Последняя прибывшая семья совсем не походила на крепких крестьян. Всклокоченные, в синяках, с шальными глазами, а женщины вообще очень долго не разговаривали. Только молча шарахались ото всех. Но и они адаптировались. Унижения не забылись, но затёрлись необходимым, каждодневным трудом.

Дождалось горное общество и знака, что с другой стороны вернулся их селянин. Помчались помогать ему. Тот размахнулся и в обмен на варенье и сахар у жителей побережья выменял пять телег заготовленной рыбы. Договорились с побережниками, что в случае надобности рыбы на верху горы в последний день месяца зажгут огонь.

Поскольку горы когда-то активно использовались предками Метрополиса, то во многих местах можно было найти выровненные вертикальные каналы. Их использовали для удобства простейших подъёмников.

Конечно, техника из-за служителей особо за века не модернизировалась, но, даже вручную тягая груз, математики сумели рассчитать облегчающие вес колесики, оптимальный размер крутящегося колеса и саму платформу, корзину или просто дощечку, привязанную к верёвке. На "рыбной" стороне горы, поселившиеся использовали свою, ручную силу, либо противовес из камней в сетке. Неудобно, долго, но пока подходил и этот способ.

Рыбу тащили по узкому, лабиринтообразному туннелю в несколько заходов. Пара дней требовались для того, чтобы пройти из одной части горы в другую. Завалы, образовавшиеся за долгие годы не востребованности, расчистили, на перекрестках ещё в первый раз, почти у самого пола начертили стрелочки с верным указанием кратчайшего пути. Притащили две лавки в маленькую залу, находящуюся примерно на середине пути, чтобы ночью не лежать на холодном камне.

Доставкой рыбы закончилась подготовительная деятельность к зиме обитателей горы. Раненные вставали на ноги один за другим. Кто-то отметил, что воздух здесь целебный, указывая, что не только дети заметно покрепчали, как будто налились, но и животные, да и женщины подтвердили, что чувствует себя здоровее, чем когда-либо.

Ксения не знала, может воздух целебный, может горная вода чуть волшебная, а может хорошее питание по расписанию, расцветшему здоровью первопричина, но раненные действительно поправлялись быстро.

На совете снова вернулись к теме обрушения сводов опасных пещер и расчистки места. На этот раз возражений не последовало. Рабочих рук хватало, и мужчины взялись за дело, добавляя работы ответственным за доставку воды и женщинам в плане стирки. Но дело двигалось.

Так прошла зима. Все притёрлись друг к другу, знали о своих соседях всё до мелочей. Это было неизбежно из-за изолированности от всего мира. Вскоре, несмотря на отсутствие нужды решили дать сигнал рыбакам, чтобы те привезли рыбки, а заодно и новости.

Через пару недель к подножию горы подъехала всего одна телега. После долгих переговоров, постаравшись предусмотреть любую опасность, Марк позволил спуститься Лукиану. Тот узнал новости и выменял рыбу на полмешка муки. С собой её не брали, и пришлось ждать пока чуть ли не бегом за ней отправился один из мужчин.

Рыбак терпеливо ждал внизу, отдав часть рыбы авансом. Мужчины не собирались сидеть без дела все дни, поэтому забрали "улов" и вернулись к себе. Лукиан с товарищем остался ждать гонца с мукой и втроём они должны были дотащить оставшуюся половину не так уж необходимой им рыбы.

Разговоров, "да зачем она нам нужна?" больше не было. В городе царил голод. Расквартировавшиеся северяне и их подопечные отряды так же не жировали. Веками отлаженная торговля продуктами дала сбой в плане доставки, и первым пострадал крупный город.

Аристократы должны были зарегистрироваться в особом пункте. Молодых выдавали замуж, женили, а куда девали остальных, никто не знал. Говорили, что вместе с королем повезли в ссылку на свои земли в качестве рабочей силы, кто-то своими глазами видел, что всех перебили.

