Ее выращивание было абсолютно безотходным и требовало минимальных усилий. Толстые стебли были прекрасным топливом. Длинные темно-зеленые, сочные листья шли на корм, а те, в которые был укутан початок, бережно снимали, клали под пресс, сушили, обрезали края и использовали как бумагу. Мана росла на песке, довольствуясь той влагой, которую приносили западные ветры один раз в год. Даже полоть ее было не нужно, так как ни один сорняк не мог выжить рядом с ней. Никакими вредителями она не поражалась, год за годом давая высокие урожаи. Не растение, мечта!

— Пол Африки пухнет с голоду, — буркнула я. — Вы могли бы помочь.

— Это запрещено, — строго сказал Трай. — Мне жаль тех, кто голодает, но это не наша проблема, Киран. Я уверен, что ваши правительства и сами в состоянии все решить.

Я молчала и Трай снова заговорил.

— Мы предлагали семена маны. Вообщем, это было первое, что мы предложили, но те, кому мы это предлагали, были, видимо, не голодны.

— Могли бы просто подбросить, — не унималась я.

— Ты знаешь, откуда берутся мифы? — усмехнулся Трай. — Миф — результат нашей небрежности, доказательство существования Окатора. Мы и так слишком наследили в вашем прошлом.

— Одним следом больше, одним меньше, — пожала я плечами.

— Наша анонимная помощь ничего не изменила бы, Киран. Мана, это не вожделенные технологии и даже не золото.

— Нас слишком мало чтобы осчастливить человечество. А у людей слишком много проблем. Неужели ты думаешь, что наши знания спасают кого-то в горячих точках или голодающих в Тимбукту? Все что мы давали до сих пор оседает в секретных хранилищах и лабораториях и только жалкие крохи достаются тем, кому это действительно нужно. Прости, но я не собираюсь жертвовать своей свободой или свободой своих людей, ради того, чтобы меня разобрали на запчасти во имя прогресса человечества.

Лицо Тангара потемнело, и он замолчал.

Мимо нас промчался Альдо и его люди, Миура неслась рядом. Тангар тотчас привстал на стременах, вглядываясь в подернутый жарким маревом горизонт.

— Оставайся здесь, Киран, — резко сказал он, — с Рави.

И махнув рукой мальчишке, он умчался вперед, вслед за Альдо, сопровождаемый Торвальдом и Фрего.

Все это было сказано не допускающим возражений тоном, и ждать объяснений было совершенно бессмысленно.

Обоз остановился. Я видела, как мужчины доставали оружие. К Рави присоединился страшно сердитый Хоранд и буркнул что-то о том, чтобы я не высовывалась.

Причина всего этого переполоха вскоре стала известна. Впереди, на вершине одного из барханов появились несколько всадников. Они не двигались, просто наблюдали.

Страшно мне не было. Их было слишком мало, но я затаила дыхание, когда они начали спускаться.

— Не двигайтесь ноэль, — произнес Хоранд, заметно напрягаясь. — Они очень хорошо стреляют.

Мне было видно, как навстречу закутанным в тряпки фигурам подъехали Альдо и Трай. Завязался оживленный диалог, состоящий из резких восклицаний и жестов. Со стороны это выглядело даже забавно. Наконец, Альдо повернулся и махнул рукой. К нему тотчас медленно потянулась одна из доверху груженых телег.

— Зачем? — шепотом спросила я Хоранда, — Зачем отдавать им зерно? Нас же больше?

— Это разумное решение, — важно ответил мне юноша, с презрением следивший, как вокруг телеги суетились закутанные в тряпки фигуры.

— Можно разогнать, этих…, - Хоранд осторожно указал на тасогов. — Но они обязательно вернуться. Может через день, а может через месяц, — пожал он плечами. — И не будут нападать открыто. Они придут, чтобы забрать жизнь, а не зерно или воду.

— Тогда хорошо, что все закончилось мирно, — тихо ответила я. — Никого не убили…

— Это джепта, — он брезгливо поджал губы. — Будь на их месте другие, пришлось бы убивать. Калис никогда не отступают, для них это позор. А эти… у них другие обычаи, предпочитают оставаться в живых, чтобы гадить, — юноша с отвращением сплюнул на песок.

Я так и не поняла, чем он не доволен, тем, что джепта не напали или тем, что ему не пришлось их убивать.

