- Это не последний, - Эрин откусил огурец и положил его перед собой, - Тебе тоже достать?

- У меня есть. Если же хотение очень сильно, то ты попытаешься отобрать у Эрина его огурец, не думая о последствиях…

- Так я и отдал!

- Вот-вот, я о том же. Желание что-нибудь иметь может быть сильнее страха смерти. Ты решаешь: "Если я этого не получу, то умру". Понимаешь меня?

- Не очень.

- Чтобы получить что-нибудь действительно для него важное, человек готов рисковать своей жизнью. Другими словами, чем большим человек жертвует, тем большего результата он добивается. Магия - это осуществлённое желание, но желание, за которое маг готов заплатить своей жизнью. Или сделает, или умрёт. Когда маг ставит на кон свою жизнь, то для её спасения высвобождает столько энергии, что становится способным влиять на магическое поле с необходимым для себя результатом.

- Ты хочешь сказать, что каждый раз, прибегая к помощи магии, ты рискуешь жизнью?

- Сейчас нет. Но начинается у мага всё именно так. Потом, в процессе работы, ему становится всё легче и легче исполнять свои желания. Это как мышца, которую развиваешь, увеличивая нагрузку. Если я возьмусь за что-нибудь очень энергоёмкое, то, конечно, могу надорваться и умереть. Так умирает человек, пытающийся поднять непосильный груз. Мелочи же, вроде зеркала или самовара, или штопки рубахи, мне уже смертью не угрожают. Трудно было первый раз, но и тогда я не сильно рисковал, потому что меня страховал мой учитель Кассерин. Он не дал бы мне погибнуть.

- Значит, магом может быть любой, рискующий жизнью?

- Любой? Нет, Василий, не любой. Нужны ещё природные данные, которые облегчают контакт с магическим полем. Без этого не получится мага.

- Опасная профессия - быть магам.

- Не опаснее любой другой, - Эрин снова полез в банку, - Чем бы человек не занимался, он должен быть готов в любой момент отдать жизнь за своё дело.

- Зачем ему это? Зачем кузнецу отдавать жизнь за то, что он кузнец, а гончару - за то, что он гончар?

- Я не имел в виду - за то, кем он работает. Я говорил об убеждениях, взглядах, - хитрый гном жульнически перевёл разговор на свои рельсы, - Если человек не готов умереть за взгляды, которые он отстаивает, то либо он ничего не стоит, либо взгляды его, либо и то и другое вместе, - Эрин поймал, наконец, огурчик,- Только когда живёшь на грани гибели - это и есть жизнь с полной отдачей.

- Я не пойму, к чему ты клонишь, Эрин.

- Ни к чему я не клоню, Василий. Просто пытаюсь объяснить тебе, что человек становится тем, кем хочет быть, только тогда, когда готов заплатить за это собственной жизнью. Корона тебе достаётся даром, она сама тебя выбрала, но если ты, взяв её, не будешь готов, при необходимости, отдать за неё жизнь, то никогда не станешь настоящим королём. Ты говорил, что не знаешь, каким должен быть король. Так знай - он не должен быть таким, как ты сейчас. Он не должен быть сомневающимся во всём нытиком, он не должен…

- Эрин! - не выдержал Бальсар, - Замолчи!

- Н-да, поговорили о магии, - Василий снова наполнил стопки, - И как же мы будем уживаться в Соргоне?

Опасения Бальсара, к его глубокому сожалению, не сбылись: повторения ночи знакомства не получилось, и по постелям расползлись почти трезвыми. Сожалел же маг оттого, что никак не удавалось заснуть - одолевали мысли. Главное, что беспокоило Бальсара - это поведение Эрина: гном намеренно задевал Василия, и было непонятно, зачем он это делает.

Как будущий король, Василий не вызывал восторгов и у него, Бальсара, но не Гонцу же спорить с Короной! Хрустальная Корона сделала выбор, и приходилось надеяться, что он верен. Но в Василии не было ничего королевского: ни осанки, ни чувства избранности, ни достоинства, ни величия. Василий мог быть замечательным собутыльником, да и был им, но в короли явно не годился. В этом маг был согласен с Эрином. Он соглашался с Эрином и в том, что выбор Короны мог быть единственно возможным, и что, как бы не был плох Василий, другого короля не существует. Тогда тем более глупым казалось поведение гнома, больше не скрывающего своей неприязни к избраннику. Обидевшись, Василий плюнет на их проблемы. И что тогда делать? Эх, Эрин, Эрин! Самодовольный и неразумный гном! Что же ты творишь, приятель?

