— Я его не виню. Всё дело в тебе. Не думай, что я позволю тебе настроить его против меня. Поверить не могу, что он с тобой дружит. Должно быть, мама не говорила ему не играть с огнём.

О, довольно шуток про её рыжие волосы!

— А ты разве в спящий режим не уходишь?

Пейсли усмехнулась.

— Полегче, имбирный ниндзя.

— Ты вообще осознаёшь, что мои волосы не имбирного цвета? Они почти красные. Как парикмахер, ты должна бы понимать разницу. Нет, как человек с глазами ты должна понимать разницу.

— Как скажешь, Агент Апельсин.

Стерва.

— Упс, я уронила зажим тебе на ноги. — Присев на корточки, Шайя аккуратно упёрлась руками в чёрные балетки Пейсли. — Разведи ноги, блонди. Уверена, тебе такое множество раз говорили.

Пейсли судорожно вздохнула.

— Как грубо! — Казалось, она сейчас ударит, вот только что-то за плечом Шайи привлекло её внимание, и Пейсли улыбнулась в восхищении. — Так, так, так.

Явно в салон вошёл привлекательный парень. Шайя поднялась, повернулась… и с изумлением уставилась на вошедшего в салон Ника. Он тут же нашёл её взглядом и улыбнулся. Медленно и уверенно двинулся в её направлении. Выбитая из колеи полным вниманием Ника, Шайя бы рада была попятиться, но была прикована к месту его немигающим взглядом. Её волчица тоже замерла.

— Могу я вам помочь? — голос Пейсли был соблазнительным и обещающим. Она нацепила лучшую приглашающую улыбку, но Ник даже не глянул на девушку. Он продолжал смотреть на Шайю, будто всё остальное его совсем не волновало. Шайе это понравилось.

Остановившись перед Шайей, Ник боролся с желанием притянуть её к себе и взять то, что принадлежит ему. Потребность, которую она излучала, ему совсем в борьбе не помогала. Заметив свой подарок на её рабочем месте, Ник улыбнулся:

— О, так он дошёл. — В её глазах были смешинки, от чего улыбка Ника стала шире.

— О, привет, — протянул Кент, подойдя к Шайе, и широко улыбнулся Нику. — Полагаю, ты приехал, чтобы снова отвезти её домой. Замечательно. А то на улице прохладно. — Он подтолкнул Шайю в спину. — До завтра.

Шайя хмуро глянула на друга.

— Меня не нужно подвозить. Я…

— Идеально способна добраться до дома сама, — закончил Ник. — Зачем тебе идти пешком, когда рядом есть шофёр? — Обняв Шайю за плечи, он повёл её к выходу. Шайя могла воспротивиться — опять же, она действительно могла добраться сама, — но её остановило выражение лица Пейсли. По её мнению, в выражении лица блонди было слишком много восхищения и похоти. Несмотря на то, что Шайе не хотелось желать Ника, ей не хотелось, чтобы Пейсли считала его свободным. Возможно, это было приятно… Ладно, это определённо было приятно. Но Шайе не нравилась мысль, что Ник с кем-то ещё, и она отметала всякие образы альфы с другими женщинами.

— Ну и, тебе понравился подарок? — спросил Ник в машине.

Шайя усмехнулась.

— Наименее романтичная вещица из всех, что я когда-либо получала.

Ник улыбнулся.

— Тебя она заставила улыбнуться. Признайся. Тебе понравился подарок.

Признаться. Пф-ф.

— Во всяком случае, можешь его забрать. Не люблю получать подарки. — Она всегда в таких ситуациях чувствовала себя неловко.

— Шай, тебе стоит привыкать, потому что я планирую и дальше делать тебе подарки.

Она уже собиралась сделать какой-нибудь дерзкий комментарий, когда заметила, что Ник смотрит прямо на её рот. Дыхание застряло в горле, и Шайю окутали воспоминания об их поцелуе. Страстное выражение его лица говорило, что Ник испытывал то же самое. Стряхнув фантазии о том, как можно было бы впиться в её губы, Ник направил машину к её дому.

— Голодна?

Зависит от того, о каком именно голоде он говорил. Но Шайя знала, что он имел в виду. Как только она села в машину, то почувствовала запах острого карри. Вероятно, Ник взял где-то еду на вынос и надеялся разделить с Шайей трапезу.

— Я тебе вчера уже сказала: то, что ты меня куда-то возишь, ничего не означает.

Ник нахмурился.

— Я не понимаю.

