Северянин дал увести сопротивляющуюся Илаю, а сам вернулся.

-Миледи, вы понимаете, что ухудшаете свою положение сейчас?

-Проведя со мной ночь, вы бросили меня с маленькими детьми в деревне полной озабоченных мужиков и не ваша заслуга, что я выбралась оттуда. Когда я появилась перед вами попросить о помощи, так как беременность, которой вы наградили меня, была с северным проклятием и требовала постоянной заботы лекаря, вы пожелали никогда не видеть меня.

Ксения говорил громко, чтобы все хорошо слышали. Она уже давно не считала, что сплетни, это плохо. Сейчас леди использовала толпу, просвещала её, настраивала на нужную ей волну.

-Вы дважды подвергли своего не рождённого ребёнка смертельному риску. Мои старшие дети заменили ему отца. Теперь вы хотите, чтобы я пошла с вами и отдала его вам и вашей безумной жене? Сколько он проживёт у вас? Доживёт ли мой сын до утра?

-Вы сейчас же пойдёте со мной либо вас отволокут силой, - намного тише, чем Ксения ответил ей Лейф.

-Без ребёнка вы ничто! Вы пустышка герр Лейф! - выплюнула леди. - Кому вы нужны? Что стоит ваше управление, если у вас нет наследника? Император рассчитывает на стабильность, на преемственность власти, а что можете предложить вы? Сиделка при дурной жене.

Кто-то заохал, кто-то попытался утихомирить леди Орис, но графиня уже не сомневалась, что делать.

-Я объявляю себя суверенным государством. Отныне никто не пройдёт по моим землям. Моя родословная позволяет мне взять на себя ответственность за проживающий народ и отныне я пусть маленькое, но величество.

-Ты ненормальная! - бросил леди наместник. - Взять её.

Не смотря на приказ никто не бросился на графиню с саблями. Слуги попрятались, а гости не желали принимать участие в столь непристойном деле.

Поклонившись обществу, Ксения двинулась к выходу. Кто-то попытался проявить инициативу, но его тут же задвинули вглубь стоящие рядом мужчины.

Быстро загрузившись в кареты, леди с прибежавшими слугами понеслись по заготовленному маршруту.

"Вот и пригодились предосторожности", устало подумала Ксения.

-Мам, ты чего там городила о королевстве? - с тревогой спросил Александр.

-Повоюем немного сынок. Он нам жизни всё одно не дал бы. Закроемся на несколько лет, у меня карта есть, ещё твоего дедушки. Там показано, в каких точках обвалы делать и ходы всякие тайные. Ничего, продержимся.

-А причём тут королевство? - не понял Алексей.

-При том, - наставительно сказала женщина - раз мы королевство, то имеем право взимать налоги с проезжающих и защищать свои границы и пока с нами не подпишут договора или не свергнут, то ничего не могут нам возразить.

-Ну мам, ты сильна, - присвистнул Алик.

-Поживём, увидим, - взъерошила вихри младшему Ксения.

В дороге сыновья обсуждали, против какого количества армии они смогут держать осаду.

-Да какая армия, кому мы нафиг нужны! - запальчиво восклицал Алёшка.

-Подумать обо всём надо заранее, - тут же возражал Александр.

-Ты представляешь, во сколько обойдётся государству привести к нам даже несколько боевых отрядов? - не уступал средний.

-Это ты не понимаешь, здесь дело политической важности, - начинал кипятиться старший. - Сначала мы объявим себя независимым королевством, потом соседи. Оглянуться не успеешь, как империя распадётся на крошечные страны. Я это понимаю, значит император это понимает, значит денег не пожалеют преподать нам урок. Мам ты у нас нечто, - помахав рукой изображая загогулину, закончил Александр.

-Дорогие мои, не думайте, что мать у вас дура, - поучающе прекратила споры Ксения. - Внешний враг для нас не проблема. Ваши предки могли десятилетиями не пускать на свои земли никого. У них трудность была в прокорме воинов, но если вы обратите внимания, то увидите, что я за эти годы изменила немного хозяйство наших крестьян. Если и будет недостача, то у нас есть тайные ходы, и мы всегда восполним недостачу. Меня волнует больше человеческий фактор. Если люди не примут моё решение, то мы проиграли.

