— Ну...

Как раз в этот неподходящий момент прибыл посыльный, которого Даргер уже заждался. Он ду­мал, что это будет какой-нибудь мелкий чиновник, но приказ явиться к Тайному Царю доставила не кто иная, как главарх Белая Буря. Она прискакала галопом на крепкой кобыле и осадила ее в самый последний миг, так что из-под копыт полетели ко­мья грязи.

— Безответственный лентяй! Наши солдаты гиб­нут сотнями, а ты сидишь сложа руки. Тайный Царь желает знать, чем ты занят!

Что и говорить, в доспехах главарх выглядела очаровательно. Лицо ее скрывалось в тени шлема, и из этой тени сверкали глаза дикой кошки, при­таившейся в гуще листвы и поджидающей неосто­рожную жертву.

— Чем занят? — переспросил Даргер. — Я все утро наблюдал за тем, как главком Мощный Локо­мотив руководит войсками. Потом дорабатывал свои математические выкладки касательно динами­ческих нагрузок войны. А теперь опрашиваю пред­водителей новых ополченцев, чтобы понять, как лучше включить их в мои планы.

— Как я и подозревала, ты бездельничаешь. Не­медленно следуй за мной!

Огненная Орхидея с непроницаемым выраже­нием лица изучала Белую Бурю. Даргер не мог не восхититься ее выдержкой.

— Только соберу бумаги, — сказал он.

Тайный Царь занял роскошный особняк высо­кородного Потомственного Чиновника Из Бронзы, куда тот вместе с наложницами и наложниками по обыкновению удалялся на время летней жары. Та­мошние слуги сбежали, как только на горизонте замаячила армия Благодатного Царства, — поме­стье располагалось на вражеской стороне укрепле­ний Горных Лошадей.

Летний дворец хорошо охранялся, но далеко не так безупречно, как подобало монарху, со смертью которого (враг должен был это понимать) сразу пришел бы конец войне. Впрочем, как подметил Даргер, несмотря на все причуды, в физическом мужестве Тайному Царю не откажешь.

На входе Даргера и Белую Бурю встретил глав­ком Мощный Локомотив. Он только что вернулся с поля битвы и смердел потом и поражением.

— Археолог, который не может выкопать ниче­го путного, и советник, который не может под­сказать ничего толкового, — проворчал он. — Как мило.

Всю прошлую неделю, когда Даргера просили поделиться мнением, он лишь улыбался и качал го­ловой: .

— Все идет свои чередом. Все образуется.

На этот раз он сказал:

— Лучше поблагодарите меня за сдержанность. Многие младшие советники, ошибочно принимая ваши временные неудачи за некомпетентность, на­говаривали на вас Тайному Царю. Тогда как я пред­лагал подождать и посмотреть, что из всего этого выйдет.

— Вы ни разу не попытались вставить мне пал­ки в колеса, — признал главком Мощный Локомо­тив. — И это самое подозрительное.

На пороге появились двое стражников и, по­клонившись, жестами попросили следовать за ними.

— Некомпетентный военачальник, — заметил Даргер по дороге, — отдает множество приказов, чтобы казаться решительным, затыкает рот подчи­ненным, чтобы выглядеть влиятельным, часто про­тиворечит самому себе, чтобы никто не посмел проявить инициативу в его отсутствие, и сеет не­разбериху, чтобы остальные были вынуждены об­ращаться к нему за избавлением от невзгод. Не сомневаюсь, в прошлом вам доводилось встречать подобных людей. Я не такой. Я беру пример с од­ного древнего императора, который не выпустил ни единого указа и, мастерски уклонившись от всех плохих решений, ловко подвел государство к эре истинного процветания.

— Никогда не слышал об этом императоре и очень подозреваю, что... — начал было главком, но с заметным усилием заставил себя не отвлекаться на второстепенную тему. — Хватит с меня ваших уверток и отговорок! Вы оба меня подвели. Ваши игрушки, — повернулся он к Белой Буре, — не да­ют никаких преимуществ, а его советов вообще не дождешься.

Даргер выпрямился во весь рост.

— Так вот чего вы от меня ждали? Чтобы я гор­сткой слов перевернул с ног на голову военную си­туацию, разгромил армию Горных Лошадей, кото­рая завела вас в тупик, без единой жертвы захватил богатства и земли целой страны и, провернув какой-нибудь гениальный трюк, завоевал преданность ее народа?

