Потом, дорога начала забирать вправо, все дальше уводя нас от побережья. Мы поднимались все выше в холмы, оставив позади небольшие участки обработанной земли и несколько небольших домиков.

— Там живут рыбаки и охотники, ноэль, — ответил на мой вопрос Хоранд. — Те, кто захотел жить отдельно. Но про них не забывают, — махнул он рукой в сторону одного из гвардейцев, снимавшего с седла какие-то свертки.

Мы забирались все выше и выше. Вдоль дороги, на выжженной красно-коричневой земле, кучками и поодиночке росли брюты с перекрученными стволами. Стайки таких же деревьев взбирались на каменистые склоны вокруг.

Все ехали молча, только Рави тихонько разговаривал со мной, показывая каких-то смешных грызунов, шнырявших у самых корней или больших хищных птиц, летавших высоко над нами.

Постепенно дорога так сузилась, что превратилась в тропу. Мы бесконечно петляли между огромными каменными глыбами, то спускаясь, то поднимаясь. Вокруг были только камни и ничего больше. Ни одна травинка не оживляла пейзаж, но он не выглядел однообразным.

Как будто перемолотые в чудовищной мясорубке, камни вокруг меня, создавали бесконечное разнообразие цветов и оттенков. Было похоже, что землетрясения, извержения, наводнения и неизвестно что еще, происходили тут одновременно и не один десяток лет. Это была ужасная красота.

Из задумчивости меня вывел голос Талива, остановившего движение.

— За этим поворотом, начинается спуск в долину Тиамат, ноэль. Рави поедет с вами и убедится, что эр-рех заметил вас. Мы будем ждать здесь.

Он взмахнул рукой и несколько мужчин заставили своих маров сойти с тропы, освобождая нам дорогу.

— Удачи, — желал мне каждый, когда я проезжала мимо.

Обогнув сверкавший на солнце валун, мы начали спускаться по довольно крутому склону. Облако осторожно ступал, опустив голову и поминутно принюхиваясь. Он обходил не только острые камни, но и мерзкого вида кустики с мелкими колючками.

Рави усмехнулся.

— Это варай. Жуткая гадость. Колючки маленькие и очень острые, пробивают даже шкуру песчаника, а потом начинают расти там.

— Как расти?

— Обыкновенно. Чтобы вырезать колючку, иногда приходится отрезать руку или ногу, — просвещал меня он. — Один из рыбаков, там, на берегу, сел на такую. Хорошо, что его быстро привезли в Суфраэль. Правда, мяса у него на заднице почти не осталось. Но лучше кощавый зад, чем могила. Правда?

Теперь я с ужасом смотрела на редкие кустики противного желтого цвета, разбросанные вдоль тропы. Облако скалился, и я была с ним солидарна.

Постепенно, склон стал более пологим, появилась трава и здоровенные алоэ. Было слышно, как шумит вода.

— Ручей Тиамат, — негромко сказал Рави, указывая на нагромождение черных и красных камней, утопающих в яркой зелени.

— Вам туда. Вон видите, мар эр-реха, — указал он рукой.

С трудом различив большую черную тушу, полускрытую листвой, я кивнула.

— Удачи, эр-рех вас видит, — уверенно произнес Рави и лихо развернувшись, начал подъем.

Я подождала, пока мальчишка окажется наверху, и помахала ему рукой. Потом осторожно тронула повод, и Облако двинулся к ручью, обходя очередной валун.

Было совсем тихо. Ничто не шевельнулось в тени деревьев. Никого. Я оглянулась. Там, откуда я приехала, нагромождение камней казалось мерцающим хрусталем в голубом дрожащем мареве. Впереди, в мягких сиреневых сумерках, за полускрытыми темно-зеленым бархатом скалы садилось солнце.

***

Я заметила его не сразу. Обнаженный по пояс, он стоял в тени деревьев с широкими резными листьями. Лезвие ножа в опущенной руке, на мгновение сверкнуло. Если бы не этот блеск, я бы проехала мимо, даже не заметив его.

