Эд снова выстрелил. Дважды. Одно попадание оторвало боссу лапу. Второе вырвало кусок из спины.

Тварь, наконец, рухнула на землю, не подавая признаков жизни. Тёмный дым собрался над ним большим облаком даже сильный ветер не мог развеять его весь сразу.

Сара вдруг заметила, что внутри босса что-то сверкает. Его тело стало полупрозрачным и стремительно таяло.

Внутри него был кристалл. Увитый черными толстыми нитями, будто сливающимися с телом босса. Кристалл такого же льда, как огромна глыба, которая возвышалась над ареной.

Меньшие твари смыкали кольцо. Некоторые пытались перехватить Сару в прыжке, но промахивались. Она бежала без оглядки, не сводя глаз с кристалла внутри исчезающего монстра.

Кристалл мягко пульсировал. Сара рванулась к нему, прыгнув прямо сквозь прозрачные останки, и схватила кристалл обеими руками.

Она пролетела насквозь и рухнула на землю, крепко прижимая кристалл к себе.

За её спиной раздался оглушительный рев Дикой тени. Испуганно дернувшись, она увидела, что босс, неведомо каким образом держась на трёх лапах, поднялся и теперь стоял, запрокинув морду. Будто глядя в небо.

Без движения, он медленно растаял в воздухе. Оглянувшись вокруг, Сара поняла, что то же происходит со всеми меньшими тенями.

Ветер медленно утих. Последние снежинки опали на землю, и небо начало заметно светлеть, хоть всё так же осталось затянуто тучами. Но неестественные сумерки кончились.

Сара ошарашено покрутила головой. Не верилось, что всё прекратилось. Сердце всё ещё стучало как бешенное, а тишина почти болезненно давила на уши.

Девушка медленно поднялась на ноги. Она всё ещё прижимала кристалл к себе, обняв его как подушку.

Тень исчезла с его поверхности, но Сара заметила, что внутри осталось ещё немало тёмных, почти чёрных клочьев. Они медленно двигались внутри, то сливаясь друг с другом, то распадаясь на части.

Сара ощутила иррациональное желание потрясти кристалл, чтоб посмотреть что получится. Она понятия не имела что с ней не так, это была совершенная глупость! Но почему-то ей так хотелось…

Поборовшись с дурацким наваждением, Сара всё же сдалась и начала крутить кристалл в руках. Похоже, что частицам Тени действительно было всё равно. Они двигались сами по себе, совершенно нетронутые внешним воздействием.

За спиной внезапно раздались шаги, заставив Сару испуганно вздрогнуть. Отчаянно покраснев, она снова прижала осколок льда к груди и обернулась. Оставалось надеяться, что её сейчас никто не видел…

К ней приближались эльфийка и Эд. Лицо парня было в крови, он осторожно промокал потёки бинтами.

– Эдди! – Сара поспешно шагнула им на встречу. – Что произошло?!.. На вас напали? Ты сильно ранен?

– Пустяки. Просто… – Эд посмотрел на бинты и поморщился, – …царапина.

– Но у тебя всё лицо…

– Да, смешная история. – Эд кисло улыбнулся. – Если перенапрячь руну, то предмет взрывается… Н-да. Хорошо, что это был не меч, эй?

– Но, значит твой лук?.. – пробормотала Сара. – О Боже, Эдди, мне так жаль…

– Да не страшно, купим новый. Давно нужно было сменить на рог ветродемонов.

– Но ведь… – убито простонала Сара, но Эд прервал её жестом:

– Лучше давай узнаем, что делать дальше. – Он посмотрел на эльфийку: – Если наш гид соизволит…

Эльфийка прошла мимо Сары и, полуобернувшись, обронила:

– Идём. Пришло время твоего посвящения.

Они подошли к кристаллу. Взяв Сару за руку, ученица подвела её к самому основанию.

Вблизи лёд казался ещё более удивительным. Он сиял изнутри тёплым приветливым светом.

– Прикоснись.

Сара послушно положила левую ладонь на поверхность, другой рукой прижимая к себе кристалл Дикой тени. Лёд оказался совершенно тёплым и таким гладким.

– Теперь сделай шаг.

– Что? – Сара удивлённо захлопала глазами.

– Ты должна войти внутрь.

