Моб упал на землю и развернулся. На мгновенье она заметила его без покрова Тени.

– Они… сбрасывают изгнание! – крикнула она.

– Я знаю!

Эд резко пригнулся, пропуская моба над собой. Другой подскочил со стороны и вцепился ему в ногу. Эд вскрикнул и заехал твари по голове рукояткой меча. Та взвизгнула и отскочила.

– Окно слишком маленькое! – зло крикнул Эд. – Даже я не успеваю!

Твари вновь отошли на расстояние. Было видно, что они меняют состояние со скоростью нажатия на кнопку. А ведь Саре этот трюк удавался только с очень большой растратой духа.

– Так быстро… – выдохнула она. – Нечестно…

Внезапно ей пришла в голову идея. Создав клинки, она угрожающе нацелила их на мобов. Те рванулись в атаку, покрывшись дымкой изгнания.

Сара резко взмахнула рукой, изгоняя свои снаряды в Тень. Клинки стали полупрозрачными, и она вновь взмахнула рукой, оправляя их в полёт.

Как она и ожидала, клинки слушались. Несколько тварей успели отскочить. Но двоих зацепило.

Эд настороженно следил за движениями мобов, готовый к нападению. Но, похоже, он их интересовал не слишком.

Сара ушла в Тень. Твари обрели резкие очертания. Прицелившись в одну подальше, Сара хладнокровно проигнорировала атакующую тварь. Очертания моба размылись – он в прыжке вышел из Тени и проскочил девушку насквозь.

Тварь подальше застыла, скованная ледяной глыбой. Сара со злорадством сжала кулак, лёд треснул, и тварь опала на землю как тряпка. Второй моб с рыком прыгнул, но, как и прежде, его прыжок оказался смертельно предсказуемым. Короткий выпад сбил тварь в воздухе. Наступив ей на голову, Сара с размаху вогнала ледяной наконечник на посохе ей в грудь.

Внезапная тяжесть обрушилась Саре на плечи. Оказавшись на земле, она на секунду запаниковала но, быстро сообразив, сняла изгнание.

Тварь, лишившись опоры, отскочила в сторону и, повернувшись к Саре, начала медленно отступать назад, припадая к земле. Девушка вскинула руку, готовясь снова уйти в Тень.

Внезапно стрела вонзилась мобу в голову с такой силой, что его отбросило в сторону.

– Похоже, их способности нестабильны, – спокойно заметил Эд. Он поймал удивленный взгляд Сары и уточнил: – Они иногда становятся реальными без причины. Я просто ждал окно.

Он подошёл к одному из мобов и несильно пнул труп ногой.

– Странные твари. Что-то мы о таких не слышали, да?

– Верно… Не припомню мобов с… Тенью.

– Так как это работает? Типа, два измерения и…

– Да, вроде того. Изгнанное в Тень нематериально в нормальном мире, но…

– …но материально в Тени, ясно. И наоборот, так?

– Да. Эд, твоя нога.

Сара потянулась к сумке, но тот остановил её знаком. Сняв свою сумку, Эд встал на колено и начал бинтовать рану.

– Думаешь, ты сможешь изгнать меня? – поинтересовался он. – Ну, чтобы…

– Нет. – Сара покачала головой. – Мне кажется, что двигаться под изгнанием может только маг Тени. И даже так, я думаю, это только со своим изгнанием. Но я могу изгнать свой лёд, так что если появится ещё этих уродов, то, думаю, я справлюсь.

– А стрелы?

– Нет. Ты же не сможешь управлять ими силой мысли, так?

– Точно…

Эд поднялся и подошёл к Саре.

– Идём?

Они ожидали нападения с каждой минутой. Однако до самого конца мобы их так и не потревожили. Но они были рядом. Сара не замечала, но Эд был уверен, что вокруг них что-то двигается.

Тропа окончилась на самой вершине. Высокие ледяные ворота преградили их путь. И не успел Эд предложить взрывчатку, как они беззвучно открылись.

Дворец возвели частично из камня, частично изо льда. Архитектура была совершенно не реалистичной. Похоже, это место откровенно создали для красоты, а не для обитания.

Пройдя сквозь сад ледяных фигур – деревьев, фонтанов и довольно жутких безликих скульптур людей и эльфов – они вошли в здание. Главные ворота открылись, так же как и раньше, беззвучно и сами по себе.

