Идти было недалеко, метров сто. Издалека было видно, что народ уже подтянулся посмотреть на приехавших. Несколько конных, карета и кроме односельчан никого не видно. Подойдя ближе и встав возле женщин, Ксения подхватила удобнее узел одной рукой, другой прикрыла лицо уголком платка от охраны, больше по привычке и стала смотреть.

-К твоему-то баба какая-то приехала, - тут же доложилась одна из рыбачек.

-Из ихних, волосы, что пена морская, - добавила другая, кося ехидным глазом на Ксению и следя за её реакцией.

-Ну и что, - возразила третья, - красивая, да не леди. Уж мы-то знаем, как настоящие леди должны выглядеть. А просто красавиц у нас самих полно.

-Ой, ну ты как скажешь, - рассмеялась ещё одна сплетница.

-А и скажу, вон у нас Мати, разве не красавица была? Волосы смоль, глаза не оторвёшь взгляда, утонешь в них, щеки с румянцем, ладная, статная. Красавица!

-Мати, да, пожалуй, - согласились женщины.

Ксения не знала, что делать, толи выйти, показаться и встать плечом к плечу с Лейфом, толи понаблюдать, не усложнять ему жизнь.

-Ну вот и эта, такая же. У нас черноволосые девки, а у этих все белоголовые. Так что, поверьте мне, не леди она, хоть и красива.

Дверь отворилась и из неё вышли Лейф с обсуждаемой северянкой. Женщина была молода, но намного старше Ксении. На глазок ей по земным меркам было лет тридцать, это значило, что она близка к столетию. Ксении хоть и было уже по земному около тридцати, но на вид она не изменилась с тех пор, как попала сюда. Северянка, безусловно, по здешним меркам молода, но ей пора быть замужем лет двадцать. И самое главное, что белоснежка была очень красива. Идеальная красота. Лицо, фигура, походная одежда, пластичные движения всё в ней было идеально.

Как только женщина вышла, так сразу взяла мужчину под руку и прижалась к нему, тихо говоря что-то. Он не особо реагировал, был нахмурен, недоверчиво и иронично смотрел на неё. Увидев, что вокруг стоят зрители, ещё больше нахмурился. Потом взгляд его остановился на Ксении с узлом в руке. Её взгляд, встревоженный, беспокоящийся, задержал его и, проводив соотечественницу до кареты, он оставил её с недоумением на лице, подходя к Ксении.

-Ксюша, пойдём в дом, - негромко сказал он.

За леди с любопытством следили не только деревенские, но и северная дева.

-Вон, смотри, я же говорила не благородных кровей она. На морду её глянь, счас в драку полезет,

- тут же прокомментировала одна из баб.

-Ну да, у тебя глаз острый, точно, даже страшной сделалась, перекособочило её как! - с удовольствием подключилась к новому витку обсуждений рыбачка.

А землянка прошла в дом и поставив злосчастный узел на табурет, ничего не спрашивая, вопросительно посмотрела на Лейфа.

-Ксюша, молодого императора свергли, теперь на троне брат Гая. Меня снова зовут занять прошлый пост, как и многих других людей.

-Поздравляю, - робко улыбнулась женщина, - ты достоин должности управленца на самом высоком уровне.

-Это не всё, та женщина, что ты видела, это моя жена, - потирая лоб произнёс мужчина.

-Которая развелась?

-Да. Илая объяснила, что всё это время была при дворе, пытаясь восстановить моё положение.

-Ты ей веришь? - тихо спросила Ксения.

-В общем, да. Она такая, пробивная. Да и при дворе у неё много знакомых, поклонников...

Ксения не совсем понимала отношения Лейфа к жене. Толи она его союзник, толи у него есть к ней чувства.

Мужчина присел, ему явно было неловко или он не знал, что сказать. В дом вошла северянка.

-Илая? Я просил тебя подождать, - строго произнёс он.

-Ну уж нет. Я за тебя боролась, я имею право посмотреть, что за потаскушку ты приглашаешь в дом. Зачем? Что у тебя нет денег?

-Прекрати, - звон упавших к ногам Ксении монет и его резкий окрик прозвучали одновременно.

-Не смей на меня повышать голос, - обиженно, переходя на свой язык, вскрикнула Илая.

-Прости, но и ты не спеши с выводами, - так же на северном наречии ответил мужчина.

