Трехметровое чудовище приближалось ко мне, раскрыв пасть. Я застыла, превратившись в соляной столб, прижимая к себе корзинку с фруктами. Моя охрана тут же вышла вперед, закрывая от монстра. Зверь затормозил, пропахав в песке глубокие борозды. Чуть присев, он втянул в себя воздух и фыркнул. Глаза превратились в узкие щелки, губы приподнялись, обнажая зубы.

Рави и Хоранд сдвинулись еще плотнее, а зверь зарычал и сильно ударил хвостом по песку. Оба парня были значительно выше меня и к тому же довольно решительно пресекали все мои попытки выйти вперед. Но когда в руках у Хоранда блеснул длинный нож, я оттолкнула их.

— Ну, хватит! — строго сказала я. — Плохой монстр! Будешь себя так вести, ничего не получишь!

Зверушка подозрительно на меня уставилась, но зубы не спрятала.

— Плохой монстр! — повторила я, как можно убедительнее.

Удивительно, но он послушался! Шлепнулся на брюхо, подобрав под себя лапы, и стал похож на черное гладкое бревно.

— И нечего тут прикидываться мертвым! — сказала я ему и двинулась к воде.

Монстр тащился рядом, изредка оборачиваясь и шипя на моих провожатых. Оба юноши шли сзади, не выпуская из рук оружия. Дойдя до берега, зверь немедленно залез в воду и широко разинул пасть, надеясь на угощение.

Аппетит у него был хороший и корзинка очень быстро опустела.

— Все, — сказала я, показывая пустые ладони. — Больше нет.

Я стояла по колено в воде, и монстр доверчиво ткнулся мордой мне в руки, а потом поднял голову и с интересом посмотрел на сидящих на песке ребят. Интерес был явно гастрономический.

— Они невкусные, — фыркнула я.

Мне было жарко, но не настолько, чтобы купаться голой в присутствии двоих парней. Поэтому я с сожалением вышла из воды и попрощалась со своим новым другом.

На ступеньках, ведущих в сад, я обернулась. Ламар лениво покачивался у самого берега, не спуская с меня глаз.

— До завтра, чудовище, — крикнула я ему, и улыбнулась Хоранду и Рави.

А они, похоже, вздохнули с облегчением, как только мы покинули пляж.

Не знаю, как это возможно, но стало еще жарче. Воздух был как горячая плотная ткань с бесконечными складками, которая укутала меня с ног до головы. Несколько метров до спасительной тени террасы, я почти бежала, продираясь сквозь эту удушающую завесу, всерьез опасаясь солнечного, теплового или еще какого-нибудь удара. Мое сопровождение невозмутимо следовало за мной, даже не вспотев, и покинуло меня на ступенях террасы. Я из последних сил поднялась по ним, на ходу стягивая платье и мечтая о прохладной воде.

Мне казалось, что от соприкосновения с моей кожей вода в ванне закипает, я точно видела пар и слышала шипение. Свежая вода и отсутствие цветочных запахов сделали свое дело, я даже задремала. Меня разбудила Нури.

— Это было очень опасно, — с укором сказала она. — Зверь мог наброситься.

— Хоранд сказал, что не понимает, как тебе удалось заставить его не нападать.

— Все же обошлось? Зверушка совсем не страшная, наверно подумала, что ребята претендуют на ее угощение, вот и разволновалась. Скажи, я могу пойти туда одна? Очень хочется поплавать вместе с ней. Представляешь, она совсем не пахнет рыбой!

— Одна ты туда не пойдешь, — быстро сказала она.

— Кира, зачем тебе это? — Нури сморщилась. — Еще день, два и ламары уйдут, купайся тогда, сколько хочешь!

— Я не прошу тебя делать это вместе со мной, — пожала я плечами. — Посиди в тенечке, пока я буду плавать. О большем я и не прошу, — примирительно сказала я, вытираясь.

— Ну, не знаю, — ответ прозвучал очень неуверенно, и она быстро сменила тему.

— Ты не голодна?

Я кивнула, аппетит после насыщенного событиями утра и прогулки к морю, был более чем. К моему удивлению, Нури повела меня вглубь дома. В этой части дворца не было никаких древностей или раритетов. Просто комната, прохладная, светлая, без излишеств. В центре стоял довольно длинный стол с придвинутыми к нему мягкими стульями, вдоль стен буфеты, наполненные разнообразной посудой.

