Большинство волков решило отправиться на короткую пробежку в лес за домом Шайи, и далеко не забегать, но Ник был слишком настороженным, чтобы перекинуться, пока существует вероятность, что один, если не все мятежники могут таить в себе угрозу. Последние три недели он внимательно за ними наблюдал, но ни один не вызвал его подозрения. Ник узнал, что Джесси был угрюмым и воинственно настроенным, и всё же довольно спокойным. Брекен частенько флиртовал и шутил, но в отличие от блондинистого извращенца, понимал границы. Зандер не только был самым проницательным сукиным сыном из всех, что Ник встречал, но и невероятно сильным и быстрым. Ни один из них не дал причины считать, что они в сговоре с Логаном, но Ник не собирался рисковать безопасностью Шайи.

Также, несмотря на то, что экстремисты больше не слонялись у дома Шайи — мудро забились по норам, — это не значит, что они не слоняются где-то ещё. Когда три недели назад видео с нападением экстремистов на Ника и Шайю было залито на YouTube, не прошло много времени, прежде чем оно оказалось в новостях. От вида демонстрации экстремистами жестокости вкупе со свистящими пулями и неоднократными обвинениями оборотней в совершённых преступлениях, лишило людей большей части поддержки и доверия. Ник знал, что Логану это не понравится, что он обвинит в этом Ника, и ожидал, что засранец отомстит через единственное слабое место Ника — Шайю. Поэтому Ник не собирался ослаблять бдительность.

Несмотря на то, что Ник получил список всех мужчин-оборотней, проживающих в Аризоне, он не приблизился к выяснению организатора охоты. Единственные, кого он знал лично, были Джесси, Брекен, Зандер, Хадли и парень по имени Флинт, который родился в той же стае, что и Ник. Но Флинт был порядочным парнем, женатым и с двумя щенками — ему не было смысла подвергать опасности свою семью.

Тарин сказала, что не удивилась бы, если бы за всем этим стоит её отец, ведь верила, что он способен на нечто подобное. Вот только Нику не казалось это правдой. Да, Лэнс был ублюдком — таким ублюдком, что Шайя и её родители первые четыре года её жизни были без стаи — но Ник знал как тот презирал людей. Лэнс считал оборотней сверх расой.

Из мыслей его выдернул знакомый пронзительный лай. Ник перевёл взгляд и увидел, как его пара ощетинилась на волчицу красновато-коричневого окраса. Амбер. Это был явный посыл. Шайя могла сохранять спокойствие с Амбер, а вот её волчица — нет. Обычно, покорная волчица не стала бы питать надежду выказать такое антисоциальное поведение доминантной, но это не значит, что волчица станет терпеть при виде другой женщины-конкурентки — чувство собственничества и ревность сделают своё дело.

Волчица красновато-коричневого окраса выпрямилась и низко зарычала на волчицу рыжей окраски в попытке запугать. А что сделала пара Ника? Надменно вскинула голову и повернулась к доминантной самке спиной, вдобавок хлестнув по морде той хвостом, выказав просто сверх презрение. Ник мог только усмехнуться. Но затем волчица красновато-коричневого окраса снова зарычала и двинулась на его пару. Прежде чем Ник смог на это отреагировать, путь Амбер загородила его сестра. Амбер обнажила зубы и дёсны в угрозе его паре. Рони была гораздо доминантнее Амбер, и они обе это знали. Амбер мудро ретировалась.

— Похоже, у этой стервы есть инстинкт самосохранения, — прокомментировала Тарин, устраиваясь рядом с Ником. — Я разочарована.

— Ты не отправилась на пробежку с Треем? — спросил Ник.

— Не смогла. Скоро проснётся Кай. А что? Пытаешься от меня избавиться?

Ник усмехнулся, возвращая внимание своей паре.　

— У меня нет такой удачи. Но должен признать, мне не очень нравится с тобой разговаривать.

— Почему? Я очень милая.

— Да потому что чувствую себя как при аресте: всё, что я говорю и делаю, может быть использовано против меня.

Тарин рассмеялась.

— Как у вас с Шайей отношения?

Он снова усмехнулся.

— Как будто ты не наблюдаешь за нами как коршун и не опрашиваешь Шайю по десять раз за день.

— Она мне не рассказала, почему её статус покорной волчицы больше не является для тебя проблемой. Мне не понятно. Согласно словам Джейми и Данте, основанным на твоём с ними разговоре, ты настаивал на том, что не можешь соединиться с Шайей.

Ник пожал плечами.

— Я передумал.

