— Я не боюсь, — весело ответила я, хотя сердце предательски провалилось куда-то вниз.

Он посмотрел на меня и покачал головой.

— Не отговаривайте меня. Все что я прошу — присмотреть за девочками. Закройте их в библиотеке, проводите опыты с Миурой, делайте что хотите. Только не позволяйте увезти их из крепости, пока я не вернусь. Больше мне не к кому обратиться. Пожалуйста!

Я дождалась неуверенного кивка и, чмокнув старика в щеку, отправилась дальше — плести интриги.

Спрятавшись за деревьями, рядом с конюшней, я наблюдала, как Альдо покинул крепость, сидя на своем маре, как будто кол проглотил. Едва ворота за ним закрылись, я проскользнула внутрь здания.

Там, кроме Рави, была куча народа и все смотрели на меня, как на врага народа. Мне пришлось сделать вид, что я страшно занята Голубым Облаком, мило улыбаясь в ответ на укоризненные взгляды.

Время шло, а поговорить с Рави все не удавалось. Скоро проснуться девочки, Миура проголодается, а мне еще нужно собраться. Короче, больше ждать я не могла и решила действовать.

Душераздирающе вздохнув, я без сил повисла на дверце стойла, но в общем шуме и суете этого никто не заметил. Тогда я принялась стонать, картинно сползая по стене, прямо под ноги Облаку.

Это тоже заметили не сразу, противный мар успел обслюнявить меня.

— Ноэль, — кинулся ко мне Ахлат. — Что случилось? Он вас ударил?

— Нет, — слабым голосом ответила я. — Просто голова что-то закружилась и тошнит, — на ходу выдумывала я.

Возле меня, потихоньку собралась толпа из жаждущих помочь.

— В последнее время мне как-то нездоровиться, — пожаловалась я.

— Верни эр-реха, Талив, — тут же приказал Ахлат.

— Нет, не надо! — испугалась я. — Пусть едет, ничего страшного. Полежу, и все пройдет. Пусть мне помогут дойти до комнаты, Рави…, - протянула я ему дрожащую руку и закусила губу.

Это сработало!

— Помоги ноэль, сынок, — мягко подтолкнул его Ахлат.

— Я позову Зиллу, — сорвался с места Икар.

Меня подняли с засыпанного соломой пола, как хрупкое стекло.

— Может лучше отнести вас? — сочувственно произнес Рави. — Не нужно стесняться.

— Ну что ты, я дойду сама, — ответила я, крепко сжав его руку.

Когда нас скрыла густая зелень, мне сразу стало легче и я, отстранив Рави, сказала:

— Давай присядем, есть разговор.

— Вы притворялись! — завопил он.

— Сядь рядом и не ори. Так было нужно.

Парень фыркнул, но послушался и сел.

— Мне нужна твоя помощь. В конюшне поговорить не удавалось, вот и пришлось импровизировать.

— Что вы придумали? В пустыню я больше вас не повезу! Эр-рех не стал наказывать меня, а вот от отца досталось.

— Ты знаешь дорогу к ручью Тиамат?

— Знаю.

— Проводи меня туда.

— Нет! — Рави вскочил и сердито уставился на меня. — Я не буду нарушать покой эр-реха.

— Тебе и не надо. Нарушать буду я. Ты проводишь и вернешься в крепость.

— Зачем это вам?

— Затем! Поговорить мне с ним нужно, а тут все время кто-то мешает.

— Точно, — вдруг согласился со мной парень. — Эти тангары все время суют нос не в свои дела. А брат ваш, та еще язва, все время приказывает! «Подтяни подпругу, юноша. Как можно так пренебрегать своими обязанностями», — передразнил он Трая.

— Так ты поможешь?

— Нет. Вернется эр-рех и поговорите.

— Будет слишком поздно. Я ведь хочу говорить о детях…, - мальчишка насупился и замолчал.

— Тебе ведь нравятся девочки? Лика? И ты видел, как с ними обращались. Разве ты не хочешь помочь?

— Вы сняли браслет, — буркнул он.

— Я одену его. Поможешь?

Рави долго молчал, внимательно изучая облака над головой.

— Хорошо, но у меня есть условия.

— Говори.

— Вы, сейчас же надеваете браслет, и один я вас провожать не буду. Я скажу отцу.

— Зачем? — удивилась я.

— Если я поеду один, мне точно отвернут голову, сначала эр-рех, а потом, если что-то останется отец и брат. Когда вы хотите ехать?

— Я должна попасть туда ближе к вечеру.

