— Что с тобой? Что-то не так?

Все не так! Ну почему мне так не везет! Глупо на что-то надеяться, когда даже там, в беседке, я была, как гадкий утенок в стае лебедей. Да каждая из этих девушек сможет победить в любом конкурсе красоты. А такая как Нури, Астра или Тутта сможет остановить драку десяти мужчин, просто улыбнувшись и глубоко вздохнув. А мне для этого пришлось свалиться с кучи камней!

— Да что с тобой такое? — беспокоилась Нури.

— Я просто чувствую себя… такой…невзрачной. А вы… ты такая красивая! А я…!? Какой мужчина посмотрит на меня дважды? Это на мне только по необходимости, — я кивнула на свои браслеты.

— Ты говоришь глупости, — спокойно возразила мне она, — с чего ты это взяла? Каждая красива по-своему, одинаковых нет.

— Я не красивая, — чуть не плача, говорила я. — Я маленькая, толстая уродина!

— Ты действительно так думаешь? — она недоверчиво посмотрела на меня. — Поэтому так мало ешь?

Я кивнула, а она скривилась.

— Ты должна научиться смотреть на себя своими глазами, а не глазами тех, кто внушил тебе это! — Строго сказала мне Нури, повернулась и ушла.

Слезы на моих глазах моментально высохли, что это со мной? К чему была эта истерика? Я чувствовала себя ужасно глупо. А вдруг она передаст наш разговор Альдо? А может он и так в курсе, лежит на кровати и ухмыляется? Мне не хватило смелости посмотреть так ли это, и я минут десять ходила по террасе, чтобы успокоиться. Мне повезло, его не было.

Со стороны коридора раздались быстрые шаги, предмет моих мечтаний влетел в комнату, и я тут же натянула простыню на голову. Мне было слышно, как на каменный пол со звоном упали ножи и ремень, глухо ударились сапоги и босые ноги прошлепали по направлению к купальне. Только тогда я осмелилась выглянуть, не думая, что он может вернуться так скоро.

Похоже, это был мировой рекорд, всего минута или две. И вот Альдо уже вытирает голову полотенцем, совершенно голый. Я забыла, как дышать, а когда вспомнила, то со стоном уткнулась подушку.

— Скажите, пожалуйста! — ворчал Альдо, возясь и укладываясь на своей половине.

— Мне что, нужно пробираться сюда тайком, забраться под одеяло и только тогда вылезти из штанов? — шипел он.

А мое воображение услужливо рисовало мне картины того как именно он сейчас выглядит, это продолжалось до тех пор, пока мои измученные мозги не отключились, и я заснула.

— Вставай! — заорал Альдо мне прямо в ухо, через несколько мгновений. — Что забыла, ты сегодня идешь в город!

Я уселась на кровати, ничего не понимая:

— Уже утро?

— День, — отрезал он. — Давай пошевеливайся, тебя все ждут.

Я двигалась с предельно возможной для меня скоростью, все мои сборы заняли не больше пяти минут, но Альдо все время торопил меня, выкрикивая язвительные замечания.

Чуть не подавившись куском пирога, я выскочила во двор и облегченно вздохнула, его нигде не было видно. Зато в тени дерева, у ворот, стоял Бель-шум в длинной белой хламиде с капюшоном.

— А вот и вы, ноэль, — рассеяно пробормотал он, исследуя содержимое карманов.

— Я вечно что-то забываю, а это очень неудобно, возвращаться во дворец за какой-нибудь мелочью. Волнуетесь? — Поднял он на меня глаза, и его улыбка тут же погасла.

Обеспокоенная его видом, я спросила:

— Что-то не так?

— Да все не так! — раздался за моей спиной голос Альдо. — Вчера ты болтала с женщинами целый вечер, но тебе и в голову не пришло поинтересоваться, как правильно одеться.

— Что не так?! — с вызовом ответила я.

На мне была обычная одежда, туника и свободные штаны, чистые. Волосы аккуратно причесаны — что еще ему надо?

Хуже всего то, что Альдо был не один. Рядом переминалось с ноги на ногу полтора десятка мрачных красавцев. Высокомерных, с презрительными улыбками, затянутых в черную кожу и с невероятным количеством холодного оружия, заткнутого и подвешенного где только возможно.