Лицо главнокомандующего Мощного Локомо­тива побагровело, лоб отяжелел, и он стал похож на самого настоящего демона. Однако, прежде чем он успел резко ответить, Даргер добавил:

— Хорошо, будь по-вашему. Вдохните поглубже, ибо мы перед покоями Тайного Царя. Без хладно­кровия вам не обойтись.

Стражники распахнули перед ними дверь.

Под непроницаемыми взглядами двух десятков советников новоприбывшие заняли три пустых ме­ста в начале стола Эти мужчины и женщины ни­чего не значили. Все знали, что слово Мощного Ло­комотива или Белой Бури перевесит мнение любо­го из них, кроме царя. Власть главкома ожидаемо проистекала из его позиции главы армии. Но Дар­гер понятия не имел, почему Тайный Царь так се­рьезно относится к Белой Буре. Гораздо серьезнее, чем можно было объяснить заслугами по воссозда­нию диковинного оружия.

Во главе стола сидел Тайный Царь. Не то чтобы его плечи совсем поникли, но он явно пребывал в унынии. На обмотанном платком лице виднелись только глаза, — вернее, виднелись бы, если бы не темные очки.

— Итак, — буркнул Тайный Царь.

Над столом повисла долгая пауза.

— Нечего сказать? Нет? Тогда я сам скажу: все наши силы заперты на этом перевале, как вино в бутылке. Продвижение вперед невозможно, отсту­пление означает верную гибель. — Он повернулся к Мощному Локомотиву и спросил напрямую: — Ты подаешь в отставку?

— Я... — пораженно пробормотал тот.

— В этом нет нужды, о великий монарх. — Дар­гер встал, приковав к себе всеобщее внимание. — Все случившееся хоть и кажется провалом, на са­мом деле необходимо для победы. Более искусного военачальника, чем главком Мощный Локомотив, не существует, пусть он и не смог прорвать оборо­ну Горных Лошадей. Оружие главарха Белой Бури самое ужасное в мире, пусть оно и не сломило ре­шимости противника. Оба этих факта заставили наших врагов расслабиться, и одержать над ними верх нетрудно.

— Пока что твой совет — набор дешевых про­тиворечий, — проворчал Тайный Царь.

Даргер открыл свой кожаный портфель и один за другим достал оттуда тридцать листков, покры­тых невообразимой мешаниной из выдуманных символов.

— Вот вычисления, доказывающие мою точку зрения. Я провел их в рамках изобретенной мной науки, которую назвал психополемология. Она объединяет точность высшей математики, выводы социологии и прикладной психологии и глубокие познания философии применительно к шахмат­ной партии-битве, в которой сражаются люди-фигуры.

Тайный Царь помолчал.

— Объясните.

— Пришло время применить стратагему «Рус­ский мост». Математические расчеты безошибочны. Однако... — Даргер вытащил один из листков и многозначительно постучал пальцем по строчке бес­смыслицы. — Однако, чтобы она сработала, в нее можно посвятить не более четырех человек.

— Все вон. Кроме вас троих.

С укором и чувством оскорбленного достоинст­ва на лицах другие советники покорно удалились. Когда они остались вчетвером, Тайный Царь снял темные очки и медленно размотал платок. Показа­лась физиономия испорченного мальчишки, вырос­шего в избалованного юношу. Даргер постарался ничем не выдать своего изумления по поводу тако­го опасного знака расположения.

— Что значат... — царь устало махнул на ворох пергаментных листков, — ...все эти каракули?

Даргер возобновил пространное объяснение. На середине глаза слушателей немного остекленели.

— Не помешает выслушать это еще раз, — ска­зал главком Мощный Локомотив, когда Даргер за­кончил.

— Как пожелаете. Хотите, чтобы я повторил все слово в слово, или лучше перефразировать?

— Перефразировать! — не сдержалась главарх Белая Буря и, смутившись, добавила: — Если можно.

— Если вкратце, то согласно этим вычислениям я могу разрешить безвыходную ситуацию, увести нас с Ратного перевала и захватить всю Землю Гор­ных Лошадей разом. Для этого потребуется неболь­шой отряд солдат, фургон, полдюжины бочонков с водой, несколько сигнальных ракет, одна-единственная золотая монета и кусок белой материи для флага.