У Форда глаза наполовину вылезли из орбит.

— Кто эти парни?

— Не знаю. По-моему, лучше бы они стреляли, — ответил Зафод.

— Так вы намерены спокойно выйти, или нам вас выкуривать? — снова закричали полицейские.

— А чего бы вам самим хотелось? — прокричал Форд.

Миллисекундой позже воздух вокруг них опять закипел от Прибе-Убей разрядов, осыпавших компьютерный блок, за которым они прятались.

В течение нескольких секунд пальба продолжалась с невыносимой интенсивностью.

Когда она прекратилась, стало почти тихо, только затихало эхо выстрелов.

— Вы еще там? — позвал один из полицейских.

— Да, — отозвались они.

— Это вовсе не доставило нам удовольствия, — прокричал другой полицейский.

— Мы бы сказали то же самое, — отозвался Форд.

— А теперь, Библброкс, послушай, и лучше бы тебе слушать, как следует!

— Почему? — крикнул Зафод.

— Потому, — закричал полицейский, — что это будет очень интеллигентно, весьма занимательно и гуманно! Либо вы все сейчас сдадитесь, и дадите себя немного поколотить, правда, не очень сильно, конечно, поскольку мы твердые противники бессмысленного насилия, либо мы взорвем всю планету и, может быть, еще одну или две, которые заметим на обратном пути!

— Но это сумасшествие! — выкрикнула Триллиан. — Вы этого не сделаете!

— О нет, сделаем! Правда? — полицейский обратился к напарнику.

— О да, нам придется, о чем речь, — отозвался тот.

— Но почему? — потребовала ответа Триллиан.

— Потому, что существуют вещи, которые должно делать, даже если ты просвещенный, либеральный полицейский, знающий все о сентиментальности и тому подобном!

— Я просто не верю этим ребятам, — пробормотал Форд, качая головой.

— Ну что, пострелять в них еще немного? — крикнул один полицейский другому.

— Давай, отчего же нет?

И они выпустили еще один огневой вал.

Жара и грохот стояли просто фантастические. Потихоньку компьютерный блок начал сдавать. Передняя часть его почти вся расплавилась, и густые ручейки расплавленного металла стали подбираться к месту, где пряталась компания. Товарищи забились еще глубже, и стали ждать конца.

Но конец так и не наступил, по крайней мере, в тот момент.

Совершенно неожиданно стрельба прекратилась, а внезапную тишину прервали странные булькающие звуки и шум падения.

Четверо спутников переглянулись.

— Что случилось? — спросил Артур.

— Они остановились, — ответил Зафод, пожимая плечами.

— Почему?

— Не знаю. Хочешь пойти и спросить?

— Нет.

Они подождали.

— Алло? — позвал Форд.

Нет ответа.

— Это странно.

— Наверное, это ловушка.

— У них ума не хватило бы.

— А что там упало?

— Не знаю.

Они подождали еще несколько секунд.

— Ладно, — вызвался Форд, — я собираюсь взглянуть.

Он оглядел остальных.

— И никто не скажет: «Нет, пожалуйста, тебе нельзя, давай я вместо тебя»?

Все отрицательно помотали головами.

— Ну, ладно, — сказал Форд и встал.

Мгновение ничего не происходило.

Потом, примерно секундой позже, ничего продолжало не происходить. Форд глядел через густой дым, валивший из горящего компьютера.

Он осторожно шагнул на открытое место.

Все еще ничего не случилось.

В двенадцати ярдах поодаль сквозь дым смутно виднелась фигура полицейского в космическом скафандре. Он лежал на полу бесформенной кучей. С другой стороны, в двадцати ярдах, лежала вторая фигура. Больше никого не было видно.

Эта чрезвычайная странность поразила Форда.

Нервничая, он медленно пошел к первому полицейскому. Тело лежало ободряюще неподвижно. Оно продолжало оставаться ободряюще неподвижным, когда Форд приблизился и прижал ногой Прибе-Убей ружье, еще покачивавшееся в безвольных пальцах.