— Столовая? А почему накрыто только на одного человека? — указала я на несколько блюд, накрытых крышками, сиротливо стоявших с краю стола.

— Ты теперь ноэль, официально — улыбнулась она, отодвигая стул с высокой спинкой во главе стола. — И ты хозяйка за этим столом. Женщины едят тут.

— Только женщины?

— А где бы еще мы могли бы собраться и посплетничать без лишних ушей?

— Действительно. И где же все?

— Пока ты кормила это чудовище, все поели, — пожала она плечами.

— Чего же ты стоишь? Садись, Саша так старалась, обидно если остынет.

— А ты?

— Я уже ела.

— Ну, тогда хоть побудь со мной,

Тишину в комнате ничто не нарушало, кроме тихого журчания фонтана в углу. Нури то и дело поглядывала на меня, улыбаясь.

— Что такое? — чего она смотрит, может я чавкаю или у меня крошки на губах.

— Не думаю, что у тебя останется время на это ужасное существо, — смеясь, ответила она. — С завтрашнего дня появятся занятия поинтересней, Кара тебе все расскажет.

Да уж, перспектива меня не очень радовала. Нури была очень приятной девушкой, ну а остальные? Вряд ли этой Каре понравится, если я начну претендовать на ее власть этом доме, чисто гипотетически конечно. Моим самым заветным желанием было сбежать отсюда к чертовой бабушке. Но с другой стороны, хозяйственные интересы помогут мне сделать ноги из этого сумасшедшего дома.

— Если этих обязанностей так много, почему бы не начать прямо сейчас?

— Сегодня не получится, — веселилась Нури. — Слышишь музыку?

Я подняла голову от тарелки, где-то в доме звучала веселая ритмичная мелодия.

— И что это?

— Все празднуют, ноэль.

— А есть повод? — без особого энтузиазма спросила я.

— Твоя свадьба, — светясь от счастья, сказала Нури. — Все радуются, что ты нашлась.

— Как здорово! — разозлилась я.

Есть расхотелось, я отодвинула от себя тарелку и встала.

— Если это моя свадьба, то почему я тут, а не там? — вопрос сорвался с языка сам собой.

— Не надо так, никто не хочет тебя обидеть. Там празднуют мужчины, — тихо сказала она. — Там нет ни одной женщины, это обычай. А мы соберемся позже и наш праздник будет гораздо веселее, чем у них.

По большому счету мне было совершенно наплевать на мою, ха-ха, очередную свадьбу, обидно было из принципа.

— Там нет ничего интересного, — быстро заговорила она. — Несколько раз я подглядывала, они только пьют, ругаются, спорят и дерутся. Ужасно!

Нури восторженно принялась описывать предстоящий девичник, но я почти не слушала ее.

— Где Бель-шум? — оборвала я ее на полуслове. — Он обещал ответить на мои вопросы. — Извини, но это для меня важнее, чем праздник.

У меня и в мыслях не было обижать ее, это получилось не специально. Она тут же сникла, глаза погасли. Нури опустила голову и сказала безжизненным голосом:

— Да, ноэль. Ты хочешь увидеть его сейчас?

— Да.

вела меня по коридорам вглубь дома, а я шла сзади и злилась. Мне все страшно надоело. Весь этот спектакль, который вот уже несколько дней разыгрывался вокруг, раздражал меня все больше и больше. Я хотела только одного — прояснить ситуацию и убраться отсюда, ну а как-нибудь переживет! В крайнем случае, попрошу у нее извинения…потом… может быть! Она ведь тоже непосредственный участник всего этого кошмара.

Лестницы в этом доме были просто бесконечными и похожими друг на друга как две капли воды, на мгновение мне показалось, что мы заблудились, но Нури толкнула высокие двери и все так же тихо сказала:

— Прошу, ноэль, — вид при этом у нее был такой, как будто она съела брют.

часть четвертая

В глубине комнаты у стола, заваленного бумагами, сидел Бель-шум, поспешно поднявшийся, при нашем появлении.

— Ты можешь идти на праздник, Нури, — стараясь говорить спокойно, сказала я. — Счастливо повеселиться.

Она со стуком захлопнула двери. Ну и пусть! Почему я должна считаться с чувствами других, если с моими никто считаться не хочет?