Столько убедительности было в голосе юноши, что даже Дардан на мгновение поверил. Но всего лишь на мгновение. Потом он рассмеялся снова и, резко схватив Келея за запястье, со всей силы швырнул на постель.

- Ты за дурака меня держишь?! - прорычал он, наваливаясь сверху.

- Идиот, пусти! – крикнул Келей, дернувшись и изо всех сил толкнув варвара в грудь. Из его рта смердило перегаром и жареным мясом. Он умудрился извернуться и выхватить из ножен саблю Дардана, про которую тот совершенно забыл. Но только применить ее ему не удалось. Разве что только нанести незначительный порез по боку. Дардан со злобным рычанием сжал его запястье и зверски вывернул. Сабля со звоном упала на пол и покатилась под ноги одному из юношей. Тот, не теряя времени, схватил ее и с боевым кличем кинулся на Дардана, неумело замахиваясь. Кажется, то был сын рыбака. Красивые нынче у рыбаков сыновья получаются…

Мельком подумалось Келею.

Дардан вскочил, прижимая его бедрами к кровати, и остановил руку юноши, перехватив его запястье точно так же, как до того проделал с Келеем. Вырвав свою саблю из его тонких рук, он отшвырнул парнишку к стене так, что тот ударился затылком о твердую поверхность и потерял сознание. Келей принялся вырываться изо всех сил. Второй парень, видимо сын дворцовой служанки, стоял истуканом, явно не зная, что ему делать. Он схватил тяжелый кубок со стола и приложил им разъяренного варвара по голове. И зря. Дардан обернулся с такой свирепой яростью на лице, что лицо парнишки посерело от страха. Одним ударом здоровенного кулака варвар повалил его на пол, оставив на его нежной скуле огромный синяк. Келей закричал и принялся яростно извиваться, жаждая праведной мести и шипя проклятья. Без толку. Лавритиона снова принялась ломиться в дверь.

Дардан содрал с него тунику до половины, обнажив грудь, и наотмашь ударил по лицу. Келей, не имея возможности нормально замахнуться для хорошего удара, принялся извиваться и царапаться как кошка, пытаясь еще и брыкаться, да только варвар крепко прижимал его ноги к кровати своими бедрами. С ужасом и отвращением Келей ощутил его возбуждение.

Вырваться не было никакой возможности. Он осознал только, что его сопротивление заводит Дардана еще больше. Похоже, то был любитель экзотических практик и удовольствий, утопленных в боли, кому чужие муки доставляли искреннее наслаждение. Юноша ощутил еще большее отвращение и молча продолжил сопротивляться. В конце концов, Дардан скрутил ему руки за голову и насилу раздвинул ноги коленом. У Келея не было возможности теперь ни заехать ему коленом в пах, ни вырываться. Он до боли закусил губу, мысленно взывая о помощи у всех богов, которые были безмолвны, наблюдая за этим насилием со своего царственного Олимпа.

«Проклятье! – выругался про себя юноша. – Ладон! Черт бы тебя побрал, где же ты?!»

Словно в ответ дворец неожиданно потряс мощный толчок. Лицо Келея прояснилось, и он даже перестал вырываться.

Страшный рев проник в гулкие коридоры, эхом отлетая от стен. Дардан замер. В ту же секунду юноша со всей силы рванулся, освободив себе руки. Он оттолкнул варвара и кинулся в дальний угол спальни, скатившись с кровати и больно ушибившись при этом.

Что-то подозрительно затрещало. Посыпалась каменная крошка откуда-то сверху.

И в следующий миг крыша спальни оторвалась от стен и исчезла.

Келей зажмурился от страха и облегчения. То была крайне странная волнующая смесь чувств.

«Ой, что-то сейчас будет!» - успел подумать он, прежде чем услышал изумленный вскрик Дардана.

В проем, где раньше была крыша, а теперь виднелось звездное небо, протянулась огромная когтистая лапа и сграбастала в охапку… Келея. Безошибочно найдя его среди всей этой кучи ненужных вещей. Юноша даже пикнуть не успел, схватившись за голову. Сейчас его либо сожрут… Либо по головке погладят.