— Хм. Что ты сделал со своим слюнтяйством?

Ник бросил на Тарин сердитый взгляд.

— У тебя нет других дел, как раздражать меня?

— Но это же забавно.

Ник закатил глаза.　

— А если серьёзно, тебе действительно нужно усложнять всё между мной и Шайей?

— Ага. Не ты был с ней рядом, когда она плакала, Ник. Ты лишь огорчал её. — Тарин подняла голову и вздёрнула брови. — Что, нечего на это ответить?

— Тарин, я не должен с тобой объясняться, — напомнил ей Ник. — С Шайей, да. Но больше ни с кем.

— Она моя лучшая подруга.

— Тогда оставайся её лучшей подругой и оказывай поддержку, а не усложняй отношения между нами. — Когда Тарин ничего не произнесла, Ник спросил: — Помнишь тот раз, когда пришла на мою старую территорию, чтобы повидаться с дядей? Помнишь, как он относился к Трею? Дон — твой дядя, ты его любишь, но когда тот не принял Трея, не оказал поддержку твоему выбору пары, что ты сделала? Ты выбрала Трея. Ты поставила Трея на первое место, потому что так поступают пары. Не ставь Шайю в положение выбора. — Ник не сказал это, потому что боялся, что Шайя выберет Тарин. Ему не нравилось смотреть, что его паре больно. — Поддержи её.

— Я её поддерживаю. — Но Ник мог сказать, что Тарин сейчас осознала, что её поведение было какое угодно, вот только поддержкой там и не пахло. — Я сказала ей, что дам тебе шанс.

— И не дала. Ты решительно настроена меня ненавидеть. Вообще-то, плевать я хотел, кто, что обо мне думает, кроме Шайи. Но твоё поведение причиняет ей боль. И я знаю, что кое-что ты не захочешь никогда делать.

Тарин какое-то время молчала, что было ново. Затем уставилась на Ника проницательным взглядом.　

— Ты о ней заботишься? Я сейчас не имею в виду как о паре, о созданной для тебя женщине — это на уровне инстинктов. Я имею в виду, заботишься о Шайе как о человеке?

Ник снова перевёл взгляд на волчицу рыжего окраса, которая играла с Рони.

— Да. Сложно о ней не заботиться.

Тарин подняла голову, признавая своё поражение.　

— Верно. Знаешь, почему она сдерживается? — Тон Тарин говорил, что она знает. Ник понимал, что Шайя ей многое доверяла.

Ник тяжело вздохнул.

— Она считает, что внезапно я решу, что хочу доминантную самку и брошу её.

На лице Тарин появилось удивление.

— Она тебе сказала?

— Нет. Я уже научился понимать ход её мыслей, осознал, как много у неё сомнений — и неудивительно, учитывая, как мать вела себя с ней. Я снова и снова говорил Шайе, что она всё, что мне нужно, но ещё я понял вот что: слова для неё ничего не значат. Единственный способ заставить её мне поверить — продемонстрировать, что она всё, что я хочу. — Вот только чем больше Ник пытался её убедить, тем больше топтался на месте.

После небольшой паузы, Тарин вздохнула.

— Думаю, справедливо будет заметить, что ты очень проникновенно доказал свою точку зрения. Но если ты сделаешь то, что хочешь, и Шайя сдастся, не станет ли тебе внезапно скучно? Вот в чём мой вопрос.

Ник указал на раздражённую волчицу рыжего окраса, которая сейчас к нему приближалась — даже её походка была дерзкой.　

— Да как мне может стать скучно с этой дерзкой девчонкой? — Волчица встала между его разведёнными коленями и уткнулась носом в руки Ника. Поняв намёк, он начал её гладить. Волчице явно не нравилось, что другая женщина сидела так близко с Ником, потому что она зарычала на Тарин.

Альфа-самка уставилась на волчицу.

— Эй! Не горячись.

Весело улыбаясь, Ник продолжил счастливо гладить свою пару и потираться лицом о мордашку волчицы. Она лизнула его в подбородок и продолжила ластиться.

— Не ожидала, что она такая собственница. — Тарин какое-то время с любопытством рассматривала парочку, а затем, вздохнув, сдалась. — Ладно. Я больше не буду занозой в заднице. Но я не перестану ошиваться рядом — я хочу быть здесь ряди неё. Но я не буду совать нос не в свои дела и не буду вести себя, как стерва. Однако… если ты причинишь Шайе боль, я тебе в задницу засуну пивную бутылку по самое дно и посмеюсь с остальными, пока ты будешь выть в агонии.