За порядком следили, но меры воздействия принимали разные к жителям Метрополиса и к своим. Молодых ораторов, требующих справедливости или соблюдения законов ловили и тоже усылали, предварительно наказав. Люди почувствовав на себе, что такое захватчики, даже самые лояльные, гуманные, как обещалось в свитках, роптали, но лишившись своей аристократии, которая умела руководить, знала "как" и при необходимости оплачивала свои действия, ничего поделать не могли. Недовольных ловили сразу, к тому же только от северян сейчас зависело, будут жить горожане, получая дневной паёк или нет.

Новости никого не обрадовали. Что делать дальше вообще и конкретно им, никто не представлял. Все почувствовали себя с одной стороны спасёнными, с другой в ловушке.

Ксении снова пришлось показывать возможное будущее. Попытаться обрисовать надежду, набросать предполагаемый путь в дальнейшем. Несмотря на непростую жизнь, тяжелейшую ответственность, она именно в убежище раскрылась как человек цельный, думающий, принимающий решения. Добилась огромного уважения и признания себя Хозяйкой. Даже если она иногда не знала, что делать, то умело наводила своих людей на решение проблемы. Заставляла их рассуждать, думать, и то, что казалось не имело выхода, вдруг становилось простейшим делом.

Весной, найдя ещё один забытый выровненный спуск совсем в стороне, при помощи верёвок спустили пару разведчиков вниз, отправляя их в имение и в село. С нетерпением оставшись ожидать известий.

Спустя четыре дня издёргавшись и переволновавшись, подняли к себе наверх ночью своих разведчиков. По их словам в селе страсти поутихли. Все женщины беременны, ругаются, но как-то смирились с этим. Рады, что живы остались, ну и когда все вместе, вроде не так позорно им. Северян больше там постоянно нет. Слишком нищими им показались жители.

Зато в имении поселился большой отряд. Туда привезли урожай с захваченных земель и там они кормятся. Только из-за незнания как пользоваться хранилищем, большая часть зерна, муки отсырели и пришли в негодность. Поэтому они злятся, пытаются найти умелого управляющего, который знал бы, как устроен хран для зерна, продуктов, нанял бы обслугу.

В отдельном помещении держат молодых женщин. Местных крестьянок и привезённых с собой. "Им не повезло", докладывал разведчик, но остальных больше не трогают. Некоторые воины взяли местных девушек женами и собираются осесть на земле. А ещё ищут графиню. Поведали оба разведчика. Император желает, чтобы земли не просто захватывались, а местная аристократия смешивалась с пришедшими. Поэтому командир расположившегося отряда, чтобы получить графство должен найти исконную хозяйку и заключить с ней брак, родив наследника смешанных кровей. Так император считал, что смотрит в будущее.

-Странно, если они меня ищут то, что же не показались здесь? - недоумевая, задала вопрос Ксения.

-Значит, не знают, - ответил один из участвующих в разведке мужчин.

-Много ли народу знало, что вы тут осядете? Да и после того, что эти у нас устроили, никто им не скажет про вас. Будут говорить, что в город подались, - подтвердил другой разведчик.

-Может быть, всё может быть, - подтвердил Марк. - Обманули раз, в вдругорядь наши крестьяне не поверят. А выгоду вас выдавать они не видят.

Выслушав известия с низовья, все расстроились. Зиму они хорошо пережили, не чета многим, но что делать дальше, снова вставал вопрос.

-Нас не так много, - начала говорить Ксения - кто-то может попробовать вернуться на свои земли, думаю, помучив расспросами, от вас отстанут, так как земли должны быть обработаны, засеяны. Они это понимают и препятствовать не будут. Тех, кто желал бы остаться, а у нас ведь есть такие? - леди провела по всем слушателям взглядом и, дождавшись кивков, продолжила.

-Тем, кто остается, придётся освоить торговлю. У нас есть товар. Кружева, ткань, кожаные изделия, цыплята, мясо. Всё это можно продать или выменять на необходимый нам товар. Кстати неплохо бы увеличить число коз, они себя здесь прекрасно чувствуют, а сыр тоже сделаем товаром. В крайнем случае, у меня есть деньги, и остаётся только придумать где, как, закупить нужное и доставить сюда. Так что можно ещё год выждать, приспосабливаясь к жизни здесь или всё же спуститься.