Пытаясь отвлечься от тягостных мыслей, Сората откинулся на спинку стула.

Перевёрнутая вверх ногами Масиро перечитывала черновики. Серьёзный у неё был взгляд — в нём присутствовала непоколебимая решимость.

— Кстати, Сиина.

Ответила бы она с вероятностью пятьдесят на пятьдесят.

— Что?

Глаза Сиины не оторвались от работы.

— С манускриптом третьей главы всё в порядке? Она ведь попадёт в журнал за следующий месяц?

Журнал выходил каждый месяц двадцатого числа. По-видимому, если приходилось задерживаться, материал разрешали отсылать в редакцию хотя бы за неделю до публикации, но изначально в расписании такого не стояло. Если главу не отправить в самом начале нового года, будет явно нехорошо.

— Уже закончила. Отправила Аяно.

— О как.

— Палец… зажил, теперь нормально рисую.

Масиро посмотрела на парня, словно чего-то ожидая, потому Сората выпрямился и развернул стул в сторону кровати.

— Ясно. Угу… Как ожидалось от тебя, Сиина.

— Угу...

— ...

— ...

Разговор заглох, но девушка не отвела взгляд. Её рука, перелистывающая страницы тетради, остановилась.

— Ч-что?

— Так пойдёт?

— А?

— Такая я, которая нравится Сорате.

— Э-эй! Ты...

В рождественскую ночь царила особая атмосфера, и Сората всякого ей наговорил.

«Ты мне нравишься с тех самых пор».

Девушка, которая преследует исключительно свою цель, не отвлекаясь по сторонам...

— Ответь.

Сората пытался помягче уйти от ответа, но Масиро пресекла его попытку.

— ...

Она смотрела на него. Смотрела прозрачными глазами. Обычно в них теплился мощный свет, но сейчас казалось, что уверенность Масиро в себе немного пошатнулась. Будто в неё закралось беспокойство. Хотя это могло оказаться лишь его воображением.

Потому Сорате оставалось только говорить правду.

— П-пойдёт.

— Хорошо.

Вроде бы успокоившись, Масиро слегка расслабила губы. Если бы Сората не смотрел на неё внимательно, то и не заметил бы. Но всё же заметил.

При виде такой Масиро эмоции, которые он запирал на замок, снова вышли наружу. Теперь, когда в комнате остались лишь они вдвоём, ему непросто было делать вид, что не хочется побольше поговорить с ней о всяком разном и коснуться её кожи. Но Сората напомнил себе, что сейчас не время. Его ждала презентация.

— Слишком уж ты идеальна. Вот вообще... — не в меру тихо высказался он, и Масиро его слова не достигли.

А может, она и услышала. В любом случае итог выходил одинаковый. Выражение лица Масиро немного смягчилось, но девушка уже вернулась к работе.

Слишком много Сората о себе думал, надеясь ей не проиграть. Но оттого-то в нём и забила ключом энергия, от которой загорелось тело. Очень приятное чувство.

Сората развернулся к столу и включил на ноутбуке слайдшоу. Зачитывая текст оттуда, парень начал готовить карточки-шпаргалки.

На них он понятными словами расписывал цель проекта, общую идею игры, концепт, целевую аудиторию и выгоды.

Если сегодня он закончит их, завтра можно будет попрактиковаться в выступлении перед Нанами и Мисаки, а там найти, что улучшить в материале и его подаче.

— Но… так уж идеально получается?

Озвученный вопрос отозвался печалью в груди. Нынешняя подготовка выглядела воспроизведением прошлых ошибок.

Когда Сората начал вспоминать опыт предыдущей презентации летом, ему показалось, что тогда он не смог найти общий язык с комиссией. Во время выступления у него совсем опустела голова, но всё же Сората довёл запланированное объяснение до конца… Что, впрочем, ему не помогло, и отклика он не добился.

— Может, я где-то ошибся...

Если да, то где? Сложно умозрительно отыскать то, что скрыто от глаз.

Не в силах усидеть на месте, Сората встал со стула и принялся расхаживать по тесной комнатке. Когда в голову приходила какая-то идея, парень останавливался, но когда идея оказывалась не очень, он опять начинал ходить.