— То, что ты меня отвозишь и покупаешь индийскую кухню, не означает, что я пущу тебя в свой дом.

Осознав, куда ведут её мысли, Ник протянул:

— О, боюсь, ты немного ошибаешься. Я не покупал тебе ничего на вынос. Я приготовил тебе ужин — только для тебя, а не для нас обоих. — Ник не намеревался ускорять ситуацию, давить на Шайю.

— Ты приготовил мне еду?

— Ты весь день провела на ногах. Я подумал, что последнее, что ты хочешь, это ещё простоять вечер у плиты. Так что ты, оказавшись дома, можешь беспокоиться меньше на одно дело.

Шайя воистину не знала, что делать в такой ситуации. Не было сомнений, что всё это неспроста — Ник пытался полностью её покорить, ведь он уже об этом сообщил. Но он не делал все те штуки альфы и не был настойчив, не прибегал к приёмчикам истинной пары и не вторгался в её личное пространство. Ник сделал для Шайи что-то милое и ничего не ждал в ответ. Он просто надеялся продемонстрировать свои слова действиями. Шайя знала, что Ник понятия не имеет, как мало значат для неё слова. Мейсон заваливал её множеством слов, говорил, какой особенной и красивой она была, и как он горд, что она его истинная пара. Он использовал все слова, которые Шайя хотела услышать, и, пользуясь её потребностью в связи, получал желаемое.

Только действия могли её сподвигнуть на то, чтобы хотя бы начать верить Нику. Но Шайе не хотелось, чтобы он совершал для неё поступки. Ей хотелось продолжать на него злиться и сохранить все причины держать его на расстоянии. Так что сейчас Шайя не была счастливым кроликом, зная, что этот большой, плохой, могущественный, частенько отдалённый альфа сосредоточился на том, чтобы её заполучить, и сделал для неё что-то значимое.

«Но он не сказал Кенту, что ты его пара, — напомнил внутренний голосок. — Он тобой не гордится».

— Ты злишься из-за того, что я тебе что-то приготовил? — спросил Ник, уловив смену её настроения. Он попытался всмотреться в выражение её лица, но Шайя упрямо смотрела в окно. Его волк напрягся, настроив на неё все органы чувств.

— Нет. Это мило. — И очень удобно, потому что Шайя была ужасным поваром, и, как правило, существовала на злаковых хлопьях, лапше и тако.

— Тогда почему ты на меня злишься?

Она сложила руки на груди.

— Я не злюсь.

— Злишься.

— Не злюсь. Я же сказала, то, что ты сделал — мило.

Тогда почему это прозвучало так, словно Шайя хотела вырвать его сердце и поработать над ним колотушкой?

— Ты злишься, потому что я сделал что-то милое?

— Нет.

— Тогда в чём проблема? — Шайя не ответила, лишь продолжила смотреть в окно. Волк зарычал от нетерпения. — Шай, мне нужна твоя помощь. Как я могу извиниться, если не знаю, что такого сделал?

— Мне не нужны твои извинения.

— Шай, скажи мне.

Властность и сила в её голосе заставили Шайю вздрогнуть, и прежде чем она осознала, уже выпалила правду:

— Ты не сказал Кенту, что я твоя истинная па… — Она замолкла, раздражённая на себя.

— И это тебя разозлило? — Ник не понимал женщин и, вероятно, никогда не поймёт. — Шай, у меня нет в этом опыта. В прошлом, когда я был с женщинами… Это не были отношения. Случайные связи. Давать какие-то заверения другой женщине считалось для меня предательством моей пары. Я знаю, что некоторые открыты к запечатлению, но я не такой. Я хотел найти тебя.

— Тогда, наверное, я для тебя большое разочарование, да?

Откинувшись назад, он спросил:

— Что?

— Всегда было очевидно, что ты не считал меня достаточно хорошей для себя и смотрел свысока. — Шайя дёрнулась вперёд, когда Ник резко свернул на обочину и затормозил. — Какого…

— А ну-ка повтори, — прорычал он.

— Да ладно, Ник, ты вёл себя так, словно меня не существует, словно я для тебя ничто. Но я вот понять не могу, почему тогда я для тебя была недостаточно хороша, а сейчас вдруг резко нужна тебе.

— Ты серьёзно так думаешь? — изумлённо спросил Ник. — Что я считаю тебя недостаточно хорошей? — Он откинулся на спинку кресла, чувствуя себя так, будто провалился в пропасть. — Господи, Шай.