— Закройте голову, — посоветовал он. — И старайтесь не смотреть на песок, берегите глаза. Ваш мар будет следовать за моим, доверьтесь ему.

— А за кем пойдет он? — указала я на недовольное полосатое животное.

— Моим глазам пустыня не страшна, ноэль, — рассмеялся мальчишка, и вскочил в седло.

Стоило нам проехать по песку несколько сот метров, и я тут же потеряла направление. Одинаковые волны дюн текли во все стороны. На белый песок смотреть было невозможно. Отраженный от него свет ослеплял, и глаза постоянно слезились.

Но Рави уверенно вел нас, а Голубое Облако следовал за ним, на ходу жуя сухари. Его движения были такими плавными, что я почти задремала, опустив голову.

Так жарко мне не было никогда! Пот заливал глаза, смешиваясь со слезами на моем лице. Ветра не было, но на зубах противно скрипел песок. Плотная ткань плаща душила меня, и я рванула ворот.

— Не делайте этого, ноэль! — крикнул мне Рави. — Будет еще хуже, нам осталось совсем немного, мы почти добрались. Вон там, видите?

— Издеваешься? — прохрипела я. Язык распух и совершенно не слушался. Но голос мальчишки звучал так уверенно, что я все-таки рискнула поднять голову. И что я надеялась увидеть? Дубай? Слезы с новой силой хлынули из глаз, и я снова уставилась вниз, на толстые ноги своей «лошадки».

Сначала эти ноги шлепали по песку, потом по торчащим из него сухим колючкам, потом опять по колючкам, но уже не сухим, а с веточками болезненно-зеленого цвета. А потом колючки уступили место жесткой траве с узкими листьями. Я решилась поднять голову, когда травы под ногами мара стало больше, чем песка.

От пальм тени было не очень много, но достаточно для того, чтобы свет не резал глаза. Голубое Облако перешел на шаг, пробираясь между гладкими стволами. Рави, улыбаясь, обернулся ко мне, на ходу разматывая подобие чалмы у себя на голове.

— Здесь есть вода, ноэль. Хотите, остановимся, чтобы умыться?

— Ты еще спрашиваешь! — обрадовалась я.

Через минуту мы подъехали к небольшому круглому озерцу. Ручей, питавший его, исчезал между пальмами, а берега густо поросли тростником.

— Я буду рядом, ноэль. — Смущаясь, Рави помог мне спешиться и, взяв у меня повод, увел маров вглубь пальмовой рощи.

Я скинула плащ, сбросила сапожки, подтянула штаны и забрела в воду почти покалено. Можно было бы искупаться, но я ограничилась только умыванием. Смыв песок с лица и рук, я выбралась на берег и начала одеваться, собираясь позвать Рави, как вдруг тростники на противоположном берегу как-то подозрительно закачались.

— Рави, — тихонько пискнула я, и в тот же момент в мое плечо ткнулась большая голубая морда. А голос парня раздался, откуда-то сбоку.

— Ноэль, я здесь, просто пряжка отлетела. Держите там свое Облако, он пошел к озеру.

Мар, оттолкнув меня, подошел к воде и подозрительно уставился на заросли тростника. Уши встали торчком, ноздри широко раздувались, исследуя запахи. Простояв в таком напряженном положении несколько секунд, Облако тряхнул головой и стал с шумом пить воду.

Я тут же успокоилась, моя «лошадка» избавила меня от позора. Наверняка в кустах сидит какой-нибудь мелкий зверек, не представляющий угрозы. Теперь меня разбирало любопытство, и я решила посмотреть на это существо. Когда я двинулась в обход, мар недовольно посмотрел на меня и снова засунул голову в воду по самые глаза, наверняка нашел там, что пожевать.

Я медленно шла по берегу, с максимальной осторожностью раздвигая качающиеся стебли. Неровная цепочка маленьких следов передо мной, бежала по мокрому песку и уходила вглубь зарослей. Теперь я была совершенно спокойна, такие следы в принципе не могут принадлежать ничему опасному. Наверняка это какой-нибудь крупный грызун, пришедший сюда в поисках пищи. Я потихоньку двинулась дальше и застыла. Я была поражена, шокирована, изумлена, я выпала в осадок и на меня нашел столбняк от того, что я увидела.