– Что? – Эд не скрывал ноток возмущения. – Эй, что здесь происходит? Разве это не должно быть тело Ферры? Если она войдёт внутрь… – Парень демонстративно продёрнул плечами. – Бфех! Кто это придумал, вообще? Шон Гиу[48]?

Эльфийка фыркнула.

– На меня не смотрите. Когда писали сюжет, сиквенс менять было поздно.

Сара озадаченно свела брови, не понимая, что происходит. Эд сообразил сразу.

– О, эй! – усмехнулся парень. – Полагаю, пришли принимать достижение? Или это был ваш проект?

– Боюсь, я не могу этого разглашать, – невозмутимо ответила эльфийка.

– Неужели? В любом случае, позвольте выразить восхищение. Очень впечатляющая работа.

– Только что говорил совсем другое. – В голосе «ученицы» звучали ехидные нотки.

– А, ну… Кроме этого.

– Эмм… – протянула Сара. – Эдди, что именно…

– Это администратор, – ответил Эд. – Вы ведь администратор?

– Не могу сказать. Политика, знаете ли. – Эльфийка обратилась к Саре: – Пожалуйста, поспешите закончить посвящение, мисс. Локация может стать нестабильной в любой момент.

– А как же синхронизация с общим потоком? – неожиданно сварливо поинтересовался вдруг Эдди.

– Быстрее чем физический обмен всё равно не будет, а инстансы плохо влияют на глобальную память…

Повернувшись обратно к поверхности ледяного саркофага, Сара вновь прижала руку ко льду. Внезапно она ощутила, как системная команда подталкивает её сделать шаг. Хоть она и подавила сомнения, Сара всё же не удержалась и зажмурилась, перед тем как шагнуть вперёд.

Её поглотила волна невесомости. Она будто плыла в воздухе. Сара не могла двинуться или открыть глаза, но это её совершенно не волновало.

– Ты пришла, чтобы помочь мне?

Мягкий приветливый голос звучал так ласково.

– Д… да… – пробормотала Сара.

– Тогда это тебе…

Сара ощутила, как её лба коснулось что-то мягкое. Со смущение Сара поняла, что это чьи-то губы.

Основательница благословила её материнским поцелуем. Тело Сары наполнилось теплом. Она ощутила небывалый прилив лёгкости, чувствовала себя такой расслабленной.

Лёгкий толчок заставил её шагнуть назад, и Сара поняла, что может открыть глаза. Она стояла перед поверхностью ледяного кристалла.

 В её руках больше ничего не было. Кристалл Дикой тени исчез.

– Ну? – раздался голос Эда.

– Это всё, – ответил админ. – Мои поздравления, мисс. Вы первая за столетия – и первая в мире, – добавил он с лёгкой улыбкой, – Дева Тени.

Сара прислушалась к своим ощущениям.

Она понятия не имела, как должна отреагировать. Произошло то о чем она, да и большая часть игроков, не могли и мечтать. Она достигла вершины игровой иерархии в Мифе. Её персонаж, Шэдоу, стал уникальным. Больше ни у кого такого не будет. Не на этом сервере, по крайней мере.

Она нашла то, чего другие никогда уже не получат.

– Я ничего не чувствую, – озадаченно произнесла Сара.

– Это нормально, – ответил админ, – вы скоро заметите разницу.

Эльфийка хлопнула ладонями.

– Но сейчас вам предстоит покинуть локацию. Скоро здесь всё будет покрыто вечными снегами, и убежище Ледяной Звезды навсегда погрузится в сон. Пока мы не придумаем что-нибудь ещё…

Админ взмахнул руками, и поверхность под ногами игроков двинулась. Они оказались на ледяной плите, слегка приподнятой над землёй.

– Эта платформа доставит вас на берег к лодке, оттуда вы вернётесь обратно в основную игру.

– А что будет, если локация крашнется вместе с нами?

– Надеюсь, вы никогда не узнаете, – админ ткнул в Эда пальцем, – мы очень гордимся стабильность наших серверов. Хорошей игры!

Эльфийка растаяла в воздухе, и небо начало резко светлеть. Когда сквозь тучи показались первые проблески голубого, на меченых обрушился густой снегопад.

Платформа резко рванулась сквозь белую пелену, заставив Сару испуганно пискнуть и схватиться за Эда. Это было скорее от неожиданности, чем от рывка – несмотря на скорость, с которой они неслись сквозь снег, инерции почти не ощущалось.