Он наклонился и поднял ружье, не встретив сопротивления.

Полицейский был совершенно очевидно мертв.

Короткий осмотр показал, что он был метанодышащим с Каппа Благалона, и его жизнь в разряженной кислородной атмосфере Магратеи всецело зависела от космического скафандра.

Миниатюрный компьютер системы жизнеобеспечения в ранце скафандра неожиданно взорвался.

Порядком удивленный Форд покопался в устройстве. Малые компьютеры скафандров обычно дублировались главным корабельным компьютером на канале прямой суб-эта связи. Такие схемы были полностью защищены от неполадок, кроме случая полного отказа всех систем, а подобные происшествия были неизвестны.

Форд поспешил к другой распростертой фигуре и обнаружил, что с ней случилось в точности то же и, вероятно, в тот же момент.

Он позвал остальных посмотреть. Они подошли и разделили его удивление, но не любопытство.

— А теперь: пулей вон из этой дыры. Если что-то, что я предположительно ищу, находится здесь, то оно мне не нужно, — Зафод схватил второе Прибе-Убей ружье, выпалил из него в совершенно безобидный компьютер и решительно направился в коридор, сопровождаемый остальными. Зафод вышел чертовски близко от воздухолета, стоявшего в нескольких ярдах поодаль, словно поджидая его.

Воздухолет был пуст, но Артур признал в нем машину Споропозороразора.

На панели управления висела записка. Нарисованная на ней стрелка указывала на одну из кнопок.

Надпись гласила: «Пожалуй, для вас лучше всего было бы нажать на эту кнопку».

Воздухолет, как ракета, со скоростью свыше 17R, понес их по стальным туннелям, ведущим к отталкивающей поверхности планеты, попавшей в хватку еще одного мрачного рассвета. Мертвенные серые тени стыли на земле.

R является единицей измерения скорости, определяемой, как скорость перемещения, совместимая с физическим и умственным здоровьем, и обеспечивающая, скажем, не более пяти минут опоздания. И, следовательно, это почти бесконечно переменная величина, зависящая от условий, поскольку первые два фактора определяются не только скоростью, как таковой, но и уверенностью в факторе номер три. Если его не протранквилизировать, такое уравнение может дать в ответе серьезный стресс, язву и даже смерть.

Таким образом, 17R нельзя считать определенной скоростью, но ясно, что это слишком быстро.

Воздухолет пронесся по воздуху (17R и быстрее), доставил компанию к борту Золотого Сердца, стоявшего, закоченев, на замерзшей земле, как белая кость, а потом поспешно метнулся обратно, туда, откуда прилетел. Наверное, по своим важным делам.

Четверка стояла, поеживаясь, и смотрела на корабль.

Рядом стоял еще один.

Округлое, акулообразное, серовато-зеленое полицейское судно с Каппа Благалона было сплошь изукрашено трафаретными буквами черного цвета, причем самых разных размеров и степеней недружелюбия. Каждому, кто давал себе труд их прочесть, надписи сообщали, откуда корабль, к какому отделу полиции приписан и куда следует подсоединять кабели подачи энергии.

Судно казалось каким-то неестественно темным и тихим, даже для корабля, чей экипаж лежал бездыханным в задымленном помещении на глубине нескольких миль. Есть такие любопытные вещи, которые невозможно ни объяснить, ни описать, но можно почувствовать: корабль был абсолютно мертв.

Форд это чувствовал и находил в высшей степени загадочной самопроизвольную гибель корабля и двух полицейских. Весь его опыт просто говорил, что Вселенная работает иначе.

Остальные трое тоже это ощутили, и чувство горького холода было у них даже сильнее, потому они и заторопились прочь, охваченные острым приступом нелюбознательности.

Форд остался проверить благалонский корабль. По дороге он едва не налетел на недвижимую стальную фигуру, лежавшую в холодной пыли лицом вниз.

— Марвин! Что ты делаешь?

— Пожалуйста, не считайте себя обязанным обращать на меня малейшее внимание, — послышался глухой монотонный ответ.