Они оказались в огромном зале. Пол был каменный, но стены и интерьер состояли сплошь и прозрачного или матового льда.

Эльфийка ждала их внутри. В это раз во плоти. То есть не странным теневым призраком, а настоящей. Она неподвижно стояла на противоположном конце зала, сама напоминая ледяную статую. Звуки их шагов в полном безмолвии этого ледяного дворца вызывали у Сары дискомфорт. Эду, казалось, было все равно, он крутил головой по сторонам, как турист на экскурсии.

Когда они подошли поближе, Сара поняла, что эльфийка сильно напоминает Шэдоу, её собственного персонажа. Её кожа была такой же белой, даже ещё светлее. Волосы казались шелковой паутиной. Пальцы были столь же изящными сколь болезненно тонкими. Только глаза были глубокого голубого цвета.

Она была одета в просторную мантию из какой-то странной светлой серо-голубой блестящей ткани, и перетянутую тонким белым поясом с явно ледяной пряжкой.

– Много лет прошло с тех пор, как я принимала новую сестру в нашем убежище, – сказала ученица, слегка обернувшись.

– Ууу, внутренний лор, – с энтузиазмом произнёс Эд и вытянул гильд-лист. – Так, где оно… Чёрт, мод отпал!..

Метнув на него ледяной, как и всё вокруг, взгляд, эльфийка отвернулась и сделала Саре знак следовать за ней.

– Это место помогает мне существовать. За определённую цену, разумеется.

Сара судорожно сглотнула, подавив нервную дрожь.

– Мне… Мне ведь не придётся остаться здесь? – спросила она, не скрывая опаски.

– Нет, дитя. Возможно, ты будешь последней, кто увидит этот чертог…

– Что, ей не положена недвижимость? Это отстой… – разочарованно протянул Эд.

Эльфийка полностью его проигнорировала. Если бы не тот единственный взгляд, можно было подумать, что она его даже не видит. Следуя за ученицей, они вышли на просторную смотровую площадку с другой стороны комплекса.

Перед ними предстал огромный кристалл светлого льда удивительного цвета. Он будто неуловимо приливался цветами от светло-зеленоватого до светло-голубого. И как будто светился изнутри. Как будто он сам излучал свет.

Перед кристаллом находилось большое открытое пространство, окружённое острыми ледяными образованиями.

– Так-так, – пробормотал Эд. – Это арена для босса, если я хоть что-то понимаю…

Он был прав. Сара никогда не считала себя большим специалистом в видеоиграх, как и вообще в чём-либо, но это действительно была арена для боя с боссом.

Почему-то она даже не удивилась. Она чувствовала, что к этому всё идёт.

Настоящий вопрос был в другом – хочет ли она сражаться или предпочтёт просто отступить?

– Чтобы стать Девой Тени тебе придётся пройти через ритуал наследования, – спокойно произнесла эльфийка, глядя на кристалл. – Первой Девой была леди Ферра. Госпожа заточила первородную Тень, пожертвовав своим телом.

Эльфийка протянула руку, будто желая прикоснуться к далёкому кристаллу. Сара с давящим пониманием осознала, что она имеет в виду.

– Прикоснувшись к ней, ты сможешь взять часть её сил. Частицу Тени и лёд, которым ты сможешь её сковать.

Ученица искоса посмотрела на Сару тяжёлым взглядом.

– Каждая из нас становилась тюрьмой для этой жуткой силы. Даже упиваясь своим могуществом, я никогда не забывала…

Сара ощутила, как её начинает подташнивать. Атмосфера была совершенно невыносимая. Ей пришлось оборвать себя, напомнить, что это просто игра. Разработчик пытается её напугать, вот и всё…

– Интересно, каковы последствия с точки зрения механики… – вполголоса произнёс Эд в воздух.

Эльфийка безмолвно его проигнорировала.

– Нет? Ладно, похоже, с тобой это не пройдёт… – буркнул Эд.

– Я… должна просто прикоснуться к кристаллу? – ровно произнесла Сара.

– К сожалению, ты не сможешь приблизиться к нему просто так. – Эльфийка повернулась к ней. – Частицы, которые просочились наружу, не желают возвращаться. Дикая тень бродит вокруг тюрьмы, вырвавшись из под власти госпожи.

– Ну разумеется… – буркнул Эд.

– Я должна… убить эту Дикую тень?