— Тогда, — Рави посмотрел на солнце. — Нам нужно выехать часа через два.

— Я приготовлю все что нужно. Жду вас. И ничему не удивляйтесь, ноэль, — подмигнул он мне.

Я успела вовремя. Девочки только начали просыпаться, а Миура встретила меня радостным ворчанием и успокоилась, получив оставшуюся от Облака морковку.

Мы только закончили умываться, когда ко мне заявилась целая делегация во главе с Зиллой. Они радовались изо всех сил.

— Тебе уже лучше? — взяла мою руку Зилла.

— Талив сказал, что ты упала в обморок, — заглядывая мне в глаза, беспокоилась Кара.

— Не нужно держать ее на руках, тебе это вредно, — забрала у меня Лику Нури.

— Пойдемте со мной, детки, — ворковала Саша. — Пусть наша мамочка отдыхает. У меня есть кое-что вкусное для вас.

— Можно? — спросила Пирра. И я кивнула.

Когда детей увели, меня окружили плотным кольцом и устроили допрос.

— Говори, что с тобой. Только правду.

— Ты часто нервничаешь…

— Глаза красные. Плохо спишь?

— Капризничаешь…

— Хочешь оставить детей…

— Забрала на кухне маринованные овощи, а раньше нос от них воротила…

— Позволь осмотреть тебя…

— Эр-рех будет счастлив…

— Немедленно одень браслет…

— А к конюшне и близко не подходи!

— Тебе вредно ездить верхом…

— Надо послать за эр-рехом. Такая радость!

— Устроим праздник!

— И ее брат тут! Такая удача!

— Нужно сказать Саше, чтоб начала готовить угощение…

Стойте! - взвизгнула я, когда до меня дошло, чему они так радуются. Сама того, не желая я дала повод думать, что беременна.

— Мне не о чем рассказывать Альдо, — покраснела я. — И праздника никакого не нужно. Это совсем не то, о чем вы думаете.

— Как жаль, — вздохнула Нури.

— Извините меня, что потревожила вас всех. Спасибо! — я чувствовала себя жуткой обманщицей, как будто подвела этих милых женщин в чем-то очень важном.

Постепенно все разошлись, сочувственно мне улыбаясь. Одна Кара выглядела скорее обиженной, чем разочарованной.

— Ноэль…, - укоризненно покачала она головой и вышла.

Со мной осталась одна Зилла.

— А теперь скажи мне правду. Что ты задумала? К чему весь этот переполох?

Зилла мне нравилась и к тому же, была единственной, кто осмелился возражать Альдо, когда я привезла девочек. Почувствовав в ней союзницу, я все рассказала. Она слушала не перебивая.

— Тебе нужно быть терпеливее. Наскоком ты ничего не добьешься. Чтобы добиться от мужчины того чего хочешь ты, нужно не давать ему того, чего хочет он, — подмигнула мне она. — А о девочках не беспокойся, присмотрим.

Зилла ушла, а я переоделась и собрала небольшую сумку со сменой одежды, туалетными принадлежностями и теплой шалью (на всякий случай). Миура наблюдала за мной с мрачным видом, видно ей до смерти надоело прятаться.

Девочек я нашла в саду, с Нури и Астрой. Предупредила их, что уезжаю к папе и вернусь через два дня, потом поцеловала, шепнув, чтобы не забывали про Миуру. И они проводили меня к конюшне. Там меня ждал внушительный эскорт из пятнадцати гвардейцев и сияющего Рави.

— Все готово ноэль, — подсаживая меня в седло, сказал он. И улыбнулся, взглянув на мои руки, закованные в браслеты. — Не удивляйтесь ничему, просто кивайте, — посоветовал он мне.

Кивать пришлось долго. Все пятнадцать мужчин поздравляли меня и желали всех благ, туманно намекая на приятную новость, которую я хочу сообщить Альдо. Даже Ахлат благосклонно отнесся к моему отъезду, сказав, что нарушить уединение эр-реха, в этом случае не только можно, но и нужно.

Противный мальчишка, создав мне в будущем кучу проблем, вовсю веселился, упорно не замечая, как я потихоньку показываю ему кулак.

Из крепости я выехала, окруженная плотным кольцом охраны и бесконечными напоминаниями о том, что мне нужно беречься и «не позволять своей скотине переходить в галоп».

Мы спустились к морю, Голубое Облако весело шлепал по набегавшим волнам, почти не обращая внимания на мелких морских птиц и только изредка огрызался на своих собратьев, топавших рядом.