Сидя на корточках, спиной ко мне, в грязи копался ребенок. Он был совсем маленьким и сосредоточенно выковыривал из ила толстые желтоватые корешки, небольшая кучка которых лежала рядом. Дитя было до невозможности худым и одетым во что-то вроде мешка с дыркой для головы. Ему не могло быть больше пяти лет. Но меня ужаснуло не это! Короткие непослушные кудряшки на его голове, были знакомого мне цвета догорающего пламени! Ребенок Альдо?

Я громко ойкнула и чуть не свалилась в грязь, а маленький Рыжик стремительно рванул в заросли, даже не оборачиваясь, успев на ходу прихватить несколько корней. Ребенок исчез так быстро, что я начала сомневаться, был ли он вообще!

Шумно дыша, ко мне притопал Облако и страшно обрадовался, увидев свежевыкопанные корни. Я подошла ближе. Рядом с местом, где они лежали, виднелся четкий след маленькой детской ножки.

— Вот вы где, ноэль! — ко мне верхом подъехал Рави. — Опять его кормите? И как он не лопнет? — ворчал он, подсаживая меня в седло.

— Нам нужно ехать, если хотим успеть до того, как вернется эр-рех. Не знаю, что у вас за дело к тем людям, но я лично, им не доверяю.

Я ничего ему не сказала о ребенке, может, в этой деревне все рыжие? К тому же, Рави заметно нервничал и все бубнил о доверии.

Пальмовая роща незаметно кончилась, и мы оказались на дороге, по обеим сторонам которой тянулись ровные поля с какими-то злаками. Сама не знаю почему, но я все время крутила головой и мне иногда казалось, что между колосьями мелькает что-то ярко-красное.

— Ну, вот она, эта деревня, — буркнул Рави, указывая вниз.

С такого расстояния все казалось не настоящим, а каким-то нарисованным. Расчерченные, как по линейке улицы, сходились на идеально круглой площади с аккуратной церковью посередине. На здании не было крестов и куполов, но то что это церковь не вызывало у меня никакого сомнения.

Жители Окатора не были религиозны, вернее, после Судного дня они не принимали никакой религии, считая произошедшее с ними не карой богов, а последствием собственной глупости. Они, конечно, чертыхались и взывали к небу, но это были обороты речи, выражающие эмоции, не больше. А я, как и большинство моих соотечественников была атеисткой, православной и язычницей одновременно. И отсутствие культа у саваров меня абсолютно не трогало. Поэтому меньше всего я ожидала увидеть посреди пустыни Дом Божий.

Мы медленно приближались к игрушечным домикам с зелеными лужайками, на которых паслись местные овцы. Мирная, библейская картина. Сходство с иллюстрацией из Ветхого Завета стало еще более полным, когда навстречу нам вышла группа молодежи, размахивающая пальмовыми листьями. Все в белом, юноши и девушки, что-то пели со счастливыми лицами.

— Нас ждали? — обернулась я к Рави, но его лицо превратилось в маску.

Мы въехали в деревню, как Иисус в Иерусалим, прости Господи! И эскорт с ветками проводил нас на площадь, где на ступенях церкви стоял Первосвященник в тиаре, окруженный благообразными бородатыми мужчинами и завернутыми в легкие покрывала женщинами. Вокруг резвились дети, похожие на херувимов. Я опять вспомнила Библию, один в один с картинкой «древние халдеи в быту».

Лицо Рави приняло еще более невозмутимое выражение, когда он помог мне спешиться.

— Успокойся, — шепнула я ему.

В этот момент патриарх поднял посох, и радостное возбуждение понемногу улеглось, толпа разошлась, и он двинулся к нам, как невеста к алтарю.

И чем ближе он подходил, тем меньше мне нравился. Его движения были какими-то суетливыми, улыбка слишком сладкой, бороденка гаденькой, а маленькие глазки слишком хитрыми для священника.

Он воздел руки к небу и приторным голосом провозгласил:

— Благословен день и час, когда Господь в милости своей, привел вас в Эдем! — а его глазки в это время шарили по ожерелью и браслетам.

— Аллилуйя! — тихонько прошептала я и помахала рукой.

— Приветствую тебя, сестра наша во Христе! — осклабился он. — Тебя и твоего спутника, — легко поклонился он Рави.

Но противный мальчишка только презрительно поджал губы. Как будто не замечая этого, священник протянул мне руку, как женщина для поцелуя.