Свет и тень переливались на его коже тысячью незаметных переходов от золотистого до шоколадного. Я уже сожалела, что оказалась здесь. Как будто я без разрешения вторглась на запретную территорию, некое личное пространство, тайное убежище. Он смотрел на меня, а я не знала, что мне делать, броситься ему на шею или попытаться догнать Рави. У него был вид зверя, застигнутого на зыбкой границе между покоем и атакой. Опасность и спасение, возбуждение и спокойствие, плен и свобода. Все это напоминало перемолотые катастрофами камни наверху. Переплетенное и перетекающее друг в друга, как свет и тень на его теле.

— И зачем ты здесь?

— Чтобы поговорить. Спокойно.

— Ты приехала одна? — он задавал мне вопросы безразлично-безобидным тоном, чуть склонив голову набок.

— Вниз спустилась с Рави, а наверху ждет отряд, — быстро добавила я на всякий случай.

Альдо сделал шаг вперед.

— Можно мне остаться?

Оказавшись рядом, он легко снял меня с седла. И хотя все произошло очень быстро, мне понравилась небрежная сила, с которой он это проделал, теплые жесткие руки и блеск его глаз.

— А ты не так безнадежна, как кажется, — буркнул он и отпустил меня.

— Ты меня хвалишь?

Но Альдо неопределенно хмыкнул, ухватил за руку и повел вглубь рощи. Облако топал следом, время от времени толкая меня мордой в спину.

С каждым нашим шагом шум воды слышался все яснее и совсем скоро мы оказались на песчаном берегу. Тиамат был скорее небольшой речкой, чем ручьем. Невдалеке от воды бесформенной кучей были свалены вещи.

Альдо расседлал Облако и снял с него поклажу, бросив ее к остальному имуществу. Освобожденный от груза, мар тут же направился к своему черному собрату, с ходу цапнув его за зад. Толкаясь, и огрызаясь друг на друга, они с треском углубились в кусты, оставив нас одних.

— С ними все будет в порядке? — неуверенно спросила я.

— Они не уйдут далеко, особенно твой, — ухмыльнулся Альдо.

Солнце уже почти зашло за зубчатые вершины и по песку протянулись длинные тени. Воздух стал плотнее, холоднее и приобрел заметный синий оттенок.

Пока я оглядывалась по сторонам, Альдо, незаметно для меня, разбивал лагерь.

Он делал это легко, без всяких видимых усилий, такими точными скупыми движениями, что я, пытаясь помочь, чувствовала себя кем-то вроде слона в посудной лавке. Всего несколько минут и уже горит костер, поставлена палатка, а рядом аккуратно сложены наши вещи. Я не фанатка турпоходов и пикников, общаться с природой я предпочитаю через окно уютной комнаты.

— Что мне делать?

— Улыбайся мне, найлек, — ответил Альдо, не отрываясь от работы.

— Это не помощь.

— Как сказать, — стоя на коленях, он потихоньку подкармливал костер мелкими веточками.

Я ходила вокруг, подбирая выброшенные быстрым течением сухие хворостины.

— Не думала, что ты привезешь с собой палатку. Разве ты не должен сливаться с природой и спать на камнях?

— Я бы так и сделал, но подумал, а вдруг ты решишь сливаться вместе со мной? Но если тебе хочется спать на камнях…

— С чего ты взял, что я буду здесь?

— Были другие варианты? — не отрываясь от костра, засмеялся Альдо. — Я и на минуту не думал, что ты послушаешься. Все что угодно, только не это!

— Я что, так предсказуема? — обиделась я.

Альдо хмыкнул и дернул плечом, в последнее время эта его привычка стала мне ненавистна.

— Ты поступила правильно. За это я тебя и похвалил. А могла бы уговорить Трая, провести себя через Переправу…, - и он улыбнулся как голодная акула.

Я отвернулась, это было невыносимо. Неужели я настолько глупа и наивна? Предаваясь невеселым мыслям, я исподлобья наблюдала за Альдо, колдовавшим над костром.

Положив на плоские камни три металлических прута, он бросил на них несколько кусков, сочащегося кровью мяса.

— Твоя добыча? — вкусный запах заставил меня подобраться ближе.

— То, что ужинать я буду не один, стало понятно, как только Рави подал мне сигнал, — он указал рукой на восток, где в темнеющем небе поднималась тоненькая, но ясно различимая, струйка ярко-желтого дыма.

— Он зажег сигнальный огонь прежде, чем выехать из крепости, — старательно пряча улыбку, ответил он.

— …! — прошипела я.

— Умный мальчик, — согласился Альдо.