Тем временем телега опустела, замотанные фигуры растворились в горячем мареве, и обоз двинулся дальше.

Хоранд и Рави оставались около меня до тех пор, пока не вернулся Трай.

— Тебе лучше было бы остаться в крепости, Киран, — недовольно покосился он на меня.

— Что такое?

— Плохие новости, — нахмурился он.

— Тут бродят несколько десятков молодых джепта, отбившихся от семьи и вооруженные чужим оружием. Их направляет Профессор и этот… проповедник из деревни. Вождь очень недоволен, поэтому и попросил Альдо наказать отступников.

— Наказать?

— Поймать, разрезать на кусочки и скормить феррай, если быть точным.

— До тех пор, пока вы не повернули обратно, беспокоиться нечего, на такой большой отряд не нападут даже сумасшедшие тасоги, — нахмурился Трай. — А на обратном пути…, мне очень приятна твоя заботы, но лучше бы ты осталась в крепости. Женщине не место в пустыне, тем более, когда тут шатаются спятившие тасоги, — раздраженно закончил он и стегнул своего мара.

Я хотела ехать за ним, но Фрего, не обращая внимания на зубы Облака, остановил меня.

— Вы останетесь, миледи, — с холодной вежливостью произнес он.

Теперь я двигалась в плотном кольце охраны. Хоранд и Рави по бокам, Фрего впереди, а Торвальд сзади. И все четверо смотрели на меня с раздражением.

Время от времени мимо нас проезжал Альдо и Трай, они оба хмурились, но Трай все же кивал мне, а вот Альдо отворачивался и дергал плечом.

Солнце жгло все сильнее, и я уже сто раз пожалела, что поехала. Мое провожание накрылось медным тазом, а Облаку не нравилось такое близкое соседство четырех своих собратьев. Мне все труднее удавалось сдерживать его. Даже подкупить было не чем, в суматохе отъезда я забыла о «взятках».

— Мы почти на месте, — буркнул Хоранд, указывая мне на что-то темное впереди.

Я ужасно обрадовалась, увидев небольшую пальмовую рощицу. Зря. Мы проехали мимо, направляясь к остаткам какого-то грандиозного сооружения.

— Переправа, — облегченно вздохнул Фрего, оборачиваясь ко мне. — Наконец-то я буду дома! Прошу простить мою дерзость миледи, но эта пустыня отвратительное место.

Простить его было не трудно, не одному ему песок действовал на нервы.

Увидеть загадочную Дверь я не смогла. Мне было велено оставаться рядом с Рави в стороне, под защитой полуразвалившейся стены. Нам с Облаком предоставили относительную свободу, и я только наблюдала, как телеги одна за другой исчезали в глубине развалин, из которых, время от времени, выползали клубы плотного тумана.

Не выдержав, я подошла ближе. Туман пах дождем, прелыми листьями и грибами. Осенью, одним словом. Мне почему-то стало невыносимо грустно. Я и не думала, что буду скучать по промозглой сырости, жухлой траве и свинцовым тучам над головой. А еще, оказывается, мне надоели пальмы, море, песок и сладко пахнущие цветы.

Я опустилась вниз, прямо под ноги Облака и соорудила из песка хорошенький могильный холмик.

— Что с тобой?

Я подняла голову. Рядом со мной стоял Трай, к его высоким сапогам прилепилось несколько ярких осиновых листьев. Я осторожно забрала их оттуда. Они были восхитительно прохладными, с влажным грибным запахом.

— Там осень? — спросила я.

— Да, — просто ответил Трай, поднимая меня с песка.

— А… там, у нас? Тоже осень?

— Середина зимы, время в вашем мире течет немного быстрее, — как будто извиняясь, ответил он.

— Новый год?

— Уже был.

— Черт, черт, черт…, - я в ярости принялась расшвыривать вокруг себя песок.

Успокоившись, я огляделась. Трай куда-то подевался. Все вокруг были слишком заняты, загоняя упирающихся животных в черный зев развалин. Мары отказывались тащить телеги в клубящийся туман. Проклятиям и ругани не было конца.

На меня уже никто не обращал внимания, рядом был только Облако.

Присев на камень я изо всех сил старалась не заплакать. Мне не хотелось, чтобы меня видели плачущей, я не смогла бы связно объяснить причину этих слез. Я сама плохо понимала, почему я так расстроилась. Но стоило мне взглянуть на листья в руке, слезы душили меня с новой силой.