-Хорошо, завтра же я найду и привезу нужные книги, найдем, кто будет мастерить устройство и пусть занимается этим, отложив все дела. Все запасы нужно поднимать наверх.
-А если минует нас беда?
-Значит, спустим обратно. Лишний труд конечно, но лучше перестраховаться. Потому что если я права, а мы не подготовимся, то потом уже ничего сделать нельзя будет.
-Хорошо.
Ксения, озадачив подготовкой убежища Марка, сама посвятила себя не раскрашиванию фарфора, что ей очень нравилось, а сушке фруктов, варке варенья, засолке овощей, оливок, вялению мяса, заготовки муки, корма птицам, которых тоже планировала поднять наверх. Ну и конечно паковала тёплые одеяла, большие куски кожи из которых можно было бы сделать ширмы, заготавливала топливо и всё складировала возле устанавливаемого подъемника. Народ не понимал, роптал, но Марк жёстко успокаивал недовольных и, в конце концов, запасы людей никто не отнимал, а графиня своими продуктами распоряжается сама.
Ксюша старалась всё предусмотреть. Масло, свечи, лекарства, уголь, инструменты для работы, если сидеть придётся не один месяц, то людей надо будет чем-то занять. Она устраивала на горе целое хозяйство.
Когда смастерили подъёмник, леди заказала подготовить ещё один в разборном виде на случай поломки первого, но сохранила заказ в тайне. Потом начался подъём запасов. Работающие наверху мужчины увлеклись и в податливой породе устроили место не только курам, но и козам, свиньям. Ксения поддерживала подобную инициативу как могла. К холодам наверху образовалось вполне самостоятельное селение, независимое от жителей "низовья". Под конец даже начали поднимать мешки с землёй, чтобы обустроить несколько подходящих террас под посадки. А виноград посадили совсем на крутых склонах с минимальным количеством имеющейся земли и уверяли, что он приживётся. На такой рискованный акт леди только головой покачала, чуть оступишься и покатишься вниз, как крестьяне собирались ухаживать за ним?
Сыновья Ксении во всём с интересом проявляли участие. Для них многое выглядело игрой. Им как ни странно повезло. Из-за разлада в семье, все взрослые старались оказаться наиболее полезными и любимыми детьми. Дедушка завоёвывал авторитет внуков при помощи верховой езды, охоты, обучению охотничьих навыков и конечно старался впихнуть в них знания государственной важности, необходимые для будущих хозяев поместья. Софи взялась обучать мальчишек общеобразовательным предметам, и чтобы они не сочли её занудой, всячески старалась с наглядными пособиями, изощряясь и стараясь удивить детей. Ксения, немного завидуя возможностям Орисов, норовила не отстать в плане образования и уделяла внимание математике, считая местную арифметику немного путанной, учила рисованию, в случае мальчишек чаще они рисовали карты, по которым ходили игрушечные генералы, так же приучала сыновей к ручному труду, вспоминая, как учила её Эдит. Так что когда началась подготовка убежища, мальчишки принимали непосредственное участие, учились сами и строго отслеживали процесс работы вызывая улыбки рабочих своим важным видом.
Александру было почти шесть лет, Алексею шёл пятый, когда северяне подошли близко к их землям. Варвары могли бы очень быстро захватить расслабившийся за столетия мирной жизни Метрополис, привыкший больше рассуждать, писать трактаты о душе, сознании, организме человека, животных, осваивать с помощью дипломатии, торговли, земли за океаном, приспосабливать привезённые новинки к своей жизни. Но наступавшие действовали очень продумано и как будто не торопились, хотя было известно, что продолжительность жизни у них меньше лет на пятьдесят. Быть может, именно из-за этого не было цели уничтожить культуру Метрополиса, они убирали верхушку, цвет королевства и заполняли собою образовавшиеся пустоты, более-менее сохраняя научный пласт, средний класс и крестьянство.
Ксения смотрела на карте границы расширяющейся Новой Империи и, сравнивая с Землёй, она видела, что северянами называют шведов, норвежцев, прибалтов, и именно они расползаются по всей Европе, опять же, если придерживаться понятий Земли. Большая часть Европы, до их вторжения была единым королевством Метрополисом, лишь дальние северные части принадлежали разным народам. И вот варвары добрались до "сапога" королевства и было уже ясно, что они не остановятся пока не выйдут к морю.