Приятель Эрин тоже не спал. Он перебирал в памяти все шпильки, которые загнал сегодня под шкуру упитанного кандидата в короли и был доволен собой. Не зря в свои сорок лет Эрин был главой рода, и не зря ему готовили место среди Старейших! Эрин очень хорошо разбирался в характерах и не видел большой разницы между поведением гномов и людей. Василий был слаб, размазня - одним словом, и принимать решение он мог бы вечно, так и не сделав выбора. Как король, он не нравился Эрину. Но не спорить же с Короной! Все слабые люди болезненно самолюбивы, и Эрин стал безжалостно топтаться по самолюбию Василия, делая возможным единственное решение - принять Корону. Да, иного выхода у Василия теперь нет.

Василий ворочался в кровати: беспокойные мысли не давали телу долго находиться в одном каком-нибудь положении, и старая кровать жалобно пищала и скрипела под весом неугомонных ста двадцати килограммов. Ныли, ох как ныли, нанесённые Эрином раны в безвольной душе Василия! Странное дело, но люди с мягким характером, о которых, походя, вытирают ноги все, кому не лень, иногда бывают способны на неудержимые бунты, происходящие из оскорблённого самолюбия и редкой твёрдости упрямства.

Упрямство часто восполняет недоразвитое мужество, и раз проявившись, уже не даёт никаким разумным доводам и соображениям ума изменить решение заупрямившегося человека. Столкнувшиеся с подобным упрямством люди в удивлении разводят руками, приговаривая: "Ну и тихоня! Ну и отмочил! Кто бы мог подумать? Это надо же, а?!"

Обидные слова Эрина пробудили у Василия годами копившийся гнев на собственное бессилие, на неумение выправить, вновь правильно организовать свою жизнь, а возможная подлость отказа от Короны переплавила этот гнев в упрямое решение совершить безумно-героический поступок и стать королём:

"Я им покажу, я им всем докажу! Я - сумею! Я - справлюсь!"

И, переполненный волевыми мыслями, будущий король вдруг пугался и вскакивал, и с трепетом заглядывал под кастрюлю, чтобы убедиться в неизменности выбора Короны, и, увидев зелёный лучик, по-прежнему безошибочно находящий середину его груди, облегчённо вздохнув, снова укладывался в кровать и продолжал в ней думать и ворочаться.

Тайком надевать Корону было стыдно - подвиги не совершают тайком. Да и слова, которые хотелось сказать при этом Василию, требовали присутствия свидетелей - для придания торжественности моменту коронации. И хотелось видеть лица недоверчивых соргонцев, их выражение, в тот момент, когда Хрустальная Корона оседлает беспутную голову Головина. Хорошо бы ещё добавить при этом: "Что, съели?" Но нельзя - опошлится всё значение совершенного подвига, и обратится он в фарс, в дешёвую комедию. А король не должен быть смешон в глазах своих подданных…

"А, так они станут моими подданными! Хотя, нет, Эрин - не раттанарец. Ему отплатить за грубость и неуважение мне не удается. А к магу у меня претензий нет. Надо же, и тут неудача: единственное, чем я могу отомстить гному - это не брать его с собой в Соргон. Сбежать тайком и оставить его здесь. Но Бальсар не даст. И гадко так поступать, не по-королевски как-то. К тому же с Переходом мне не ясно: я не догадался спросить, кто из них его откроет. Может, как раз Эрин? И это он не возьмёт меня в Соргон, а не я его? Впрочем, чего я прицепился к гному: простая, бесхитростная душа. Говорит, что думает. И горяч, конечно. Они, оба, как на иголках, пока я размышляю: там, в Соргоне, возможно, гибнут их друзья и родные. Наверное, каждая минута промедления - годом кажется. У Эрина нервы уже сдали. Ещё немного - и на меня кинется Бальсар со своими магическими штуками. Ещё превратит во что-нибудь. Дольше тянуть для здоровья опасно: или колдонут, или топором тюкнут. Утром коронуюсь, и будь что будет… "