— Ты должна переодеться. Браслеты на месте? Голова должна быть закрыта, это твое слабое место, найлек! И не отходить от Рави и Бель-шума. Они говорят, ты делаешь — без лишних слов. Самые жаркие часы проведете у сына Кары — Таира, там и пообедаете, он предупрежден. И ты вернешься обратно до захода солнца, — он говорил это, не глядя на меня, методично затягивая многочисленные пряжки и ремни на своей одежде.

— Обалдеть! — не выдержала я. — Ты все предусмотрел, что мне одеть, куда мне идти и даже что и где мне есть, может, скажешь, как мне дышать?

— Спокойно и глубоко, — невозмутимо ответил он. — Отправляйся, тебя ждет Нури, она поможет тебе переодеться. Я подожду.

Я могу не слушать его, но тогда не видать мне выхода в город, как своих ушей! Пришлось подчиниться и вернуться в спальню.

Нури ждала меня, размахивая ожерельем. Я застегнула его на шее, но это было еще не все и мне пришлось переодеться в длинное платье без рукавов совершенно гадкого розового цвета.

— Тебе очень идет, — заметила Нури, расправляя складки и накидывая на меня нечто с широкими рукавами и капюшоном, тоже нежно розовое.

А как же! Все очень к лицу, только пятачка не хватает и можно хрюкать от счастья!

Когда я снова появилась во дворе, там кроме Рави и старичка Бель-шума никого не было. При виде меня они заулыбались.

— Идемте, ноэль, — кивнул в сторону ворот Рави. — Эр-рех догонит нас по дороге в город.

Перед нами открылись тяжелые створки, и я сделала шаг вперед. В лицо сразу же ударил горячий, пахнущий разогретой хвоей ветер. Широкая дорога полого спускалась вниз, к городку. По ее краям росли небольшие колючие деревца похожие на крымские сосны.

Бель-шум шел неспеша, и нам с Рави пришлось приноравливаться под его черепашью походку. Мы почти дошли до города, когда резкий окрик заставил меня обернуться.

Прямо на нас надвигались клубы пыли, наполненные топотом и звяканьем металла. Облако разорвалось и из него на бешеной скорости вынеслись всадники, похожие на фантастических существ.

— Эр-рех, — с завистью вздохнул Рави.

А Бель-шум неодобрительно покачал головой и отвернулся.

Я стояла, открыв рот, то на чем они ехали, можно было назвать лошадьми с большой натяжкой. Альдо так резко осадил «это» около меня, что бедная скотина почти уселась на внушительную черную задницу. Он легко соскользнул с седла рядом со мной.

— Теперь другое дело, — ворчливо сказал он, набрасывая мне на голову капюшон.

— Тебе было велено прикрыть голову.

Рукой в толстой кожаной перчатке с металлическими накладками он легко застегнул крохотную пуговку на шее.

— Я говорил тебе, чтобы ты не смела возражать мне на людях? Никогда больше не создавай мне неудобств, ноэль, — так, чтобы слышала я одна, прошептал он.

— Мне нет дела до того, удобно тебе или нет.

— В эту игру можно играть вдвоем, Кирен, — Альдо прищурил глаза и яростно впился мне в губы.

Через несколько мгновений он, вместе с остальными умчался, а я осталась на дороге. Рави и Бель-шум старательно отводили от меня глаза, пока я выбиралась из «елок», в которые свалилась, когда Альдо отпустил меня.

Я сделала вид, что ничего не было и спросила:

— Эти животные… на которых они ехали…?

— Мары, ноэль, — пряча усмешку, ответил Рави.

— А они были у вас всегда или появились после? — я изобразила заинтересованность.

— После изменилось все, — сказал Бель-шум. — И мары тоже, нам пришлось заново их одомашнивать.

— Те, что вы видели, это мелкая — верховая порода, — Рави пренебрежительно пожал плечами.

Да уж — мелкая! А крупная, величиной со слона, так что ли?

— Вчера около полей заметили двух песчаников, — продолжил Рави с серьезным видом. — Наверно, молодые. Ищут новые территории для охоты, если успеют здесь окопаться, сложно будет избавиться.

— Я думала, что они водятся только в глубине пустыни.

— В этом году их слишком много, ноэль. На прошлой неделе, Талив и Икар завалили одного прямо на нашем пляже. Эти тварям нужны очень большие территории для охоты.