Его окликнула Масиро:

— Сората.

— М?

— Изображаешь обезьяну?

— А похоже?!

— На орангутана.

— Вот и нет!

Минут тридцать Сората вот так препирался, пытаясь выдать хорошую идею, но та всё никак не приходила.

— В такие времена не помешает с кем-нибудь посоветоваться.

Если думать в одиночку, уйдёшь не в ту степь.

В соседней комнате в Сакурасо жил одноклассник, на которого Сората мог положиться, — Акасака Рюноске. Он реализовал себя как полноценного программиста, но даже у Рюноске были изъяны. Один из них — презентации. Пускай он хорошо себя проявлял в разговоре с машинами, с людьми испытывал неимоверные трудности.

Но больше полагаться было не на кого.

Сората запустил программу чата и нашёл Рюноске в списке имён.

По счастливому стечению обстоятельств Рюноске как раз залогинился.

«Акасака, есть время?»

«Рюноске-сама в настоящий момент бла-бла-бла».

Ответила программа-автоответчик, разработанная Рюноске, — Горничная. Её обновляли каждый день, и она, судя по всему, могла общаться в чате.

«В каком смысле “бла-бла-бла”?!»

«О, как странно. Разве в книгах не говорится, что когда люди не хотят вдаваться в подробности, им позволено ограничиться этим?»

«Ничего такого людям не позволено, да и вообще, как Горничная может что-то не хотеть?!»

Можно ли горничной отказываться от своих обязанностей? Закралась мысль, что в Горничную добавили функцию отказа, что ещё немного прибавляло ей человечности. Что же Рюноске хотел в конечном итоге создать?

«Ну нет, Сората-сама. Разумеется, я шучу. Легко и утончённо шучу. Обычное дело в Мире горничных».

«Что за Мир горничных? Ты же не про Пограничный мир?»

«Кстати говоря, что вы хотели обсудить?»

«Игнорируешь вопрос? Вот, значит, как».

«Как раз сейчас я разбираю почту, которую продолжает слать иностранная муха».

Она до сих пор цапалась с Ритой...

«Если сразу к делу, то речь о презентации к “Давайте сделаем игру”».

«Презентация?»

«Да. Процесс идёт, но я вот не уверен, как сделать презентацию хорошей».

«Тогда почему бы вам не попробовать взглянуть на неё с другой стороны?»

«Другой стороны?»

«Если бы вы заняли позицию слушателя, как бы оценили проект и выступление?»

«Понятно, значит, сменить перспективу».

«Речь я веду не только о самой презентации, ключ к успеху — ещё и понимание собеседника и хода его мыслей. Когда дело касается презентации, вы ведь понимаете, как нужно думать?»

«Прошу прощения. Можно на всякий случай уточнить?»

«Если ближе к делу, как бы это сказать, необходимо учитывать “то, что нравится собеседнику"».

«А-а-а, понятно».

Что сказать, способности Горничной понимать так много поражали. Возможно, она даже превосходила в этом Сорату… Когда он только приехал в Сакурасо, она была куда глупее...

— Учитывать интересы собеседника… да?

Требовалась невероятная сила убеждения. Всё-таки трудно передать другому то, что хочешь сказать, и понять чужие предпочтения. Ведь вкусы разнятся от человека к человеку.

«С повседневной жизнью не то же самое? Если есть общие увлечения, людям легко заговорить и они становятся друзьями. И наоборот, разве людям не потребуется больше времени на взаимопонимание, если их предпочтения не совпадают?»

Вроде бы Сората понимал. По крайней мере понял, в каком направлении копать. Если с этим всё пойдёт гладко, то получится довести содержание презентации до ума.

«Спасибо, Горничная».

«Не за что меня благодарить».

«Нет-нет, ты очень помогла. Если можно, хотел бы выразить благодарность».

«Вот как? Тогда у меня к вам одна просьба, Сората-сама».

«И какая?»

«Не могли бы вы сгонять в Англию и утопить кое-кого?»

Поступил невероятный запрос.

«Прости. Такую работу не выполняю».

«Ох, нет. Я же говорю серьёзно».

«Ты хотела сказать, что это шутка?»

«Буду с нетерпением ждать результатов».