-Нас любят, - неуверенно произнес Алёша.

-Сынок, я ведь не просто так устраивала общие праздники. Я из всех наших жителей пыталась сделать единый коллектив, воспитывала некую народность орисов, чтобы они были горды тем, что живут на наших землях. Самое страшное, когда доверяешь, приходишь в дом, где тебе радуются, кормят, ложишься спать, а хозяева бегут ночью за подмогой сдать врагам. Не хочу с таким столкнуться ещё раз.

-У тебя так было мам? - удивленно спросил Алик.

-Было, - коротко ответил Александр, - потом расскажу.

-Алик, солнышко, ты успел разглядеть своего отца? - с легкой грустью спросила Ксения.

Мальчик кивнул.

-Мне очень жаль малыш, что всё так вышло.

-Я всё понимаю мам, мне Алекса с Лёшкой давно рассказали, как было. Да и нет у меня нужды в нём, так посмотреть хотелось, что за тип, не более.

-Он будет пытаться до тебя добраться, ему нужен наследник. Илая тоже зубами землю будет грызть, лишь бы тебя на свете не было. Я боюсь, как бы она не подослала отравителя.

-Я буду осторожен мама.

-И ещё мальчики, вы знаете, вам я никогда не вру, даже если правда меня не красит. Признаюсь, мне бы хотелось, когда Алику исполнилось бы лет восемнадцать показать его Лейфу и кинуть ему что-нибудь вроде: "Посмотри, какой сын мог бы быть у тебя, если бы не твоё предательство!". Я мечтала, как увижу в его глазах тоску, по тем радостям, что мог бы испытать только отец, сожаление, раскаяние. Если тебе малыш, кто-нибудь скажет, что твоя мама эгоистка и своей обидой лишила тебя отца, то вспомни о женщине, которая рвалась сегодня к тебе, и ты поймёшь, что иначе я поступить не могла.

-Да чего ты мам, всё я понимаю, не дурак, - пробубнил младший и потеснее прижался к ней.

А Ксения погрузилась в мысли не свойственные юности, а применимые скорее к людям пожившим.

Имеет ли она право ради своих детей втягивать в военный конфликт всех своих людей? Неизвестно во что это выльется для них. Хотелось бы строго сказать себе, "милая, ты оберегала их столько лет, это их долг следовать за тобой", но разве можно сопоставить повышение уровня быта и возможность платы за это жизнью? Разве что ей оправданием будет, что вместо неё придёт не порядочный хозяин, а ... Впрочем, законы в государстве восстановлены, и придумывать грядущие ужасы в виде владетеля-бандита бессмысленно в качестве оправдания.

А как же воины, последовавшие за маркизом Орисом? Они шли за ним, прекрасно понимая безнадёжность их похода. Как легко было бросить вызов наместнику, и сколь сильно давит сейчас ответственность за будущее. Можно научиться быть прекрасной хозяйкой в мирное время, гордо бегать с ремонтной сумкой и подкручивать гайки, но как тяжела ноша ответственности за людей во время опасности, военного конфликта!

Нельзя сломаться, иначе она неподъемным грузом опуститься на плечи Александра, а он всё же слишком молод. Как всё не вовремя! Чёрт её дернул тащиться на бал! Не такие уж необходимые бывшие северные угодья, лучше бы в больших городах выкупила обратно особняки и сдавала бы в аренду!

Заключительная. В ней будет всё, и военные действия, и политика, и любовь.

-Лукиан, держи карты, - графиня протянула несколько свитков, - береги ту, где расчерчены тайные ходы.

-Леди мы полностью закрываемся от внешнего мира? - деловито уточнил главнокомандующий у леди.

Накануне, примчавшаяся графиня собрала большой совет. Срочно прибыли старосты сел, управляющие на производствах, проживающие на землях Орисов торговцы, все северяне, старшины воинов, и конечно Лукиан с Антонием. Они были поставлены в известность, что отныне территория, на которой они проживают, является независимым королевством, и будут установлены границы. Не дав опомниться от первой новости, леди огорошила следующей, что их маленькое, но гордое королевство будут пытаться уничтожить, поэтому, все, кто пожелает покинуть родовые земли, могут это сделать незамедлительно, но обратно у них не будет возможности вернуться.