной есть покровители, причем не слабые. Маг стер память его подчиненным, не исключено, что ему тоже промоют мозг по возвращении. Хоть все провернул сам хозяин, теперь уже покойный, неизвестно как покровители парня обойдутся с остальными. Значит нужно захватить беглеца своими силами. Парень сбежал сам, как ему удалось угадать трудно, Зинвар не знал, как пленника содержали. Раз убил кучера и ускакал на лошади — поддержки извне у него не было. С одиночкой справиться не так сложно, главное догнать. Если парень смог отрезать головы двум спящим людям, еще не значит, что он выстоит против вооруженного отряда, готового к нападению.

Дальше стоило подумать об отряде. В погоню пустятся его люди. У беглеца фора часов десять, не меньше. Понятно, что загонщики его не догонят, зато не позволят ему отсидеться в лесу. Возможен вариант, что беглец побоится путешествовать днем. Значит нужно проверять, где он мог свернуть в лес. Несомненно, погоня не получится столь быстрой, зато они предусмотрят такой шаг беглеца. Нужно разделить отряд — часть быстро скачет вперед, остальные осматривают следы, где беглец мог свернуть в лес.

Теперь о встречающей группе — Зинвар один. Он помнил парня, с виду не опасен. Только тихони не отрезают головы спящим людям. Не стоит переоценивать свои силы, лучше подстраховаться. Наилучший вариант найти отряд. Впереди два постоялых двора, там часто останавливаются наемники, следующие на заработки в столицу. Деньги у него есть, если повезет, Зинвар наймет людей. Беглецу некуда деться, он может свернуть в лес, но далеко ему не уйти. По лесу его быстро загонят, следопыты в отряде хорошие. Скакать без перерыва он тоже не сможет, значит, остановится, тут мы его и накроем. Уверенность, что беглец не уйдет, придала Зинвару энергии, он как охотник скакал за своей добычею.

***

Лошадь не может нестись галопом долго, Малик прекрасно это осознавал. Через тридцать минут пришлось сбросить темп, перейдя на рысь. Еще через полчаса перешел на шаг. Пусть коняшка отдохнет, загнать животное на первых километрах дело нехитрое. Погони за ним еще не было, Малик каким-то особым чутьем это ощущал. Даже по логическому размышлению никто до утра не должен заметить проблемы. Плохо если найдут мертвого кучера и побегут докладывать господину, а ведь так и будет. Фора беглеца от этого значительно сокращалась. Может не очень, но часа три-четыре он потеряет. Интересно они задействуют мага или нет? Если вызовут своего чародея из академии, он, а что он сделает? Направление ему определять нет надобности, тут оно единственное, зато портал... Да, порталом он может перебросить погоню за ним вслед или даже вперед беглеца. Если маг лично возглавит погоню — Малику ничего не светит. Противопоставить магу он ничего не сможет. Дело плохо. Будь Лирано жив, он бы организовал погоню по-тихому, чтобы не привлекать внимания. Теперь если окружающие о пленнике ничего не знают, его будут ловить, как простого убийцу. Хорошо если после поимки дело до суда доведут — будет шанс выкрутиться, клан поможет. Есть вероятность, что его приговорят и приведут приговор в исполнение немедленно. Мысли в сознании крутились не радостные. Вроде сбежал, а чем все закончится — неясно.

Дальнейший путь Малик проделывал попеременно шагом и рысью, чтобы не загнать лошадь. Один раз у ручья возле дороги остановился, чтобы напоить животинку. Соскочив с седла на землю, почувствовал, как ноют натертые об седло места. Держаться в седле его научили, только с непривычки все болело. Такие ощущения вполне нормальны первые несколько дней, потом привыкаешь. Размять конечности, сделать несколько приседаний оказалось на удивление приятно. Вроде о лошадке заботился, а самому тоже разминка пригодилась.

По бокам от дороги попадались небольшие поселения, но беглец в них не заезжал. Большое поселение повстречалось на его пути лишь к полудню. Деревня располагалась в месте, вокруг которого раскинулись поля. Выкорчевали лес или здесь поляна была всегда — Малик не понял. Понятно, что крестьяне селятся в местах, где можно обработать землю. Дорога как раз проходила через возделываемые поля и пересекала деревню. При появлении всадника за лошадью увязалась шумная собачонка, оглашая своим тявканьем округу. Вслед за собачкой выскочила горстка детишек, разглядывая новое развлечение. Ничего похожего на трактир среди домов не наблюдалось. Оно и понятно, места глухие, редкий путник может на ночлег у крестьян остановиться. Подумав о ночлеге, под ложечкой засосало. Платить за еду ему нечем, придется проскакивать поселение, не задерживаясь. Чтобы не мучить себя соблазном еды, парень пришпорил лошадь. На лесной дороге мысли меняли направление. Здесь, при виде жилья, думалось о еде и отдыхе. Лучше побыстрее отсюда убраться. До темноты еще есть время, потом придется останавливаться. Уже сейчас силы лошади приходилось беречь, чаще переходя на шаг. На ночь обязательно придется распрягать и кормить животное. В этот момент он окажется наиболее уязвимым. Сбежать в лес он от погони сможет, только его быстро поймают. Малик вспомнил неприятные ощущения в эльфийском лесу. Время покажет, как все обернется, но только теперь он пожалел, что не расспросил в большой деревне про дорогу. Следовало в ближайшем поселке исправить оплошность. Пока он додумался, что нужно расспросить путь, успел проскочить пару небольших поселений. Как назло впереди обжитых мест больше не попадалось.