Однако Ладон (а это был несомненно он) не сделал ни того, ни другого. Он осторожно подцепил когтем свою цепочку на его шее, сорвав ракушку, и тут же отпустил Келея, уронив его на кровать. Келей вскрикнул и зажмурился. Все происходило так стремительно, и он не ощущал себя самого. Словно был сторонним наблюдателем. Потом ослепительная золотая вспышка и оглушительный рев, переросший в более тихий рык. Сколько все это длилось, не известно. Может все это заняло всего несколько секунд, а может один час. Когда Келей открыл глаза, то увидел в облаке оседающей каменной пыли два огромных силуэта. Дардан стоял ошеломленный, держа в руках свою саблю. Ладон – напротив, уже в человеческом облике. Золотые глаза его подозрительно сверкали, он был одет в свои белые штаны, на груди снова висела ракушка на золотой цепи. Только вот обручей на руках больше не было. Волосы были взлохмачены еще больше, чем обычно, и весь его облик был каким-то безумным. Словно его только что разбудили и сказали: «Беги на войну, пора сражаться!»

Он быстро оглядел всю комнату мгновенным, ничего не упускающим зорким взглядом, и затем остановил его на Дардане. Лицо его мгновенно сделалось жестким и мрачным. Кулаки сжались. Келей услышал, как кто-то пискнул «Ладон!», и только через несколько мгновений осознал, что этот голос принадлежал ему самому. Дракон на секунду задержал на нем свой золотой взгляд. Глаза его загорелись еще пуще, когда он заметил, в каком виде пребывает его сокровище. Туника едва держалась на одном плече, обнажая грудь, фибулы и след простыл, каштановые волосы взъерошены чужой рукой, взгляд лихорадочный, искусанные губы припухли. С яростным рычанием он перевел взгляд на Дардана.

Келей съежился на кровати, ожидая его дальнейших действий и пребывая в полной уверенности, что сейчас от варвара не останется и мокрого места.

Первым из ступора вышел Дардан. С удивившей Келея храбростью он кинулся на Ладона с боевым кличем, занеся над ним свою саблю. В золотых глазах дракона на секунду мелькнула какая-то растерянность, он даже отступил на шаг при виде блеснувшего лезвия в руках варвара. Но это был не страх. Нет, скорее… Тень воспоминания. Ведь точно так же на него несся Иокаст пару веков назад. И он застыл.

- Ладон! – не в силах молчать, крикнул юноша.

Это словно вывело дракона из бездействия, и в самый последний момент, он ловко перехватил руку Дардана за запястье, тряхнув головой и рассыпая по белоснежным плечам водопад пепельных волос, словно прогоняя наваждение.

Келей наблюдал за всем этим и со страхом и с волнением. Было так необычно видеть Ладона здесь, в окружении дворцовых стен и всякой комнатной утвари, а не среди буйной зелени Астипалеи и ярких цветов.

Варвар с удивлением поморщился от боли, когда железная хватка дракона сжала его запястье. В дверь вломились остальные его воины и принялись растерянно оглядываться. Келея кто-то схватил, вырвав у него протестующий крик. Моментально выделив его крик из общего шума, Ладон повернул к нему голову. Его золотые глаза расширились, увидев, как его сокровище грубо схватили три каких-то воина. Он зарычал, тихо, едва слышно, рычание забурлило в его груди и вырвалось наружу сквозь крепко стиснутые зубы.

Отшвырнув от себя Дардана так легко и невесомо, словно он был тряпичной куклой, дракон прыгнул на воинов, удерживающих Келея, схватив их обоих за ремни на груди, и оттолкнув к стене с невероятной нечеловеческой силой. Они ударились об стену без малейшего звука и сползли на пол, да так и остались там лежать. Третьего Ладон схватил за горло и поднял над собой, рыча сквозь оскал белоснежных зубов. Рычание его было похоже на приглушенную вибрирующую мелодию, словно у собаки, которая сейчас вот-вот нападет.

У Келея от страха и волнения тряслись ноги, и как только его освободили от хватки, он чуть не упал, но дракон молниеносно выставил вперед свою свободную руку и подхватил юношу, не дав ему осесть на пол. Остальные воины взирали на это диковинное существо, похожее на белый вихрь, изумленными взглядами. Человек в его руках стал уже синим от нехватки воздуха, он судорожно открывал и закрывал рот, и цеплялся за сильные руки, так легко удерживающие его в метре над полом.