— В этом школьном городке, — продолжает учитель, — вы будете не только учиться, но и жить. Вы уже видели жилые комнаты. Здесь же, в крепости, вы будете заниматься спортом, слушать выступления артистов.

Учитель на минутку перевел дыхание, снял очки, протер их и продолжал:

— Вы знаете, что наша страна строит новую жизнь. Нам нужны люди грамотные. Нужно строить новые заводы, пахать землю, лечить больных, учить детей. Но у нас не хватает учителей и воспитателей. Поэтому, ребята, давайте договоримся о дисциплине. За ваши проступки я не буду наказывать вас. Вы наказывайте себя сами. Если кто-нибудь провинится, то вся группа должна собраться и придумать взыскание для этого человека. Понятно?

— Понятно! — восклицает высокий парень Марио, сидящий на задней парте. — Если кто-нибудь провинится, значит, бить его надо?

— Я думаю, что бить не следует, — сказал Рафаэль. — Можно придумать другие меры воздействия.

— Правильно! — вырвалось у Негрито. — Не обязательно бить.

— Решите сами, — сказал учитель. — Я пойду за букварями и скоро вернусь.

Ребята были почти незнакомы друг с другом — лишь иногда они сталкивались на строительстве школы. Но, несмотря на это, сейчас каждый ученик тянулся к другому. Хотелось познакомиться поближе. Выясняли имена, возраст.

— Прежде всего нужно избрать старосту! — кричал какой-то парень, взобравшись на парту.

— Что ты пачкаешь ногами парту! — набросился на парня Негрито. — Слезай! А старостой нужно избрать Пепе. У него отец повстанец. Понятно?

— У меня отец тоже повстанец, — обиженно произнес парень, которого Негрито согнал с парты.

— Ну и что же! — не утерпел Рафаэль. — Тебя же никто не предлагает в старосты, а Пепе предлагают. Кто за Пепе, поднимите руки.

— Подождите, подождите! — послышался голос высокого парня Марко. — Пусть сначала этот Пепе расскажет о себе.

— А что я буду о себе говорить?

— Правильно! — поддакнул Негрито. — Что он будет с себе рассказывать? Я знаю Пепе. Живу с ним рядом, он хороший парень, умеет играть в бейсбол.

— А драться умеет? — не унимался Марио.

— Еще как! Я сам видел! И еще, знаете, Пепе листовки разбрасывал во время диктатуры.

Все проголосовали за Пепе.

Пепе чувствовал себя неловко. Ему казалось, что его избрали не по заслугам, а просто потому, что Негрито и Рафаэль кричали больше других.

Пепе начал разговор так:

— Ребята, какие вы предлагаете взыскания?

— Сечь ремнем, — выпалил Марио.

— А я против! — крикнул кто-то. — Провинившихся не надо пускать в класс, вот и все.

— Верно, — сказал Пепе, и ребята поддержали его.

Так началась школьная жизнь. Жизнь новая, совсем не похожая на прежнюю. Раньше все сводилось к тому, чтобы заработать на хлеб. Любым способом, но заработать. Или в крайнем случае выпросить у богатого туриста монету.

Сейчас Пепе мог совсем не думать о заработке. В школьном городке дети имели все, что нужно: их кормили и давали одежду, у них были чистые кровати, просторные, светлые классы.

Правда, дети должны были не только учиться, но и работать. Когда открывался школьный городок, Фидель Кастро сказал, что ученики обязаны привыкать к труду с малых лет. Но ребята не боялись работы. Им-то было хорошо известно, что такое труд.

Каждый день после занятий группа, в которой Пепе был старостой, отправлялась в деревню. Для Пепе поездки в деревню всегда были очень радостны. Во-первых, ехали на грузовике. А во-вторых, ехали ведь за город.

Прежде жизнь Пепе была замкнута среди городских улиц. Высокие дома, раскаленный асфальт, бензинная гарь — все это окружало мальчика с самого рождения, и он не знал, что такое раздолье зеленых лугов, леса, поля.

Кубу не зря называют «жемчужным островом». Белые песчаные пляжи, словно длинные драгоценные нити, опоясали кубинскую землю. До горизонта растянулись поля сахарного тростника и табачные плантации, гордо стоят здесь высокие, стройные пальмы, веером раскинув зеленую листву.