Взяв с собой сопровождающих на всякий случай, ведь варвары не так далеко, люди могли паниковать, мог возникнуть разбой на дороге, Ксения отправилась к свёкрам.
В имении творился беспорядок. Лорд Орис собирал мужчин, чтобы перекрыть узкое место на пути северян. Ксения с недоумением смотрела на запоздавшую суету и надеялась, что просто она не в курсе всех приготовлений, так же как маркиз вряд ли предполагает масштаб проведённых ею работ по подготовке убежища.
-Где лорд Орис? - спросил один из сопровождающих графиню мужчин у пробегающего служивого.
-Там, оружие раздаёт желающим, - махнул рукой незнакомый стражник.
Ксения прошла по указанному направлению.
-Лорд Орис, вы же говорили, что нашими силами не сдержать варваров. Давайте переждём основную массу и устроим им партизанскую войну или ещё что-нибудь, по обстоятельствам, - тихо проговорила Ксения вместо приветствия.
-А, Ксюша, - отвлёкся мужчина - попрощаемся хоть.
Маркиз крепко обнял невестку, расцеловав её в обе щеки, ещё раз прижал к себе.
-Прячь мальчишек, никому не доверяй. Слишком ты другая девочка моя. Запомни, у нас даже слово "предательство" вызывает недоумение. Все поступают исходя из своих интересов, которые переменчивы как вода. Благодаря такой гибкости поступков мы стали великим королевством, в этом же наш крах. Софи говорила, что ты из русинов. Знаешь ли ты, что северяне получили от них жестокий отпор?
Ксения замотала головой. Так редко удостаивал её маркиз каких-либо откровений.
-Да, они презрев споры между собой объединились и закрыли границы наглухо и показали северянам, что лучше всё кровью зальют, чем отступят. Вот так-то милая. А мы сделались настолько скользкими и вёрткими в делах, что всё рассматриваем выгоды и проигрыш от создавшегося положения. Уже нет нас, а всё толкаются наши военачальники, выясняя кто виноват и кому исправлять положение.
Женщина, раскрыв глаза, слушала свёкра.
-Ксюшенька, я к чему тебе разъясняю. Ты по себе не суди о других. Если узнают, что ценой спокойствия всем будет твоя жизнь и мальчишек, то никто за тебя не заступится.
-Вы плохо думаете обо всех... - хотела возразить невестка, но лорд прервал её.
-Глупенькая, достаточно одного слабого звена в твоём убежище и всё. Доверяй только Марку. Видел я, как он на тебя смотрит. Весь твой. Прощай девонька. Уже не свидимся. Выживи.
Лорд снова крепко обнял Ксению и нарочито грубо закричал своим людям.
-Ну, кто ещё не готов, ползаете как мухи на солнцепёке.
Землянка, растроганная побежала в дом, узнать, что собирается делать Софи и позвать её с собой.
-Софи, Софи, ты где? Софи! - кричала она, пробегая по опустевшим залам.
-Ксюша, ты? Иди сюда, я на кухне, - послышался голос маркизы.
Вбежав на обширную кухню, Ксения увидела одетую в брючный костюм леди.
-Софи, ты куда собираешься? - не зная, что и думать спросила Ксения.
-Я с Андрэ, - запихивая в мешок завёрнутые свёртки, по-видимому, с едой, ответила маркиза.
-Софи, поехали со мной, - тихо сказала Ксения.
Маркиза заполнив мешок, отдала его подбежавшему мальчишке и принялась наполнять следующий.
-Ксюша, а смысл? - так же тихо и печально ответила женщина.
-Внуки. Софи, мне понадобится помощь, - горячо начала убеждать невестка.
-Прости меня, но я слишком долго прожила с Андрэ, чтобы оставаться жить без него.
-Софи, хорошая, умная Софи, но он же на смерть едет, - с отчаянием зашептала Ксения.
-Вот поэтому я с ним. У нас нет будущего. Вместе с нами ты будешь подвержена бОльшему риску, чем без нас, - грустно пояснила маркиза.