Северянка замолчала, потом удивленно раскрыла глаза и ткнула пальцем в Ксению.

-Ты? Нет, я не верю, ты хочешь сказать, что променял меня на неё? Как же твои клятвы? Как же твои слова, что нет на земле женщины краше, лучше меня. Что ты мой до конца жизни?

-Илая! Я не врал, но ты бросила меня, когда больше всего мне нужна была поддержка, - с отчаянием оправдывался некогда "опасный и хищный" мужчина.

-Я не бросала, я тебе всё рассказала. Знал бы ты, чего мне стоило вернуть всё, как было!

Северянка расплакалась, Лейф соскочил с табуретки и обнял её.

Хотелось Ксении уточнить, чего именно стоило Илае "свергнуть одно императора, посадить другого" и вернуть мужу должность, но разве кому-то интересны такие подробности, кроме её растоптанного самолюбия. Она взяла свой скарб, который хотелось выкинуть с досады куда подальше, но нынче не та жизнь, чтобы разбрасываться вещами и развернулась к двери.

-Ксюша, подожди, я... прости меня. Я не врал, - тут он оглянулся на свою жену, - в общем, не врал, но ты видишь, как обстоятельства изменились?

-Вижу, удачи вам герр Лейф.

Землянка вышла на улицу. Гордо подняв голову, на посыпавшиеся вопросы она спокойно отвечала.

-Да, жена вернулась. Наш северянин снова займёт свой пост.

-Я пока здесь буду, дальше посмотрим.

-У меня итак мужчины в доме, не пропаду.

Только за дверьми своего домика Ксения присела, пнула несчастный, ни в чем не повинный узел и хотела было расплакаться, но ввалились бледные, насупленные сыновья и с тревогой смотрели на неё.

-Ничего. Всё хорошо мои родные. Всё хорошо. Знаете, может так и лучше.

Погладила мальчишек, прижала к себе, поцеловала каждого.

-Давайте-ка обедать, - Ксения взялась за разогрев похлёбки, но, то нож упал, то доску для хлеба мимо стола положила, потом прихватку забыла взять и руки ожгла.

-Мама, не надо, давай мы сами, - влез Алексашка, затыкая рот младшему, хотевшему сказать, что обедать ещё рано.

Женщина кивнула. Взъерошила давно не стриженые вихри сына и прилегла на кровать. Слёз не было. Обидно. Противно. "Как он сюсюкал с этой Илаей", переживала Ксения. Сложившийся образ мужчины разрушился, как карточный домик. А ещё, землянка просто не знала, как быть дальше. Она ведь в отношении северянина была разумна, осторожна, не давала своим чувствам воли, и все равно ошиблась. Всего один день потерпеть и не было бы такого гадкого чувства в душе. А с другой стороны, плевать. Да, плевать. Вчера, она о себе узнала нечто новое. Она теперь знает, что может гореть, что возможно она страстная женщина, этакая Кармен. И всё одно, гадко.

В жизни героини снова происходят изменения.

Утром Ксения проснулась с верным чувством, что наступает новая пора в её жизни. Вот только какая? А Лейфа она переживёт. Обидно, что она так обманулась в нём, с ней он был уверенный, грозный муж, которого деревенские обходили стороной, а с этой, обманутый старичок муж. Хочется ему быть при жене, подай-принеси сумочку, его выбор. А все разговоры о желании иметь настоящую семью с ребятишками...может приятные слова для Ксении, может потаённые мечты. Кто теперь разберёт. Забыть и не вспоминать.

С такими бойкими мыслями, Ксения продолжила жить дальше, как ни в чём не бывало. На вопросы любопытным, отвечала весело, задорно. Только если женщина считала, что для неё ничего не изменилось, то у местных было иное мнение.

Через недельку к ней на порог зашёл один из селян.

-Хозяюшка, может помочь, чем надо, - вполне доброжелательно спросил крепкий мужчина.

-Спасибо, может и надо. Сколько, к примеру, за доставку угля возьмёшь? - немного растерявшись, ответила женщина. Обычно работу просили совсем малообеспеченные рыбаки, этот же был явно из других.

-Нисколько милая, зачем же с такой красивой леди брать деньги, - улыбаясь, проявляя галантность по-деревенски, произнёс селянин.