Пепе, Негрито и Рафаэль всегда садились в кузове грузовика рядом. Грузовик мчался, ребята смотрели во все глаза. Иногда кто-нибудь вскрикивал:

— Смотри, Пепе! Зачем земля марлей покрыта?

Пепе не знал, что ответить. Он спрашивал впереди сидящего мальчишку, тот — другого, и, наконец, находился один знающий.

— Это плантации табака, — говорил он. — Чтобы табак не сгорел на солнце, его прикрывают марлей!

— Смотрите, смотрите, какая хижина! — снова кричал кто-то.

Вдалеке была видна крыша на четырех столбах. Под крышей дымился очаг, у которого сидела крестьянская семья. Никто из ребят не знал, почему эта семья вдруг поселилась в поле. Поблизости не было ни одного дома.

— Эта семья, — объяснял ребятам учитель Ренате, — получила землю от нового правительства.

Через несколько дней учитель привел ребят на заседание кооператива, где торжественно вручались крестьянам грамоты на вечное владение землей. Вернее, это было не заседание, а праздник.

На небольшой площади собралось много крестьян. Они в соломенных шляпах, в выгоревших рубашках и таких же брюках с мачете на поясе. За маленьким столом сидели бородачи. Они выкрикивали фамилии и вручали крестьянам грамоты, на которых виднелась большая сургучная печать.

Каждый крестьянин долго жал руку бородачу и обязательно хотел что-нибудь сказать. Крестьяне, конечно, не ораторы и говорили нескладно, но от души.

Почти все заканчивали свою речь словами: «Спасибо нашему Фиделю за землю!»

После этих слов крестьяне выхватывали из ножен мачете и размахивали ими над головой: «Вива! Вива!».

Ребятам очень хотелось посмотреть поближе грамоты.

— Давайте попросим у кого-нибудь, — предложил Негрито. — Может, покажут.

Ребята окружили крестьянина, который только что получил грамоту. Но им даже не пришлось просить. Темное от солнца лицо крестьянина расплылось в улыбке. Он выставил перед ребятами грамоту и сказал:

— Понимаете, ребята, на пятидесятом году жизни я получил землю. Свою собственную! — И он прижал грамоту к груди.

— А где ваша земля находится? — спросил Пепе.

— Там, на горе!

— А дом у вас есть? — послышался новый вопрос.

— Пока нет! Но будет, — весело отвечал крестьянин. — Поставлю крышу на столбах. Вот и дом.

— Мы уже видели такой! — крикнул Пепе.

— Приезжайте в гости, — пригласил крестьянин.

— Нам некогда! — ответил за всех Рафаэль. — Мы учимся и работаем.

Каждый попрощался с крестьянином за руку, и только после этого все отправились на работу.

Работали ребята на плантациях сахарного тростника вместе с крестьянами и их детьми. Сначала у городских ребят ничего не выходило. Они не умели складывать палки сахарного тростника, руки болели от мозолей. Ребятам было стыдно за свое неумение, и они боялись, что деревенские жители будут смеяться над ними. Но те не смеялись, а, наоборот, усердно учили ребят своему труду.

Пепе, Негрито и Рафаэль особенно подружились с пареньком Хосе, у которого было настоящее мачете, только поменьше, чем у взрослых. Хосе рубил своим мачете сахарный тростник, обстругивал палочки и угощал ребят. Ребята грызли палку, наслаждаясь сладкой жидкостью.

Первым рубить тростник научился Негрито. Хосе дал ему свое мачете. У Негрито сначала не выходило. Но Хосе терпеливо учил его. Наконец Негрито научился. Когда он сумел с одного удара перерубить тростниковую палку, он от радости даже закричал.

Потом Хосе научил рубить тростник Пепе. Один Рафаэль так и не смог постичь этого. Он держал мачете, как девчонка, и не мог попасть по тростнику острием мачете. Даже Пепе было смешно, когда Рафаэль пробовал рубить тростник.

Хосе был постарше Пепе и Негрито. Правда, читать он не умел, но зато мог делать все, что хочешь, знал повадки зверей и птиц.

— Пойдемте в болото, — предложил как-то Хосе. — Я вам покажу, как ловят настоящих крокодилов. Только не больших, а маленьких. Вот таких! — И Хосе развел руки в стороны, показывая длину не меньше метра.