Зефир стоял у борта небесного корабля своего патрона, взирая на небольшую темную тучу, нависшую над озером Халруаа. Ветер трепал редкие белые пряди по его плечам, холодил кости. Но он не осмеливался спуститься в трюм, не уверившись в курсе. С озера налетали опасные шторма. Он не рискнет кораблем больше, чем необходимо.

У эльфа было дозволение брать Звездозмея в случае нужды, а экипаж получил указания подчиняться ему и молчать обо всем увиденном и услышанном. В задачи Зефира входил сбор информации, а немногие халруанцы не приняли бы с радостью приглашение на один из чудесных кораблей. С момента выхода из порта, посетитель оказывался буквально плененным зрителем, пока Зефир не объявлял посадку. Удивительные секреты можно было выпытать из неосторожных слов людей слишком восторженных, или встревоженных, полетом в облаках. Это удивительно удачное предприятие являлось еще и одним из немногих моментов, когда Зефир чувствовал, что действительно управляет событиями.

Сейчас, однако, эльф не питал иллюзий относительно того, кто кем повелевает. Он поднялся в небеса по приказу Кивы.

Он подумал, что прекрасная гончая сильно изменилась с той поры, как люди Ахлаура вытащили грязную, перепуганную девчонку из лесов Майра. Чуть ли не безумную, пережившую первое нападение на их деревню только чтобы стать свидетельницей избиения ее народа. Как и Зефир, она перетерпела годы пыток и унижений в руках чародея Ахлаура. Но, в отличии от него, Кива бежала из Халруаа, и нашла новую жизнь. Спустя много лет она вернулась, чтобы изучить знаменитую магию этой страны, и с ее помощью исправить древнее зло. За все вынесенное ею, за все то, чего она добилась, Зефир восхищался Кивой.

Но с недавних пор он начал бояться ее. Хотелось бы ему понять, почему. Разве цель всей ее жизни, мрачная, о да, не совпадает с его целью? Разве она не несет тот же груз горя и вины из-за существа, ныне охотящегося в болоте Ахлаура? Или они оба не поклялись, не знать отдыха, пока ларакен не будет уничтожен?

Старый эльф, щурясь, смотрел в небо, проклиная свое угасающее зрение и пытаясь распознать природу той сумрачной тучки. Да, почти наверняка сигнал. Над озером не было недостатка в облаках, но большинство из них летели по поле ветров. Это же висело, клубилось, выглядя так, словно мечтает о пальцах, которыми могло бы нетерпеливо постукивать. Самое главное, оно разместилось как раз за пределами сторожевых заклинаний города, извещавших стражу всякий раз, когда к столице приближался маг большой мощи. Кива знает о них, и постарается избежать.

Зефир отдал приказ рулевому проложить курс сквозь тучу, а сам направился вниз, дожидаться гостьи.

Он ощутил ее присутствие в холодном тумане облака, окружившем корабль. Смотрел, как собираются вместе капли, принимая облик женщины, лесной эльфийки с нефритово-зелеными локонами и кожей цвета полированного золота, необычно бледной для эльфов этого климата. "Здравствуй, Кива. Тебе не холодно?" Гончая мрачно посмотрела на него, затем пересекла каюту и взяла графин вина херлу со столика капитана. Плеснув немного жгучей светло-золотистой жидкости в чашу, она опустошила ее одним глотком и поморщилась. Однако Зефир заметил, что бледность чуть отступила, возвращая лицу обычный медный оттенок. Пребывание в штормовой туче не проходило бесследно.

Она повернулась к старику.

— Ты достал девочку или нет?

— Достану, — твердо ответил Зефир. — В последнее время она осмелела, ее видели несколько раз за последние дни. Пока никому не удалось схватить ее, но это только дело времени.

— Маттео помог?

Эльф нахмурился.

— Не настолько, как я надеялся. Юноша сменил место службы, я не видел его с той поры, как он отправился ко двору королевы Беатрикс.

Резко обернувшись, Кива уставилась на него.

— Ты что, серьезно? Как это вышло?

— Прокопио отпустил его по настоянию Кассии.

Эльфийка мрачно кивнула.

— Можно было догадаться. Кассия давно подозревала королеву. Хотя я не думала, что ей известно так много.

— Скорее всего, она не осознает всех последствий. Маттео бывает импульсивен, и, по словам Кассии, она надеется, что его появление повлечет за собой беды, или, по крайней мере, неудобства, для Беатрикс. Возможно, такова была ее первая мысль, но полагаю, ее расчеты на самом деле тоньше.

— Объясни.

Зефир описал ей сцену сражения Маттео с некромантом.

— Он убил Азгула Нджамиана в поединке, и с одной стороны это впечатляет, с другой — привлекает к нему внимание. Всех джордайни учат сражаться, но немногим из нас приходится на самом деле убивать. За Маттео будут следить с опаской, как за полудиким охотничьим псом. Самое главное, Азгул обнаружил Маттео с помощью заклинания. Что само по себе тяжелая задача, ты ведь знаешь, что немногих джордайни можно выследить магически. Если Маттео один из таких, Кассия, вполне может статься, открыла себе окно в покои королевы.

— Кассия, почтеннейшая среди джордайни, использует запретную магию для подглядывания за соперницей? — насмешливо удивилась Кива.

— Мало такого, на что Кассия не пойдет, — пожал плечами эльф. — Но это не свидетельствует о ее познаниях по поводу Беатрикс. Я думаю, ее главная цель — похитить у королевы симпатии Залаторма.

— Ну и дура. Кассия не станет королевой. Джордайни запрещено вступать в брак.

— Ей это прекрасно известно. Но Кассия уже заполучила ухо короля, возможно она стремится получить и его сердце. Пока оно принадлежит Беатрикс, но с каждым днем на него все больше давят, требуя новую королеву и наследника. Полагаю, Кассия будет рада, если Залаторм даст Беатрикс отставку и женится снова. Он, скорее всего, изначально будет не расположен к женщине, заменившей Беатрикс, и таким образом Кассия сможет завоевать себе место.

Кива фыркнула.

— Пусть Кассия глупа, зато с амбициями. Нам нельзя про нее забывать.

Эльф склонил голову.

— Как скажешь. Продвигается ли подготовка к битве?

— Отлично, — с явным удовольствием сообщила она. — Впереди первая проверка. Если в Килмару все получится, мы используем проверенное оружие и методы в болоте Ахлаура. Я уверена, прежде чем начнутся летние дожди, источник силы ларакена будет разрушен.